С каждым словом мой голос звучал все более нервно. Нельзя было выдавать эмоции, а я не справлялась. Хуже того: меня ведь этому учили, но с Реем не работало ничего. Если бы спросил любой другой, я бы вообще не стала продолжать разговор. Но меня распирало: так много хотелось высказать Рею в лицо. Не обходиться абстрактными примерами, а просто выплюнуть все, что накопилось.
И в то же время что-то сдерживало меня. Все, что я знала о Крайтоне, передали мне другие люди. Я составила впечатление и жила с ним, вырастив идеальный образ своего врага.
Тот, кого я видела перед собой, не походил на него. До сих пор Рей вообще не сделал ничего плохого, даже слова злого мне не сказал. И это до безумия бесило! Лучше бы он оказался последним уродом в Империи, тогда все было бы проще…
Мне хотелось, чтобы все было проще. Чтобы он только дал повод. Реальный повод…
Вместо повода Рей протянул мне руку. Легко, будто мы влюбленная парочка, что собралась искать ночных приключений на пятую точку. Он даже улыбался именно так: озорно и загадочно. Ну точно мальчишка, который что-то задумал.
Впрочем, больше всего я удивила себя, когда взяла его за руку. Видела, как поднимаю свою, как касаюсь пальцами его ладони — и ничего сделать не могла.
Платье оказалось не таким уж бесполезным, без него я бы уже начала мерзнуть. Крайтону это не грозило, его согревала огненная стихия. Его пальцы были горячее моих, мне даже показалось, что тепло от него переходит ко мне, разливается вверх по руке, медленно заполняя все тело.
— Это…
— Приятно? — усмехнулся он, подтверждая, что решил погреть меня специально.
— Странно.
— Ты всегда будешь такой серьезной?
— Я на работе.
Марта мне даже оплату выдала авансом. Видимо, решила, что так мне совесть не позволит сбежать, хотя бы пока сама служанка не встанет на ноги.
— Идем, — подмигнул мне Рей. — Не беспокойся. Сегодня никаких скучных дел. Мы отправляемся на ужин!
«Чего⁈» — только и успела подумать я.
Глава 11
Мы углубились в трущобы, прогуливаясь между очень скромных, но новых домишек. Возводили их быстро, а материалы использовали дешевые, и все же здесь было гораздо уютнее, чем в моих воспоминаниях. Может, когда-нибудь трущобы даже переименуют, сделав их новыми округами столицы. Но кое-что здесь оставалось неизменным — бедность жителей и количество преступников.
Рей остановился в одном из переулков и кивнул в сторону перекошенного крыльца:
— Подожди здесь, я быстро вернусь.
Я вопросительно приподняла бровь. В мои обязанности не входило задавать вопросы, но все же странно оставлять девушку в таком месте. Если, конечно, не знаешь наверняка, что она может о себе позаботиться.
Тем временем Рей поставил корзину на лавочку у крыльца, а сам зашел в дом.
Я потопталась рядом и уже было решила проверить, что мы там притащили, как из-за угла вдруг показался чумазый парнишка. Остановился, не моргая глядя на меня: он явно ожидал встретить здесь кого-то другого. Перевел взгляд на корзину, сглотнул и бросился наутек. Я дернулась за ним, но тут же притормозила себя. Не хватало еще попасть в чью-то ловушку.
Это место угнетало. Слишком много воспоминаний связывало меня с ним, здесь нередко проходила практическая часть нашей учебы. Стоит ли упоминать, что ассоциировалась она с последующей болью. Трущобы для многих были своеобразным полигоном. Даже для тех, кто здесь жил: их на прочность испытывала сама судьба.
Я поднялась на крыльцо и открыла дверь. Недовольство Рея не могло оказаться хуже, чем призраки прошлого — они пугали куда сильнее. В лицо ударил горячий воздух: внутри топили, не жалея дров. Я услышала кашель, почти такой же, как у Марты, и по спине вдруг прошла дрожь. Я быстро захлопнула дверь и спустилась с крыльца. Не выносила целителей, но здесь явно не было и их. Больница, если так можно ее назвать. Впрочем, в голове крутились и другие, куда более гадкие определения.
Что ж, хотя бы «пропавших» работниц я нашла, и они были заняты делом.
Надо отдать должное Рею, теперь я оценила его жест. Весьма предусмотрительно оставить девушку здесь. Сам бы он там чем-нибудь не заразился… И понесло же его туда.
Я сминала пальцы, поглядывая то на крыльцо, то на корзину, и искренне переживала за того, кого должна была считать своим врагом.
Затем рядом послышался топот, и я напряглась еще больше. Разве что за кинжалами не полезла, но у меня хватит сноровки, чтобы достать их очень быстро даже из-под юбки.
Из-за угла появился уже знакомый парнишка. За ним — еще один. И еще. Пока переулок не заполнился парой десятков чумазых детей. Те, что постарше, смотрели с угрюмым вызовом, помладше — с недоверием, а кое-кто — с восторгом.
— Удивительное собрание, — пробормотала я.
Парнишка указал на корзину, к которой уже тянула ручки маленькая девчонка, и я лишь смогла изобразить приглашающих жест.
— Не пойдет, — покачал головой парнишка. — Надо разделить.
