Его слова задели что-то в моей душе. Гордиться? Просто гордиться. Такого понятия не существовало в моей прошлой жизни. Были тренировки, оценки, наказания. Гордость не входила в набор. Как и любовь.
— Если бы они могли вмешаться — например, исполнить желание, — что бы ты пожелал? — спросила я, гадая, что происходило в его мыслях.
Рей на мгновение задумался, скользнул взглядом по мне, будто изучая каждую черточку.
— Я бы пожелал, чтобы эта ночь не заканчивалась, — наконец решил он.
Наверное, все удивление отразилось у меня на лице, потому что он вдруг засмеялся, поднял руку, обводя ею площадь, и пояснил:
— Прекрасный момент, разве нет? Уютный. И не нужно решать никаких проблем.
Мои щеки предательски вспыхнули. Шутка. Всего лишь шутка, а я попалась, выдумав себе что-то. Это если не упоминать, что романтика — вообще не мое. Как я до такого докатилась? Знаю его несколько дней, а чувствую себя бестолковой девчонкой, впервые приглашенной на бал: не важно с кем — главное, что в мыслях успела выйти замуж и состариться вместе.
Не воздействовал ли он чем-то на меня?
— А ты? — подмигнул он мне.
— Я тоже.
Слова вырвались сами, и я готова была проклясть себя за это, пока внутри разливалось тепло.
Людей вокруг оставалось все меньше, песни давно стихли, кто-то просто уснул. Царила тишина, только треск веток в костре нарушал ее. А мы просто сидели рядом, бок о бок, и наши плечи почти соприкасались. Никогда бы не поверила, что мужчина, которого я так долго считала врагом, окажется тем, с кем я захочу разделить эту ночь. В каждом его слове и движении мне чудилось нечто знакомое, почти родное. Оно притягивало.
Костер начинал медленно угасать. Теперь я куталась в плащ Рея, заботливо накинутый мне на плечи, а огненному дракону и так было хорошо. От него исходило тепло, даже чуть больше, чем от костра, ведь Рей был гораздо ближе. Так близко, что я замечала каждый его вздох, каждое движение. Они будто эхом отзывались у меня внутри.
Рей тихим голосом рассказывал мне какую-то историю из детства. Про звезды и драконов. Смешную и немного грустную, как часто бывает, когда детские мечты сталкиваются с реальностью. Мы смеялись, будто давние друзья.
— Ты действительно верил во всю эту чушь? — подначивала его я, широко улыбаясь.
— Почему нет, — ответил он, пожав плечами, а в его глазах сверкали задорные искорки. — Кто в детстве не мечтает стать пиратом и найти сокровища? Артефакты давно пропавших магов⁈
— Авантюрист! — снова засмеялась я, а Рей неожиданно обнял меня одной рукой, притягивая к себе.
Я почувствовала, как его теплое дыхание легко коснулось моей щеки.
— Знаешь, — прошептал он, — я рад, что мы нашли общий язык.
Я качнулась и почувствовала, как его губы коснулись моего виска. Случайно ли? Непреднамеренное движение, но дышать вдруг стало тяжелее, а сердце заторопилось куда-то.
Я замерла, чувствуя, как его губы на мгновение задержались на моей коже, а потом он отстранился, снова глядя на костер, будто ничего и не случилось. Я коснулась щеки, словно хотела поднять руку выше и стереть невидимый след от поцелуя, но передумала, неспособная даже сдержать улыбку.
Мы снова молчали, но тишина казалась совсем иной. Ее наполняла смутная надежда на нечто пока неизвестное, но определенно хорошее.
Глава 13
Дни проходили в приятной суматохе. Марта поправлялась, но старательно скрывала это, будто уступала мне дорогу. Теперь Рея повсюду сопровождала я, как мы и договаривались в первый день. До сих пор я не нашла ничего необычного, дела были скучны. Мне приходилось писать для Рея отчеты по сделкам, вести учет расходов, заказывать продукты и медикаменты для детей из трущоб, а также сопровождать его на встречи и званые вечера.
В те дни, когда ни встреч, ни вечеров не намечалось, ночь мы проводили на окраинах столицы, будто вели двойную жизнь и там становились кем-то иным. А я все не могла понять: слетали маски в те мгновения или, наоборот, появлялись другие? Я и сама уже не знала, какая я — настоящая. Та, что копалась в бумагах Рея в поисках зацепок, или та, что позволяла обнимать и целовать себя в свете костра. И чем больше становилось поцелуев, тем запутаннее и сложнее представлялась мне жизнь. Я не знала, как смогу от них отказаться.
Очередное утро застало меня в игривом настроении. Вставать не хотелось, но за окном я слышала шаги. Тяжелые. Куда это Рей собрался в такую рань? И меня решил не брать?
