Я копалась в собственных воспоминаниях, терзающих меня бессмысленной сейчас болью. Тогда, в тот день, я попыталась убить человека. Не смогла, потому что не готовилась сопротивляться присяге, которая принуждала меня защищать его. Но что, если бы я спланировала все заранее? Место, время, оружие, быть может, даже зелья, снимающие собственную чувствительность к боли?
О да, я бы смогла. Избавиться от человека легко, драконы с их регенерацией способны пережить гораздо более ужасные раны. Вероятно, люди поумнее этого урода понимали это, потому что столетиями никому в голову не приходило получить такую присягу у дракона. Мы служили только своим.
Какой у меня был бы шанс убить Рея под действием клятвы? Один на миллион.
И если я на секунду… на одно мгновение предположу, что Рей не солгал мне, то вариантов возникало два. Либо Рей действительно отправил мне договор, в который этот урод вписал свое имя, вместо того чтобы просто доставить бумагу по назначению, а приложенное письмо и вовсе уничтожил. Либо Рей просто пожертвовал мне того, кого не жалко, зная, что я найду способ избавиться от него, а заодно и очистить мир от одного отброса человеческой расы.
«Дура! — ругала я себя. — Быстренько нашла оправдание. Ничему не учишься».
Я не признавалась в этом даже себе, заталкивая мысль подальше, но правда состояла в том, что Рея мне хотелось оправдать. Того Рея, которого я встретила здесь, за которым следила, которого изучала. Изучала, заранее зная, что все закончится скоро и очень больно.
Кружа высоко над дорогой, я легко заметила экипаж. Летать над трущобами не запрещали, хоть и приходилось подниматься высоко, оберегая себя от магического барьера. Впрочем, сейчас мне это было только на пользу.
В ночном небе можно заметить даже темно-синего дракона. Если искать. Хотя зачем Рею поднимать голову вверх? Зачем ему вообще на кого-то смотреть…
Я спустилась недалеко от того здания, что окрестила больницей. В окнах ярко горел свет, внутри ругались мужчины, истерили женщины. Очень походило на нападение, но никто не пытался драться или бежать — только продолжали спорить.
Рей ждал у крыльца, а я улеглась на крыше соседнего дома. Наконец на дороге показался еще один человек. Упитанный и явно не привыкший к пешим прогулкам мужчина тяжело дышал, умудряясь одновременно беспрерывно бурчать что-то под нос. Одетый прилично, родом явно не из трущоб, он, как и Рей, плохо подходил этому месту.
— Господин Боле, — насмешливо поклонился ему Рей.
— Ну знаете, — возмутился тот, — вы выдернули меня из постели. И хватило же…
— Хватило, — перебил его Рей. — И наглости, и власти, и денег. Возмущения можете направить императору.
Боле сердито понадувал щеки, хотя, возможно, всего лишь пытался отдышаться. Смотрелось на редкость комично.
— Мы с вами пришли к соглашению, — процедил Рей.
— Всего лишь обсудили возможности…
— Чушь. В нашу первую встречу вы были готовы продать мне как этот дом, так и землю под приют. Я перевел вам аванс и с тех пор слышу только ложь и отговорки.
Боле тяжело вытер лоб рукавом:
— Чего вы хотите от меня посреди ночи?
— Сначала избавьте мою территорию от лишних людей, затем подпишем документы.
Боле покосился на крыльцо. По обрывкам фраз и крикам даже я успела разобрать, что там происходило. Кто-то пытался вышвырнуть на улицу жильцов. В неурочный час, как последняя трусливая крыса.
— Вы не понимаете, — пробормотал Боле.
— И что же я не понимаю? — осведомился Рей. — Какую байку вы мне еще не скормили? Сейчас я должен забрать отсюда всех, и куда, позвольте, мне их везти?
— На эту землю есть претенденты, — снова забормотал он. Будто специально старался говорить так, чтобы слова было трудно разобрать. На расстоянии метра уже ничего не поймешь, если ты не дракон.
Рей удивился. Действительно удивился, выражение его лица доставило мне удовольствие. Наверное, как раз такое было у меня, пока я слушала про якобы предоставленный мне выбор.
— Вы понимаете, что я могу попросить императора приказать? — вкрадчиво уточнил он.
Я отметила, что удовольствия он при этом не испытывал. Гордость своим положением всегда видна. Рей же просто напоминал о своем месте в пищевой цепочке, вынужденный сделать это.
Боле затравленно глядел на крыльцо, чтобы не поворачиваться к Рею. Со своего места я прекрасно видела обоих.
— Дело не в этом.
— Тогда в чем?
— Они убьют мою семью, если земля достанется кому-то другому. Я думал, что до этого не дойдет. Что вас побоятся, но ко мне пришли в тот же день, когда я проводил вас после первого обсуждения. Если расскажу, тоже убьют.
— Но вы не отказали мне до сих пор.
— Я пытался.
— Вы не умеете придумывать достойные причины.
— Ладно, я не хотел отказывать, — перешел на нервный шепот Боле. — Отдать часть моей земли под притон, чтобы рядом росли мои дети? Достаточно того, что долги вынуждают меня расстаться с ней.