Кто-то рядом с ним зашипел, другой недовольно цокнул, но все стояли на месте, ожидая моего решения. По глазам было видно, что сами поровну они не разделят. Все получат самые сильные, а угрызениями совести тут не страдают.
Я прониклась уважением к маленькому вожаку. Уверена, он тоже был не прочь забрать все себе, но стоял на своем ради других. Чуть растопырив руки, он будто готовился закрывать собой дорогу к корзине.
Усевшись на лавку, я подняла корзину себе на колени, и передо мной тут же выстроилась очередь. Дети не сговаривались, но прекрасно знали, что делать. Не удивительно, если «доставка» прибывала сюда каждый вечер…
Не прошло и пары минут, как переулок заполнился веселым смехом и чавканьем. Булки и мясо оказались не самыми свежими — видимо, Рей взял то, что Марта приготовила еще вчера, ведь сегодня меня не просили что-то сделать. Тем не менее вкус они не потеряли, да и, судя по запаху, портиться не начинали.
Я отставила заметно опустевшую корзину на лавку, и ко мне на колени тут же вскарабкалась девчонка. Та самая, что первой тянула руки. Ее любопытство явно перевешивало терпение, и это касалось не только еды, но и всего, что она замечала. Вожак недовольно посмотрел на нее, но не проронил ни слова. Только сейчас я увидела сходство между ними. Значит, чувствует ответственность за проказы сестры?
На душе у меня совсем потеплело. Смешно, но я будто узнала этот взгляд. Так порой смотрел на меня один из парней в Академии. Он и вел себя так с остальными: как старший брат с неуемным и бестолковым семейством. Не удивительно, что все мы тянулись к нему: рядом с ним было безопаснее как в жизни, так и на экзаменах. Эта малышка вдруг вернула меня в те времена, напомнив, как много хорошего происходило с нами. Мы ведь даже были счастливы. По-своему, но счастливы. Странно, как мало порой для этого нужно. Всего лишь крепкое плечо и знание, что ты не один…
— Тебе идет, — произнес Рей над нашими головами.
Малышка вздрогнула и слетела с моих коленей, будто ее сейчас примутся ругать. А может, вздрогнула я? Так увлеклась, что забыла об осторожности. Впрочем, я не жалела. Стало лишь немного грустно и захотелось снова позвать девчонку, но она уже спряталась за такой надежной спиной брата.
— Что? Дети? — засмеялась я, поворачиваясь к Рею. — Они же не вещи, как они могут кому-то идти?
— Не знаю, — беззаботно пожал плечами он. — Но тебе идет.
Глава 12
Рей сдержал обещание, и никаких скучных встреч в тот день меня не ждало.
Однако раздачей еды вечер не закончился. Рей заметил, что в корзине немного осталось. Он шепнул что-то парнишке, и тот поманил нас за собой. Остальные дети разбежались по домам. Или туда, где им предстояло спать этой ночью.
Я следовала за Реем, стараясь ни о чем лишнем не думать. Потому что происходящее все равно не желало укладываться в голове.
Не успела я понять, почему вообще позволила себе расслабиться так сильно, как уже сидела на земле посреди небольшой площади, полной таких же отдыхающих. Огромный костер перед нами трепетал, освещая землю, старые деревья и дома вокруг.
В воздухе витал запах дыма, смешанный с ароматом жареного мяса. Я щурилась от удовольствия, откинувшись назад и опираясь на руки, а сама поглядывала, как теплые отблески ложатся на лицо Рея, и старалась не думать о том, как странно и непривычно находиться здесь, с ним, после всего, что произошло в моей жизни. Случившееся со мной было неоспоримо, и все же я не смогла увидеть в Рее своего врага.
Мы ели простую еду вместе с самыми бедными жителями столицы: делили с ними куски мяса, что привезли с собой, хлеб и фрукты, что нам предлагали в ответ. Рей протягивал мне кусочки, и каждый раз, стоило мне принять от него что-либо и поднести ко рту, внутри, хоть я и не боялась ядов, рождалось легкое недоверие и одновременно — что-то новое, почти волнующее. Рей совсем не сочетался с этим местом и все же до странного вписывался в общую картину. В свете костра его черты казались мягче, а глаза — глубже и теплее. Может, всему виной были отблески огня, а может, что-то действительно изменилось в моем отношении к нему. Между нами?..
Рей повернулся, и я поспешила поднять голову, вглядываясь в ночное небо.
— Ищешь души драконов? — вдруг спросил он, нарушив тишину.
— Нет, — ответила я. И неожиданно для самой себя поняла, как сильно смутилась. Еще немного, и покраснею впервые в жизни. — Никогда не верила в это. Но теперь мысль кажется мне не такой уж плохой.
Я улыбнулась звездам. Что-то действительно есть там, куда попадают драконы после окончания жизни? Какая глупость. Я всегда была рациональной.
Рей тоже посмотрел на звезды, а его глаза сверкнули в свете костра.
— Думаю, кто-то должен следить за нами. Чтобы мы не натворили больше глупостей.
Я засмеялась:
— Следить, но не вмешиваться?
— Просто гордиться.
— Как-то два твоих предположения плохо сочетаются.
Рей смотрел на меня с легкой, почти нежной улыбкой.