Мне хотелось очень непрофессионально наорать на Рея. Он мне никто, я не буду его охранять! Не буду!
Где же моя жизнь снова свернула не туда, что я оказалась здесь, рядом с ним и именно в этой роли? Как будто исполнялось предназначение, от которого не получается скрыться.
Проклиная все на свете, я вышла на дорогу. Медленно, чтобы никого не спровоцировать, приблизилась и встала рядом с Реем. На шаг позади и на полметра правее. Так, как учили.
Рей коротко глянул на меня, и я прошипела:
— Убью.
— Могла просто подождать, пока это сделают они.
— А как же удовольствие?
— Красотка, — довольно оскалился Чад, — помню тебя. Сколько лет прошло? Три?
— Четыре, — подсказала я с такой же гадкой улыбкой. Мы встречались однажды, в тот год у меня был полевой экзамен в трущобах. — Разойдемся мирно по старой дружбе?
— Да разве я против? — удивился он. — Идите своей дорогой.
— Он не пойдет, — горестно вздохнула я, вызвав у него восторженный смешок. — Оставь ребят в покое.
— Ребят, — повторил Чад. — А ты видела тех ребят? Зараза, к тому же смертельная. Я пытаюсь оказать этому городу услугу. Сарай нужно сравнять с землей и сжечь там все, пока эпидемия не разошлась по столице.
— Нет никакой заразы, — разозлился Рей. — Простуда, только и всего.
Я едва сдержалась, чтобы не пнуть его. Чад не вел переговоры, но сказал очень много. Много для него. Речь шла не о земле, а о подопечных Рея, и значит, прийти к соглашению не получится никогда. Им не дадут жизни: не Чад, так другие. Трущобы отвергали их.
Я-то понимала это, а Рей привык к другому. Привык к сделкам, считая, что договориться можно всегда.
— Идем, — шепнула я ему.
— Нет.
— Ну, нет так нет, — подвел итог Чад.
Первыми я заметила летящие в меня заклинания, а потом бросилась к Рею.
Глава 19
Поганцы и впрямь подготовились хорошо, пока мы пытались строить из себя благородных героев. Я не успела даже посмеяться над произошедшим: стоило кому-то атаковать, как я бросилась защищать Рея, а он — меня. Более идиотской ситуации я не смогла бы представить. Мы лишь помешали друг другу. Лучше бы он дал мне делать мою работу…
Увы, для него я была не телохранителем, а вредной девчонкой. Которую он и в самом деле решил закрыть собой, окончательно сломав в моей голове все, во что я еще пыталась верить.
Мы отбивались, я командовала. Приятно было работать с кем-то, кто понимал меня без слов. У Рея было два неоспоримых преимущества. Во-первых, он тоже прошел войну, а потому знал все знаки и шифры, а во-вторых, хоть и в шутку, но тренировался со мной. Я выучила его слабые места и помнила, где его требовалось прикрывать.
Смешно, что все это я осознала только сейчас. Мой мозг собирал необходимую для работы информацию. О хозяине. А я даже не понимала. Навыки, вбитые в подкорку многолетним обучением, проявлялись будто по собственной воле.
От охранников Чада, скрывшегося в доме, мы избавились быстро. Уверена, внутри был кто-то еще. Нам бы уйти, но я не стала даже предлагать. Знала, что Рей не сдвинется с места, пока не получит гарантии своей победы — неприкосновенности маленькой «больницы». Вспоминая детей в переулке, я не могла его винить.
На наше любезное предложение выйти и поговорить — еще разок и спокойно, словами, а не огнем, водой и кинжалами — никто не отреагировал.
— Жаль, — крикнула я и добавила: — Ну, нет так нет.
Пусть Чад оценит это невинное «эхо».
С заклинаниями на входе пришлось повозиться. Проще было прожечь дыру в стене, но дома в трущобах стоят так близко, что всегда есть риск спалить больше, чем хотелось.
В доме же можно было не беспокоиться о подобном. Аура на стенах была такая, что изнутри их не пробить.
— Да ты параноик, Чад, — оценила я, входя.
Из дальней комнаты послышались проклятия, оттуда же в нас снова полетел огонь. Мы продвигались медленно, по очереди, вжимаясь в стены. Избавляясь ото всех, кто пытался встать у нас на пути.
В другой ситуации я была бы в восторге.
Да что там — я и сейчас испытывала его! Восторг от слаженной работы. От надежного напарника. Я будто всю жизнь провела с Реем. Будто он всегда был одним из нас.
У дверей дальней комнаты Рей посмотрел на меня и широко улыбнулся. На мгновение я удивилась, а он лишь сделал приглашающий жест рукой, уступая мне дорогу. И это не был приказ телохранителю подставляться первым. Просто Рей каким-то образом понял, как мне нравилось происходящее. Он лишь уступал мне главный приз, как передают право отрезать первый кусочек от праздничного торта.
Все закончилось быстро. Чад оставался в комнате один. Теперь он лежал на полу и стонал сквозь зубы: видимо, все еще пытался хорошенько проклясть нас напоследок.
Я перешагнула через него, проходя в кабинет. Рей последовал за мной и принялся обыскивать Чада, потом — осматривать его стол. Наверное, решил забрать с собой все, что касалось его будущей земли. Я нашла письма, которые Рей принес и отдал Чаду еще в начале переговоров, пока пытался доказать, что был первым покупателем.
