Эхо прошлого. В поисках дома
Глава 1
— Нет по вашим запросам работы! — в который раз повторила дамочка. — А если бы и была…
Она нависла над столом и сложила руки на пухлый журнал, чтобы я уж точно не увидела там строчки с незанятыми вакансиями.
Конечно, бедняков в столице было много. Я бы легко поверила, что работы сейчас на всех не хватает, особенно если ты не местный и по блату тебе устроиться не к кому. Вот только вид чиновницы говорил совсем о другом. Не понравилась я ей с первого взгляда, стоило только переступить порог ее кабинета в чахлом городском министерстве.
— Каким запросам? — съехидничала я. — Мне любая работа подойдет.
— А вы не… — начала она — и замолчала, поджав губы.
Чувство самосохранения у нее все же имелось, потому что посматривала она на кинжалы у меня на поясе. Впрочем, посыл я поняла и сама. Мне-то работа подойдет, а я работе — нет. Девчонок брали в горничные, в компаньонки, в секретарши. Хотели нежных, женственных и покладистых. Такая, глядишь, и нанимателю дополнительные услуги оказывать начнет, пока супруга оного спит и ничего не замечает.
На внешность я не жаловалась: личико симпатичное, волосы пышные, фигура хорошая. Увы, все это шло в комплекте с боевыми навыками, брюками вместо тошнотворных юбок и оружием. Такую не в служанки брать, а отправлять долги из конкурентов выбивать. Меня это забавляло: мужчины мне вслед всегда оборачивались, но рядом с собой предпочитали не держать.
А сейчас мне требовались деньги и жилье на первое время. В столицу я прибыла прошлым вечером и до сих пор не нашла ничего подходящего, хотя пару лет назад это не было проблемой.
— Подойдет и мужская работа, — сделала я последнюю попытку.
Дамочка жалобно взглянула на охранника у двери. Я повернулась, заинтригованно приподняв бровь. Выгонять будет? Но тощий молодой человек лишь качнул головой, верно оценив свои шансы против меня, хоть и был сантиметров на тридцать выше.
— Хорошо, — сдалась чиновница. — Приходите завтра. Я узнаю, не захочет ли кто взять тебя на тяжелую работу. Не могу же послать просто так! Клиенты решат, что я совсем выжила из ума!
Я хмыкнула. Столько слов, чтобы завуалировать очередной отказ.
— Завтра вернусь, — пообещала я, чем вовсе не воодушевила их обоих, и отправилась прочь.
Солнце стояло высоко, лучи проникали сквозь кроны деревьев, и те отбрасывали причудливые тени на тротуары. Бесконечно длинный день был в самом разгаре. Вокруг сновали люди в ярких летних одеждах. Веселые девицы в воздушных платьях с длинными юбками таскали в руках нелепые зонтики с рюшками. Равноправие существовало где-то на бумаге: от женщины до сих пор ожидали, что она будет знать свое место.
«Может, все же…» — подумала я, глядя вслед одной из них, и тут же вслух одернула себя:
— Нет!
У меня и так мало осталось. Если предам последнее — свои привычки и натуру, — тогда за что мне будет держаться?
В столицу я приехала, чтобы вернуть свою жизнь. Получить документы, чистое прошлое и награды, что причитались мне по последним законам. До сих пор я была лишь безымянной жертвой войны с демонами, год после которой прожила в забытой всеми деревеньке, где меня выхаживал местный староста.
Милый старичок так проникся своим занятием, что относился ко мне как к дочери. Сначала мне, сироте, трудно было привыкнуть к его навязчивости, но потом начало нравиться. Он звал меня дочкой — имени я ему не сказала. Как, впрочем, и никому. Теперь за свои заслуги я могла получить другое. И, что еще важнее, незапятнанную репутацию. Я не хотела ехать, но староста настоял. Говорил, что это поможет мне начать жизнь с чистого листа. И я поверила. Так начался мой путь — в поисках дома.
Столица встретила меня разочарованием. В Комитете ветеранов не стали и слушать: слишком много времени с моей предполагаемой гибели прошло, а выдавать документы, медали и награду кому попало здесь не намерены.
— За год вы могли старательно изучить списки погибших и выбрать, кем называться, — проворчал чиновник в военной форме. — Доказательства нужны.
— Да какие доказательства? — в сердцах воскликнула я. — Сирота же без прошлого!
Раньше не выдавала эмоций так легко, а теперь научилась от старосты. У него вечно все было написано на лице, к тому же он говорил, что надо становиться открытее к людям, и тогда они потянутся.
— За ножом они потянутся, — буркнула я в ответ мыслям, и чиновник гневно на меня посмотрел.
— Любые, — ответил он. — Были же у вас друзья?
— Не было, — вздохнула я.
А те, что были, тоже давно меня оплакали. Если захотели: не очень-то хорошо мы перед войной расстались.
— Ищите, — внезапно мягко и сочувственно посоветовал он. — Кто-то должен вас помнить.
«И обладать хоть чем-то, чтобы доказать свои слова», — закончила я за него, пусть и не вслух, а затем искренне улыбнулась ему:
— Спасибо. — Тоже от старосты научилась.
