Наль не мог поверить такому чуду. Остановив колесницу, он пересчитал все плоды и листья и был поражен, убедившись, что царь не ошибся.
— Отчего же ты удивляешься? — спросил царь. — Ведь я лучший на земле игрок в кости. Я должен владеть наукой счета. Научи меня искусству править конями, и я научу тебя искусству игры в кости.
И вот тут же, на дороге, они обменялись знаниями. Как только знание игры в кости вошло в Наля, демон Кали мгновенно покинул его душу и перестал его терзать.
Наль с царем, взойдя на сверкающую колесницу, за одну ночь достигли дворца Дамаянти.
Услышав грохот колесницы, подобный грому в весенних небесах, подобный звону тысяч колоколов, Дамаянти не могла унять волнения сердца. «Это он, — думала она. — Во всем мире только он один может так вести колесницу. Только у него кони летят, как птицы». Она выбежала на плоскую крышу дворца, чтобы взглянуть на прибывших, но вместо долгожданного Наля увидела уродливого Вахуку с короткими руками. «Отчего же так замирает моя душа, когда я смотрю на него, безобразного видом?» — думала Дамаянти и не могла наглядеться на этого урода.
Вспомнив о знаках высших достоинств, которыми обладал Наль, послала она к Вахуке свою служанку, сказав ей:
— Следи за ним, подмечай все и приди расскажи мне.
Служанка прибежала обратно, пораженная всем увиденным.
— О госпожа! — закричала она. — Этот возничий являл на каждом шагу чудеса, пока я за ним наблюдала. Огонь из травы разгорался по одному его прикосновению, сосуды сами наполнялись водой, увядшие цветы вновь расцветали в его руках.
Тогда послала Дамаянти к Вахуке сына и дочь. Увидав своих дорогих детей, колесничий разрыдался и стал обнимать и ласкать их.
Дамаянти немедля призвала его в тронный зал и спросила, не видал ли он Наля, покинувшего безвинную жену свою в страшном лесу.
— Не я тебя покинул! — воскликнул колесничий. — Демон меня увлек, терзая. Но теперь я его изгнал из своей души и могу вновь тебя обнять, любимая.
С этими словами он накинул на плечи покрывало царя змей и обрел свой прежний облик, засияв красотой, как солнце на восходе.
Вернувшись в свой город, Наль явился к тому, кто выиграл его царство, и сказал:
— Вот я вновь перед тобою. Пришла пора опять сыграть в кости. По закону воинов, надо давать отыграться. Прими мой вызов на игру.
И с первого раза он вернул все, что утратил по велению злобного демона. Вновь воцарившись в стране нишадов, Наль долгое время правил ею счастливо, и каждый день его жизни был озарен блеском несравненных достоинств Дамаянти — лучшей среди женщин земли.
Друзья
На высоком дереве сидел ворон и смотрел по сторонам. Вдруг он увидел, что прямо к его дереву идет охотник. На плече охотник нес большую сеть. В руке у него была палка, а у пояса висел мешочек с зерном.
Ворон подумал: «Надо узнать, зачем пришел сюда этот человек».
Охотник остановился недалеко от дерева, вынул из мешочка горсть зерна, разбросал зерно по земле и протянул сеть. А сам отошел в сторону и спрятался в кустах.
— Посмотрим, что будет дальше, — сказал ворон.
Вскоре прилетела стая лесных голубей. Впереди летел их вожак, лесной голубь — вяхирь. Он увидел зерно, но не заметил сети.
— Зерно! — крикнул вяхирь и опустился на землю.
За ним опустилась вся стая. Голуби начали клевать зерно и запутались в сети.
Тогда охотник выскочил из кустов и побежал к голубям.
Голуби испугались и захлопали крыльями. Но каждый голубь думал только о том, как бы ему спасти свою жизнь. Одни размахивали крыльями, а другие в это время складывали крылья. Одни тянули сеть вправо, а другие — влево. И чем сильнее бились голуби, тем больше они запутывались в сети.
— Братья! — крикнул вяхирь. — Если каждый из нас будет думать только о себе, мы пропадем все. Давайте помогать друг другу. Взмахнем крыльями все вместе. Раз!
Голуби дружно взмахнули крыльями. Сеть поднялась над землей и потащилась за ними.
Когда охотник подбежал, голуби уже летели высоко над его головой и уносили с собой сеть.
— Ладно, — сказал охотник. — Долго тащить сеть они не смогут — устанут. А когда опустятся на землю, я их поймаю.
И он побежал за стаей.
«Полечу-ка и я, — подумал ворон. — Посмотрю, поймает охотник голубей или нет».
Голуби летели над полем. Охотнику хорошо было видно, куда летит стая. Он бежал за голубями и готовился их поймать.
Вяхирь оглянулся, увидал, что охотник бежит сзади, и сказал:
— Если мы будем лететь над полем, охотник увидит, где мы сядем, и поймает нас. Полетим над лесом.
Голуби повернули к лесу. Охотник побежал за ними. Но в лесу ветки деревьев мешали ему видеть стаю. Охотник бежал и смотрел вверх. Вдруг он споткнулся и упал. А голуби в это время повернули в другую сторону.
Охотник встал, но, куда улетела стая, он не видел.
— Не поймать теперь мне этих голубей, — сказал охотник и пошел домой.
А ворон все летел за стаей.