— Тогда почему эти уроды ведут себя так, будто уже имеют право здесь распоряжаться?
— Не имеют. — Боле бледнел, в лунном свете становясь мертвенно-серым. — Но кто им запретит? Сегодня мне сказали, что устали ждать. Я сразу отправил вам письмо, чтобы вы не приезжали. Я подпишу все для них, не будем подвергать себя опасности.
— Ничего вы не подпишете! — рявкнул Рей, уставший от его виляний так же, как и я. — Назовите имя.
— Я не могу…
— Имя! Сам все улажу.
«Ой, дура-а-ак…» — подумала я.
Глава 18
Я следила за Реем, готовясь в любой момент хвататься за кинжалы. Имени не расслышала, но здесь существовало не так много людей, которые могли обнаглеть так, как неизвестные конкуренты Крайтона.
Один, пожалуй, два человека, если все не слишком сильно изменилось за последние полтора года.
Еще одна неочевидная часть моего обучения: некоторые опасности, вернее, людей, которые их создавали, требовалось знать в лицо. Если не в лицо, то по имени — обязательно. Чаще всего как раз от таких «друзей» хозяев и приходится защищать. Никто же не рассчитывал на вторжение демонов в страну всерьез.
Со знатью это не слишком хорошо работало. Даже если все знали, чем промышляли предки того же Рея, никто не смел громко об этом говорить. Поэтому подробности жизни семьи Крайтон я и знала преимущественно по слухам и сплетням.
А вот с главарями преступного мира в трущобах все обстояло куда проще. Они не стеснялись представляться, открыто защищая свой сомнительный бизнес даже перед имперской полицией. Их не сажали — напротив, из отношений с ними извлекали пользу. Пока стражи правопорядка закрывали глаза на бордели, притоны и торговлю нелегальными зельями, взамен могли рассчитывать, что им выдадут кого-то помельче, если понадобится. Пригождалось это довольно часто: в трущобах любили прятаться беглые преступники и дезертиры. Местным ничего не стоило их обнаружить и сдать полиции, лишь бы только она не заявлялась на их земли.
Судя по направлению, наш с Реем путь вел к человеку, известному как Чад. Он содержал здесь пару десятков борделей. Известная личность — очень уж любили аристократы встревать в неприятности в его заведениях. То, что неприятности происходили каждый раз и явно были продуманы заранее, никого из богатеньких идиотов не интересовало. Поэтому мне, как будущему телохранителю, имя и морда Чада были знакомы давно.
И я сильно сомневалась, что Рей обладал такими же сведениями.
Я не собиралась ему помогать. Вот еще! Но меня, как любил говорить староста в деревеньке, снедало любопытство. Один дракон, конечно, мог за себя постоять, но и Чад не был дураком. Он давно окружил себя наемниками и магами, иначе его маленькая империя не просуществовала бы так долго.
Рея ждали. Впрочем, в этом я и не сомневалась с того момента, как Боле обмолвился, что послал письмо с просьбой не приезжать. Просьбы-то там как таковой и не было, я ведь успела все прочитать. Лишь очередной, очень завуалированный отказ. Но погром в «больнице» решили устроить не случайно, к тому же долгий и несколько театральный: могли ведь просто заставить Боле завершить сделку с ними, а потом вышвырнуть людей на улицу. Это было приглашение, и Рей принял его. Несмотря ни на что, его смелость вызывала у меня уважение, и неважно, как ее оценили бы другие.
Смелость я быстро перевела в благородную глупость. Рей был хорошим и судил всех по себе. И впрямь считал, что с каждым можно договориться?
«Крайтон» и «хороший» в одном предложении. Похоже, я совсем свихнулась от происходящего. Может, и столицы никакой нет, а мне все это снится. Жуткий сон, ничего не скажешь. Впрочем, каким бы он ни был, а больных нельзя вышвыривать на улицу. То, что я успела увидеть, лишь однажды заглянув в дверь «больницы», пугало меня до сих пор.
Как ни старалась, я не могла вспомнить ничего о Чаде. Кроме одного: тот никогда не вел долгих переговоров. У меня в голове он входил в список тех людей, к которым просто лучше не приближаться и не подпускать хозяина.
Чад с парой охранников-магов ждал около своего дома. Казалось, этой ночью в трущобах не спал никто, приводя в действие заранее подготовленный план. Один из охранников попытался грубо остановить Рея, не позволяя подойти впритык.
Я усмехнулась. Предосторожностью, рассчитанной на людей, они оказывали дракону услугу: больше места, легче как атаковать магией, так и менять ипостась.
Пока Рей пытался честно предложить денег тем, кто в них не нуждался, я оценивала обстановку, притаившись в небольшом переулке между домами. На всякий случай даже сережку сняла и бросила ее в траву — потом заберу. Так у Рея появлялся шанс почувствовать меня — других драконов тут нет. Впрочем, у магов Чада — тоже, но послание предназначалось не им.
По «конкурентам» и сейчас было видно, что все это не ради переговоров. Не знаю, что они планировали с Реем сделать, но выглядеть будет как несчастный случай.
Один из охранников медленно, почти незаметно двигался влево, обходя со спины.