И вот теперь, пережив вторую неудачу за день, я не знала, куда пойти. Брела по улице, разыскивая место, где удастся дешево переночевать. Мимо проезжали редкие повозки, в воздухе витал запах свежей сдобы из пекарни, смешиваясь с ароматами цветов, растущих на небольших клумбах по обочинам. Вокруг одной из клумбочек со смехом бегали друг за другом дети. Где-то вдалеке играла музыка, а продавец фруктов зазывал прохожих заглянуть в его лавку.
Я не заметила, как начала улыбаться. Все же соскучилась по столице, хоть и отрицала это. Здесь я провела несколько лет.
Настроение улучшалось, препятствия вновь казались не такими серьезными — завтра все обязательно решится в мою пользу. Главное, я жива, а жизнь прекрасна.
Этой мыслью я и наслаждалась, пока не увидела на другой стороне дороги его…
Глава 2
Молодой мужчина выделялся среди остальных. Высокий, широкоплечий, он притягивал взгляды смеющихся торговок. Остановился, улыбаясь одной из них, и подхватил яблоко с прилавка. Денег не потребовали — видимо, он был здесь частым гостем.
Темные волосы были аккуратно уложены назад, лишь одна прядь выбивалась, падая на лоб, но не портила вид, а, скорее, добавляла нечто ребяческое и игривое. Внимательные желтые глаза довольно искрились. Дорогой костюм, идеально сидящий на атлетической фигуре, выглядел восхитительно. Впрочем, я уловила и легкую скованность в движениях: мужчина явно не привык к такой одежде, предпочитая более удобную и свободную. На руках перчатки, кожаные ботинки начищены до блеска. Вероятно, нарядиться он был вынужден ради чего-то важного.
Лицо озарила легкая и обворожительная улыбка, когда он заметил играющих детей и с одобрением кивнул им. Один из мальчишек весело помахал ему.
Мужчина почти поравнялся со мной, когда до меня дошло, что я откровенно рассматриваю его, стоя посреди тротуара, а прохожие, слишком вежливые, чтобы попросить отойти, вынуждены обходить меня по проезжей части.
Я интуитивно сделала шаг назад — и налетела спиной на человека, который как раз решил протиснуться между мной и высоким кованым забором.
— Простите, — растерянно бросила я, он же пробормотал что-то о молодежи.
Снова посмотрела на другую сторону дороги, боясь потерять того, кто привлек мое внимание. Мужчина вдруг повернулся, скользнул по мне заинтересованным взглядом и…
И ничего! Он продолжил кусать свое проклятое яблоко, довольно вышагивая по улице. У меня зубы скрипнули так, что мурашки от отвратительного звука побежали.
Рейнард Крайтон принадлежал к одному из древних драконьих родов, причем прославившемуся отнюдь не хорошими делами. Сильная магия и весьма далекое, но доказуемое родство с императорской семьей позволяло им даже это. Кого только не было в их семейке: банкиры, строившие свой бизнес на костях конкурентов, наркоторговцы, работорговцы. Каждое новое поколение становилось умнее, а дела свои проводило тише и чище. Формально судить их было не за что, но слава в народе осталась. Слава тех, кто играет чужими жизнями и ни во что их не ставит.
Рейнард был единственным наследником. И темной лошадкой. Редко появлялся на публике, образование получал в собственном поместье — пренебрег даже магической академией, несмотря на, по слухам, сильный дар. Богатый, избалованный. В общем, самый мерзкий тип из всех возможных.
Видимо, родители слишком боялись лишиться единственного отпрыска. Никто не удивлялся, что ему доставалось самое лучшее. Как не удивились у нас в Академии и тому, что его семейка пожелала взять на почетную службу профессионального телохранителя.
Последний раз я видела его полтора года назад. Мы стояли в одной комнате, рядом, а он ни разу не посмотрел на меня. Высокомерный, стоящий столбом, уставившись в одну точку перед собой, он будто держался из последних сил, показывая, насколько отвратительно ему это место и люди в нем. Да и после ни разу не пожелал меня видеть.
Ах да, Рейнард Крайтон — мой бывший хозяин, а я — его телохранитель. До сегодняшней встречи я была уверена, что он мертв.
Глава 3
Рей удалялся от меня по улице, а я продолжала смотреть ему в спину, пока мозг упорно отрицал две очевидные вещи: во-первых, в этом городе существовал тот, кто мог бы подтвердить мою личность, а мне не жалко было бы убить его после, чтобы не проболтался, и, во-вторых, он меня даже не помнил!
Грех не использовать такую возможность. Вернее, такого дракона. Задачка не из легких, но другого плана у меня не было, так что придется брать этот.
Вот бы еще смириться с тем, что придется пообщаться с этим гадом, не нарываясь. Вряд ли он согласится мне помогать, если я начну с попытки избавить мир от него. Но как же хотелось!
Я и не заметила, что сжимаю рукояти кинжалов. В момент узнавания пальцы сами потянулись к оружию. Прав был староста, говоря, что возвращение в столицу мне понравится. Месть здесь — всегда актуальное блюдо.
Впрочем, может, Рей мне и не понадобится и достаточно влезть в его сейф? Сомнительно, но в его доме могли остаться какие-то документы о моей — фу, гадость! — покупке. Телохранитель хуже прислуги, расходный материал.