«Надо посмотреть, как они освободятся от сети. Может быть, я когда-нибудь сам попаду в такую же беду. Тогда я буду знать, что мне делать», — думал ворон.
Вяхирь увидел, что охотник ушел, и сказал:
— Теперь мы можем опуститься на землю. Недалеко отсюда живет моя подруга — крыса. Если мы к ней прилетим, она разгрызет нашу сеть и нас освободит.
Вскоре голуби прилетели на полянку, где жила крыса. Они увидели вокруг ее норы сто отверстий. Крыса была умная и хитрая. Она сделала сто выходов из своей норы, для того чтобы спасаться от врагов.
Вяхирь позвал крысу.
— Кто тут? — спросила она из своей норы.
— Это я, твой друг вяхирь, — сказал голубь.
Крыса выбежала из норы. Увидев, что лапки вяхиря запутались в сети, она сейчас же начала перегрызать узлы.
— Подожди. Освободи сперва моих товарищей, а потом уж освобождай меня, — сказал вяхирь.
Но крыса продолжала перегрызать узлы на его лапках.
— Прошу тебя, — сказал вяхирь, — начни с моих товарищей.
— Почему? — спросила крыса. — Разве ты не хочешь спасти свою жизнь?
— Хочу, — сказал вяхирь, — но я ведь их вожак. Они доверились мне и попали в беду из-за меня. Я не заметил сети. И я должен сперва позаботиться о них, а потом уж о себе.
— Я и раньше знала, что ты хороший друг. А теперь я буду еще крепче дружить с тобой, — сказала крыса.
И она начала по очереди перегрызать узлы на лапках голубей и освобождать их одного за другим.
Голубей было много, и крыса так устала, что едва могла грызть.
Наконец остался один вяхирь, и она стала перегрызать сеть у его лапок.
— Если бы ты начала с меня, то последним остался бы голубь, которого ты не знаешь. От усталости ты перестала бы грызть сеть, и тогда этот голубь мог погибнуть. А за себя я не боялся. Я знал, что друзей ты не бросаешь в беде, — сказал вяхирь.
— Ты правильно поступил, — ответила крыса.
Голуби простились с крысой и улетели.
Крыса ушла в свою нору. А ворон подумал: «Хорошо бы и мне иметь такого друга, как эта крыса. Надо мне с ней подружиться».
И вот ворон стал каждый день прилетать и садиться на ветку дерева, которое росло около норы крысы.
Они познакомились и подружились.
С утра ворон летал над лесом и отыскивал себе пищу. Потом летел к крысе и рассказывал ей обо всем, что видел, когда летал за пищей.
Раз ворон сказал крысе:
— Я сегодня видел людей. Они сделали дорогу через лес, недалеко отсюда. Я боюсь, что какой-нибудь мальчишка нас увидит и камнем убьет тебя и меня. Давай улетим подальше.
— Что ты! — ответила крыса. — Ты забыл, что я не умею летать.
— А я понесу тебя, — сказал ворон. — Я знаю одно место, где совсем нет людей. Там есть речка с холодной и чистой водой. На берегу речки живет моя приятельница, большая черепаха. А около речки стоит густой лес.
— Хорошо, — сказала крыса, — летим.
Ворон взял ее клювом за хвост, и они полетели.
Черепаха лежала на берегу речки и грелась на солнышке. Когда она увидела, что летит ворон и несет за хвост какого-то зверька, то испугалась и нырнула в воду.
Ворон опустил крысу на землю, а сам взлетел на дерево и стал звать черепаху.
Черепаха узнала его голос и высунула голову из воды.
— Откуда ты прилетел? И кого это ты сюда принес? — спросила черепаха.
Ворон рассказал ей, как голуби попали в сеть и как крыса их освободила.
— Теперь эта крыса стала моим другом. Я принес ее сюда, и мы хотим поселиться здесь, подальше от людей, — объяснил ворон.
— Такого друга и мне хочется иметь, — сказала черепаха.
Она вышла из воды и познакомилась с крысой.
Потом крыса вырыла себе нору. А ворон сделал себе гнездо. Затем ворон, крыса и черепаха построили на берегу речки из прутьев шалаш, где каждое утро они собирались и разговаривали друг с другом.
И вот раз, когда ворон, крыса и черепаха сидели в шалаше, они увидели, что к речке бежит дикая козочка — газель. Они испугались. Черепаха спряталась в воду. Крыса убежала в нору. А ворон взлетел на дерево.
Газель подбежала к речке, попила немного, потом начала со страхом оглядываться по сторонам.
— Посмотрю, не гонится ли кто-нибудь за этой газелью, — сказал ворон.
Он взлетел над лесом и посмотрел с высоты. Никого не было видно.
— Выходите! — крикнул ворон крысе и черепахе. — Бояться нечего.
Крыса вышла из своей норы, черепаха вылезла из речки, а газель все стояла на берегу и со страхом оглядывалась назад.
— Не бойся, — сказала ей черепаха. — Пей спокойно, тебя никто не тронет.
— Мне показалось, что я видела охотника, — сказала газель, — и я очень испугалась.
— Это тебе, наверно, только показалось, — сказала черепаха. — Я давно живу в этих местах и ни разу не видела здесь охотников. Недалеко отсюда есть хороший луг, на котором ты можешь пастись. Хочешь — оставайся тут жить, и мы будем с тобой друзьями.