— Да?
— Спасибо, что не отказались.
Я вышла за дверь, еле передвигая ноги: будто обеими попала в невидимый капкан, мешающий как бежать, так и толком защищаться.
Глава 5
Марта оказалась куда добрее, чем я решила с первого взгляда. Узнав, что я остаюсь, она и вовсе расцвела, будто у нее камень с души свалился. Странная у них всех реакция.
Перед тем как отправиться в комнату, я все же помогла ей с одеждой у реки. Не стала даже пользоваться магией, прополоскала все руками, с отыгрываясь на несчастных тряпках и сама не понимая — за что. Марта не вмешивалась, хоть и хмурилась, будто тоже почувствовала, как мне это нужно.
Наконец с корзиной в руках я поплелась следом за Мартой. Присела на крыльцо, ожидая, пока она развесит белье. Все здесь походило на ту деревеньку, из которой я прибыла, и в то же время противоречило всякой логике. Что тут делает этот дракон и почему в таком месте? С такой… непритязательностью.
— Надо ехать, — бросил Рей, появившись на крыльце. Я вскочила, выдумывая причину для отказа, и тут поняла, что звал он не меня.
Марта всплеснула руками:
— Так срочно? Что опять?
— Боюсь, времени нет. Нужно решать что-то с теми мальчишками, пока проблем не стало больше. Кто-то их видел.
— Сейчас, — кивнула она и побежала в дом.
Я стояла, позабытая всеми, и украдкой рассматривала своего нанимателя.
Рейнард Крайтон, существовавший в моем воображении, был мерзким и беспринципным типом. Тем, для кого чужая жизнь не стоила ничего. Моя жизнь. Тем, кто связал меня с собой магической клятвой, став моим хозяином, а потом избавился, зашвырнув прямо в центр конфликта с демонами.
Я хорошо помнила его лицо. Признаться, выжила только благодаря ему, цеплялась за жажду мести. Не справедливость даже, к демонам такую справедливость! Долгие месяцы я мечтала подняться на ноги, чтобы найти его и убить. Такие не заслуживают жизни.
Потом ненависть вдруг улеглась. Утихла стараниями милого старичка, учившего меня другому: как важно освободиться и начать новую жизнь. Он же однажды сообщил мне, что наследник семьи Крайтон мертв. Не знаю, солгал ли специально или слух был фальшив, но я поверила, потому что отчаянно нуждалась в этом.
Теперь Рейнард Крайтон смотрел сквозь меня, ожидая прибытия экипажа, а у меня пальцы начинали трястись от напряжения. Что он сделает, если вспомнит меня? Я тоже не вернусь отсюда? Он совсем не походил на того, кто может причинить вред. Он был… очарователен.
А я прекрасно знала, как опасно поддаваться первому впечатлению.
Тишину нарушил цокот копыт по камням. Рей забрался в экипаж, не сказав мне ни слова. Вид у него был встревоженный. Что-то сильно его занимало. Казалось, что его нетерпение передавалось даже мне, и я повернулась к крыльцу, мысленно поторапливая Марту.
Она вернулась в дорожном костюме и плаще, в обеих руках — корзины, накрытые белыми салфетками. Запахло выпечкой и мясом. Я сглотнула, вспомнив, что с прошлого вечера не успела поесть. Вернее, даже не вспоминала об этом.
Марта остановилась передо мной, охнув, будто успела забыть о моем существовании:
— Никки, выбери любую свободную спальню. Кроме нас, здесь никто не живет. На кухне есть еда, в подвале — вино и травяные настойки. Мы вернемся поздно.
— Ключи или защитные заклинания? — растерянно уточнила я.
Она улыбнулась:
— Ах, что ты, ничего такого у нас нет. Ты заметила, дом почти пуст. Воры к нам не лезут, поживиться нечем, а хозяин и проучить может: была парочка — больше не рискуют. Отдыхай.
И Марта поспешила к экипажу, оставив меня в полном недоумении.
Глава 6
— Ну что ж, — потерла я руки, осматривая коридор. — Приступим-с.
Я потратила час на активные поиски тайника в доме. Мне хотелось поскорее найти что-то — или убедиться, что искать нечего, — и сбежать отсюда.
Затем еще час — на чуть менее активные, но с использованием магии и мозгов. Увы, не помогло ни первое, ни второе. Сколько ни пыталась думать, не могла представить, куда спрятала бы здесь важные документы.
В существовании тайника я не сомневалась.
С натяжкой я могла согласиться с тем, что Рей прибыл сюда налегке, не взял ни вещей, ни слуг, и вообще оказался настолько не привередлив, что прекрасно обходится только половиной старого особнячка. Но кроме денег и артефактов существовала еще и такая гадкая вещь, как магические договоры. Вот их никто не оставлял без присмотра, тем более в другом городе, даже если они касались незначительных вещей и заключены были много лет назад. Суть в том, что, при должном умении, на зачарованной бумаге можно было что-то и дописать. Конечно, способных на это было немного, но до сих пор рождались и такие, своим существованием поддерживая паранойю в умах высшего света.
