Я вытерла ладони о штаны и поторопилась следом. Крайтон почти скрылся из виду, а потом и вовсе нырнул в одну из дверей. Как раз в ту, из которой я недавно вышла.
Приободрившись, я взбежала на крыльцо, поправляя в ухе крошечную серебряную серьгу-колечко. Она постоянно прокручивалась и упиралась застежкой в кожу, угрожая расстегнуться и потеряться. Безделушка, не дающая точно определить мою силу и стихию, а заодно меняющая цвет глаз. Магию почувствуют так или иначе, но без должного внимания примут меня за человека. Так устраиваться гораздо проще. Драконов мало, они и их дела всегда вызывают интерес. А мне и так не слишком-то радовались.
Еще из коридора я услышала голос дамочки, повторяющей знакомую фразу:
— Нет по вашим запросам ничего!
Я улыбнулась с нескрываемым удовольствием. Что ж, деньги и имя, похоже, не приносили тут никакой пользы. Есть в мире хоть какая-то справедливость!
Что же ты такое замышляешь, что не отправил сюда слуг? Снизошел до посещения сам. Я почувствовала, что поводов убить его у меня скоро прибавится.
Рей резко появился из дверей кабинета, и я, не успев отпрянуть, столкнулась с ним нос к носу. Он окинул меня недовольным взглядом гневно светящихся желтых глаз, но вместо того, чтобы рыкнуть и указать на мое место, посторонился, пропуская.
Я проскочила внутрь и остановилась, не решаясь повернуться и проверить, здесь ли он еще. Смотрит ли на меня? Впрочем, не важно. Уверена, узнай он меня, сказал бы хоть что-то. Кого интересуют простые встречные?
Дамочка уставилась на меня так, словно ее сегодня прокляли, причем минимум дважды, и вот теперь она вынуждена терпеть посетителей, которые слова нормально не понимают, а отделаться от них по-хорошему невозможно.
Я улыбнулась, почувствовав, что в кабинете мы остались одни. Даже тощего охранника не было — видимо, отправился перекусить. Аромат магии дракона почти растворился в воздухе. Дышать стало легче, будто он и правда отравлял меня одним своим присутствием.
Я подняла руки и звонко хлопнула ладонями по столу:
— Кого он хотел?
— Чего тебе непонятно, дурная? Сказала же: нет работы.
— Работы нет, работников нет, — пропела я. — Не сходится.
— Нечего там девке… — начала она. И осеклась, рассматривая меня. — А впрочем, иди. Может, тебе как раз и подойдет. Ни одна еще оттуда живой не возвращалась, как к демонам посылаю.
— Это не про меня, точно вернусь, — беззаботно отозвалась я.
Она покачала головой и с видимой неприязнью написала адрес на листке. Проследить за Реем до дома я могла бы и сама, а вот повод зайти внутрь мне требовался позарез.
— Если вернешься, найду тебе нормальную работу, — пообещала она, ничуть не смущаясь, что фактически призналась в помощи только «своим».
— Запомню, — пообещала я.
Глава 4
По указанному адресу оказалось совсем не то, что я ожидала найти. Немаленький, но порядком запущенный дом давно нуждался в ремонте и уж точно никак не соответствовал репутации семьи Крайтон.
Конечно, Крайтоны жили на другом конце страны и, вероятно, все свое состояние держали далеко от столичных мошенников, но, если уж Рею приспичило снять здесь жилье, я думала, что расположится он с максимальным комфортом. Стоит только вспомнить его дорогущий костюм. Который, кстати, намекал, что Рей не слишком-то пытается остаться незамеченным. Так что скрываться в видавшем виды особнячке на окраине точно не было резона.
Странно. Я пожалела, что не захватила с собой плащ. В нем смотрелась бы попроще, а сейчас казалось, что мои кожаные штаны — слишком большое богатство для этого места.
— Неужели эта дура специально дала мне неверный адрес, чтобы спровадить? — проворчала я.
— Что вы сказали? — раздался у меня за спиной женский голос.
Удивительно, но, хоть я и размякла, наслаждаясь жизнью в деревне, выдержки мне хватило, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности.
Я шумно выдохнула от досады. А ведь раньше гордилась, что никто не мог подобраться ко мне! Разберусь с документами, обеспечу себе доход — и вернусь к тренировкам. Мне их не хватало. Староста запрещал. Он и сейчас запретил, перед самым отъездом, но ведь не отругает за то, чего не видит?
Рядом со мной остановилась женщина лет пятидесяти в коричневом шерстяном платье с пышной юбкой и белом чепчике, из-под которого выбивались непослушные, уже полуседые волосы. В руках она держала корзину с грязной одеждой.
Так и не дождавшись реакции, она прищурилась, оценивая мой вид, и спросила:
— Работать?
— Работать, — кивнула я.
Она поджала губы. А какого ответа еще ожидала?
— Одежду бы тебе подобрать.
— А что с моей не так? — наигранно удивилась я.
— Женственная нам девочка нужна, — вдруг вздохнула она. — Ласковая.
Я, не моргая, смотрела на нее, пытаясь увязать в голове одежду и женственность, а затем понять, на что она тут намекает?
Не поняла.
— Иди в дом, спроси сама. Я-то не решаю, — отмахнулась она. — Мне, вон, стирать еще.