Протянула их Рею, а он вдруг притянул меня к себе и поцеловал. Вот так, без разрешения. Без объявления войны. Я стукнула его ладонью по груди, но он и не подумал остановиться. Не сделала этого и я, прижимаясь к нему в кольце горячих рук.
Он выпустил меня так же неожиданно, как и поймал, чем вызвал легкое разочарование.
К демонам его! Но теперь он нравился мне еще больше.
— Идем, — кивнул он в сторону двери.
Я злилась. И бесил меня снова не Рей, а я сама. Потому что уже сделала выбор, выступив на его стороне. Полезла защищать, тем самым признавая, что никогда не стану использовать его в своих целях. Непростительная слабость, но время, что я провела в его доме, изменило что-то внутри. Мне… нравилось так жить.
И тут я поняла, что не обязана жертвовать всем. Даже если мы с Реем сумеем объясниться, даже если он сможет подтвердить мою личность… я никогда не захочу сохранять ее и одновременно оставаться с ним. Эти вещи не сочетались друг с другом. Прошлая я слишком сильно ненавидела своего несостоявшегося хозяина. Нынешняя — хотела стать ему другом. Быть может, кем-то еще. Но для этого требовалось стереть все, стоящее между нами.
Я метнулась к сейфу, едва Рей отошел. Будто боялась, что он бросится останавливать меня.
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь ограбить одного урода, — отозвалась я.
Не ограбить даже. Прихвачу все, что смогу унести, и доставлю в полицию. Даже там еще можно найти правильных или охочих до орденов. Если компромата хватит, чтобы посадить Чада или его наследника, это сделают, даже несмотря на то, что он так или иначе сотрудничал с властями. Просто взять открыто его было не за что, а устраивать в столице бойню никто не хотел, ведь нет и гарантий, что найденные позже доказательства оправдают ее. А так я получу свою награду и смогу попросить у министров или императора новое имя и прошлое.
Обычный сейф, стандартные защитные заклинания. Не хватало только крови Чада. Я развернулась, отыскивая его взглядом, но у двери тела не оказалось: очухался и позорно пустился драпать. Я шагнула вперед, к тому месту, где он лежал раньше — там должна была остаться кровь на полу.
Но приблизиться я не успела. Огненный шар ударил в плечо, и я поняла, что падаю, но не назад, а в бок, куда меня пихнул Рей, пытаясь спасти.
Больше я не видела ничего.
Глава 20
Пару дней Рей не заходил ко мне. Вернее, вначале он пытался ухаживать, но не вышло. Стоило ему привезти меня домой и уложить в кровать, как я выгнала его из комнаты, не желая никого видеть.
Не желая, чтобы кто-то снова видел меня больной. Особенно он.
Впрочем, ухода мне хватало. Рей сделал все, что зависело от него: притащил мне целителя, фрукты и Марту, которая притворялась, что читает мне любовный роман, а сама то и дело выпытывала подробности произошедшего. К тому же куда больше интересовала ее не судьба Чада и земли, а мое отношение к Рею и его поступкам.
На третий день он явился, наплевав на мое возмущение. Вернее, начал с комплимента: как очаровательно я выгляжу этим утром. Половину ночи мне мешали спать слишком довольные друг другом птицы, которым приспичило сидеть на ветках точно под окном, так что выглядела я и впрямь прекрасно… для убийцы.
— Эта новость тебе понравится, — обнадежил меня Рей.
Пришлось дать ему шанс. Чтобы выгнать, придется встать, и он сразу поймет, что плечо уже зажило. Так что я поудобнее устроилась на подушке и приготовилась с важным видом внимать.
— Мы переезжаем, — доложил Рей.
Важный вид пропал, теперь я и впрямь заинтересовалась.
— Куда?
— В столицу. Но не в трущобы. На окраину центра.
— С детьми? — не поверила я.
— С детьми, — кивнул он. — Ту землю мы не получим, но за твою помощь положена награда. Есть пустующий особняк. Большой. Конфискован у какой-то осужденной шишки. Купить мы его не сможем, но получим в бессрочную аренду.
— Это же прекрасно! Стой, за мою помощь?
— За неоценимые заслуги перед Империей. Ты же помогла нейтрализовать опасных преступников и собрать доказательства их деятельности. Я лишь сделал самую малость: добился аудиенции у первого советника императора и передал все ему от тебя.
— Что-то не помню, чтобы кого-то нейтрализовывала, — проворчала я, чтобы скрыть свои чувства.
Нет, я искренне радовалась за него, правда. Просто…
Ну все. Плакала моя награда за великое достижение и возможность обратиться с необычной просьбой к императору. Не знаю даже, смеяться теперь или рыдать. Обидно, и в то же время — ни капельки.
— От тебя много не потребуется, только подписи, — продолжал Рей. — Хозяйкой будешь ты. Это важно для открытия детского приюта: они хотят, чтобы в договоре значилась женщина. В отдельном крыле моя знакомая целительница готова безвозмездно принимать больных детей из трущоб. Ни о чем не волнуйся, мы обезопасим тебя договорами. В случае любой неприятности ответственность будет ложиться на меня.