Так что где-то здесь должен был находиться занятный портфельчик, а в нем, если мне очень повезет, договор между семьей Крайтон и Имперской академией магии о передаче им телохранителя. В такие рабские договоры вплетали кусочки магической ауры — наивысшая защита от подделки. В том числе моей ауры, ведь я и была предметом сделки. Если найду договор, то ауры можно будет сравнить, чтобы подтвердить личность.
Что уж отрицать, на все остальные договоры я бы тоже с удовольствием взглянула. Крайтон был должен мне целую жизнь — найдет чем поделиться.
На улице стемнело, и, хотя я прекрасно видела ночью, все равно становилось не по себе. Воров я не боялась, да и кинжалы с пояса не снимала. Пугали, скорее, собственные кошмары. Я впервые осталась совсем одна. Столица вроде под боком, но не совсем. Староста и деревенька тоже далеко. Целая Империя вокруг — а будто все пропали разом. После ранения у меня были проблемы со слухом. Восстановился он довольно быстро, но и тех дней хватило по горло. Такой беспомощности я не ощущала никогда. Были руки и ноги, были глаза, но как же жутко, когда не знаешь, что кто-то подкрадывается со спины. Слух вернулся ко мне внезапно, заставляя пугаться даже шороха.
Сейчас я замечала каждый скрип, каждое завывание ветра, каждый шелест. Не только на улице, но и в доме: сквозняк поигрывал с легкими предметами, старые доски проседали, с легким треском где-то отставали от стены обои.
Несмотря на запустение, особняк был действительно красив, а отделка и мебель — дорогими. Даже сейчас здесь чувствовалось величие.
Я вышла на крыльцо, скрестила руки на груди и обиженно уставилась на сохнущее на веревках белье.
Как я могла до сих пор ничего не найти?
— Неудачница, — вслух отругала я себя. — Решила так быстро сдаться? Так и останешься никем!
В этом состояла одна из особенностей нашей «почетной службы». Телохранитель не просто никто — его вообще нет. Ни друзей, ни родных, ни семьи, которым можно угрожать. Такого не запугать. Не подкупить, потому что у него нет интересов, хобби, мест, на которые можно тратить деньги. Шантажировать тоже нечем, потому что нам не полагалось вести никаких дел от своего имени. Да и имени родового нет, только личное.
Как найти прошлое, в котором ты лишь тень?
Единственной зацепкой оставалась Академия, но соваться туда не имело смысла. Во-первых, потому что охранялась она замечательно, а во-вторых, я уже знала, что полтора года назад, когда службу телохранителей запретили императорским указом, наш факультет быстро закрыли, все улики вывезли и уничтожили. Не существовало нас, как не существовало больше и места, где мы учились. Все, кто выжил, получили тогда свободу, новые документы и извинения за половину жизни в рабстве. А я вот не успела…
Конечно, оставался вариант поговорить с Реем напрямую, но я решила оставить его про запас. Всегда успею, а пока дракон меня все равно не узнаёт.
К тому же меня интересовала судьба девушек, которые тут якобы пропали. До сих пор я не заметила ни чьих-то вещей, кроме как в спальнях Марты и Рея, ни какого-либо намека, что тут живут или жили еще люди. Остальные комнаты, даже приготовленные для гостей, встречали небольшим, но заметным слоем пыли.
Я выбрала себе одну, поближе к кабинету Рея. Что ж, сначала попытаюсь что-то выведать и подслушать, а дальше буду действовать по обстоятельствам.
— Надо же, — проворчала я. — Этот кретин сумел меня заинтриговать.
Со двора раздались шорохи. Затем — в глубине дома. Кто-то явно влез в окно.
Я медленно, беззвучно прошла по коридору до открытого кабинета и заглянула внутрь. Чумазый мальчишка стоял у стола, выкладывая на него корреспонденцию из самодельной сумки. Я удивилась, но не стала ему мешать. Отметила, что на обычного посыльного он не походил, хоть для этой работы часто и нанимали подростков — соглашались они охотно, а платить можно было меньше. Но им всегда выдавали одинаковые шапки и жесткие рюкзаки. Этот же выглядел так, будто принес наспех собранные записки от друзей.
Покончив с делом, мальчишка сбежал через окно.
— Какой… честный, — тихо удивилась я, хотя он уже не мог меня слышать: топот удалялся по дороге.
И ведь даже не подумал порыться в ящиках хозяйского шкафа.
Я скользнула в кабинет и приблизилась к столу. На нем и впрямь нашлась горка записок от разных людей. В основном даты и какие-то цифры. Списки вещей, продуктов. Пара имен и снова цифры.
Любопытная бухгалтерия.
Я попыталась найти хоть какую-то связь, но к крыльцу уже подъезжал экипаж. Хозяин возвращался домой.
Глава 7
Ночью мне с трудом удалось заснуть.
Крайтон закрылся в своем кабинете и — сколько я не прислушивалась, — так из него и не выходил. Звуков оттуда не доносилось, больше из города никто не заявлялся, только очень редкий звон намекал на занятие хозяина особнячка. Дракону вообще напиться сложно, мешает регенерация, поэтому я гадала, что же сподвигло Рея так усиленно работать в этом направлении.
В одной из соседних комнат кашляла Марта. Звук был жуткий, будто ее скоро вывернет наизнанку. Смущало, что сегодня днем она совсем не показалась мне больной. Даже если простыла за вечер, слишком мало времени прошло, чтобы зараза так развилась.