— Оставьте, помогу, — ляпнула я, удивив саму себя. Хозяйка из меня, конечно, так себе, зато я сильная. Да и с водой могу помочь, как-никак стихия позволяет. Все это заклинаниями можно быстренько прополоскать.
Женщина махнула рукой в сторону дома, и я послушалась. Всю дорогу до крыльца раздумывала, что это на меня нашло. Нет, помочь-то мне не жалко. Но кому…
Внутри оказалось так же уныло и ветхо. Удивляли и пятна на полу и стенах, будто недавно кто-то избавился от части мебели и картин, которые не двигали последнюю сотню лет. Миновав пару комнат, переходящих одна в другую, я попала в обитаемую половину дома. Здесь было светлее и не в пример уютнее.
Ожидала, что кто-то встретит меня, проводит, представит, но в доме стояла тишина. Только за приоткрытой дальней дверью скрипел стул.
Я заглянула внутрь и тут же наткнулась взглядом на Рея, сидевшего за столом. Он поднял голову и с живым интересом осмотрел меня. Конечно, давно услышал шаги и ждал.
— Узнал… ли? — Я запнулась, вовремя вспомнив о должном обращении.
Впрочем, после того, как я успешно пропустила приветствие и не представилась, терять было нечего.
Сердце стучало так, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Я боялась Рея и только сейчас это поняла. Боялась до умопомрачения, хотя он ничего не мог мне сделать. Я свободная. От него.
— Узнал, — отозвался он приятным глубоким голосом. — Мы встречались сегодня в городе.
Впервые я слышала его так близко. Впервые — больше двух слов. Полтора года назад он ограничился лишь нужными: «Присягу принимаю». Тогда его голос не звучал так чарующе, но точно так же пугающе.
Внутри смешивались противоречивые чувства. Он не узнал меня до сих пор, даже сейчас. Это же хорошо? Замечательно! Меньше подозрений. Я совершенно точно чувствовала, что не готова говорить с ним сейчас о прошлом. Возможно, и не буду готова. Лучше пообщаюсь с его сейфом.
С другой стороны, меня переполняло возмущение. Как он мог меня не узнать? Как можно быть таким гадом? Такой сволочью, что не потрудилась даже запомнить лицо той, что должна была при случае умереть за него? Телохранитель не стоит даже этого?
Мне срочно требовалось остыть, пока я не наделала глупостей.
— Слышали, как я искал человека? — поинтересовался он, видимо, устав ждать моей реакции.
— Да, — выдавила я.
Рей смотрел на меня с интересом, но без похоти или пренебрежения, как обычно глядят на прислугу. Он казался открытым, спокойно и вежливо улыбался. Встреть я его впервые, решила бы, что нашла идеал воспитанного аристократа — не утонченно-избалованного, а приятного во всех отношениях.
Я мысленно выругалась.
— Имя?
— Ника, — ляпнула я первое, что пришло в голову. И почему не придумала заранее?
Я совершала ошибку за ошибкой.
— Ник-ки, — повторил он на манер южных провинций. Там любили переиначивать имена. Могло ли это сделать тех, кто их носит, особенными? Сильно сомневаюсь.
— Что ж, Никки, вы знаете, в чем заключается работа?
— Не уточнила, — призналась я, чувствуя себя идиоткой, и тут же пояснила: — Мне подойдет любая, поэтому я решила сэкономить время и пообщаться сразу с нанимателем. Который, к слову, тоже спешил.
Он добродушно усмехнулся:
— Что ж, рационально. Мне нужна помощница, секретарь, если хотите, которая будет сопровождать меня на встречи со… скажем, клиентами. Милая, добрая, привлекательная. Вы умеете быть милой, Никки?
Мне не понравился выбор слов. Он не пояснял ничего.
— Какого рода встречи? — подозрительно уточнила я. — С кем это там нужно быть милой?
Рей весело рассмеялся:
— Ничего из того, о чем вы подумали. Могу вас заверить. Но я не хотел бы, чтобы мои дела получили широкую огласку. Сойдемся на том, что подробности вы узнаете во время работы? Обещаю достойную оплату.
Он явно забавлялся, любуясь недоверием на моем лице, которое я не собиралась скрывать, пока перебирала в памяти все, что знала о его семейке в принципе и о Рее в частности. Как бы открыто он ни улыбался, а звучало предложение плохо и отнюдь не легально. Ничего такого, но девушки отсюда не возвращаются? Никогда не поверю, что он платит им так много, что те больше никогда не ищут работу. И никаких угрызений совести не видно!
Интересно, простят ли мне его убийство, если я раскрою полиции делишки Крайтона? Вряд ли. Если хочу мести, подготовиться придется тщательно.
— Хорошо, — поспешила согласиться я, будто до моего скудного умишки только сейчас дошло уточнение о деньгах. Пусть считает, что ради них я согласна на все.
— Марта покажет вам комнату — просто скажите ей, что остаетесь. Она будет вам рада, — улыбнулся он, словно и впрямь новую служанку себе завел.
«Милая? Добрая? Привлекательная? — мысленно перечислила я. — То ли няня, то ли экзотическая наложница».
Едва я развернулась, чтобы уйти, он вдруг позвал:
— Никки, — чем снова вызвал у меня мимолетный страх. Надо срочно избавляться от этой странной реакции на него, здесь она меня погубит.