Я быстро оделась и привела себя в порядок на случай, если он передумает. На ходу затягивая волосы в хвост, заглянула на кухню, чтобы схватить что-нибудь на дорожку, и сбежала, хотя вслед мне уже неслись возмущения Марты о том, как плохо питаются все в этом доме. Я улыбалась. Милая Марта понятия не имела, что такое «плохо». Мне казалось, что скоро перестану влезать в любимые брюки: тренироваться я так и не начала.
Рей прогуливался по двору, явно ожидая посыльного. Я оценила его вид, не слишком недовольный, но чуть настороженный. Подобрала с земли под ближайшим деревом кривоватую палку и швырнула в него.
— Защищайся.
Рей усмехнулся, наблюдая, как я подыскиваю себе подходящее «оружие». Желтые глаза заполнялись азартом, а на губах появилась довольная улыбка. Я запоздало встала в подобие боевой стойки, чем только развеселила его еще больше. Впрочем, в этом и был весь смысл. Я не собиралась показывать ему свои умения, но и не отказалась бы надрать одну напыщенную задницу.
Рей сделал шаг вперед, выставив палку перед собой.
— Не надейся, что я пожалею тебя и поддамся, — поддразнил он, сделав быстрый выпад.
Я легко уклонилась, не сдерживая смеха:
— Ты слишком медленный! — подмигнула я ему, наступая. Палки встретились с глухим стуком, хотя я ожидала, что сухое дерево переломится быстрее.
Удар. Блокировка. Снова лицом к лицу, готовые к следующему движению, пока переполняет восторг.
Я и нескрываемым удовольствием наблюдала за Реем. Он и впрямь оказался не так уж плох. Нападал c энергией, почти с азартом, но в то же время в нем присутствовали и грация, и ловкость. Тренировка походила на танец, чем нравилась мне только сильнее. Никакой опасности, одна эйфория. Стоило кому-то из нас сделать ошибку, как продолжались смешки и подначивания — Рей не упускал шанса, как, впрочем, и я.
— Серьезно? — смеялась я, пока моя палка блокировала удар. — Разве это атака? Больше походит на попытку обнять демона!
— Что поделать, если ты дерешься так же нелепо, как и они? — парировал он, уклоняясь от удара. — А выглядишь в разы лучше!
Я сделала быстрый выпад, заставив Рея отступить на шаг и не давая ему передышки:
— Вот как⁈ Покажу тебе демона!
— Сдаюсь, сдаюсь! — засмеялся Рей.
Мы остановились, переводя дух. Я оперлась на свою палку, выжидая, пока успокоится трепещущее сердце. Да, мне давно стоило вернуться к тренировкам, но в чем-то староста оказался прав — не стоило слишком усердствовать с первого раза. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, принося свежесть с реки, и я всерьез раздумывала, как здорово было бы искупаться. Только от Рея избавиться заранее — раздеваться перед ним меня не тянуло. Впрочем, на него я бы взглянула…
— Достойный противник, — с улыбкой оценила я, кивнув ему.
— Ты тоже, — легко отозвался Рей.
Мне это неожиданно польстило. Раньше я считала, что похвала хороша только от действительно сильного. Рей не дотягивал до меня даже сейчас, когда я почти потеряла форму, и все же… все же я не солгала: противник из него мог выйти весьма достойный.
Рей стащил с себя рубашку и теперь вытирался ею. Я залюбовалась, невольно подумав: «Зачем такому вообще мог понадобиться телохранитель?»
Крайтон явно был способен защитить себя сам даже руками, что уж говорить о магии. На аристократа, изнеженного жизнью во дворце, он совсем не походил. Ответ напрашивался сам: просто так. Потому что принято, потому что почетно — управлять чужой жизнью. Повод для гордости среди причастных.
Мысль здорово отрезвляла.
На дороге появился всадник — видимо, его Рей и дожидался. Тот, спешившись, преодолел последние метры бегом, чтобы передать Крайтону конверт, дежурно поклонился и тут же бросился в обратный путь.
Рей развернул бумагу и быстро прочитал послание. Лицо, изменившись, стало недовольным, взгляд — злым. Рей развернулся и ушел в дом, а я смотрела ему вслед, ошарашенная. Будто только сейчас снова вспомнила, зачем я здесь. Кто я — и кто он.
Я заигралась. Пора взяться за дело, получить то, за чем пришла, и больше никогда не встречаться с этим мужчиной.
Глава 14
Я давно приметила, где Рей хранил самые важные бумаги. Даже простенькое заклинание на его тайнике изучила. Но осмотр до сих пор откладывала, хотя и без причины. Наверное, боялась, что настанет именно такой день, как сегодня. Что если открою тайник и найду там что-то про себя, то дороги назад уже не останется. Изменится отношение друг к другу, изменится… да все изменится! Я ведь не смогу вечно стараться видеть в Рее хорошего, особенно если в руки мне попадут бумаги о моей же продаже. Некоторые вещи трудно пережить.
И чем сильнее мне нравится Рей, чем благороднее и добрее он будет казаться. Чем больше я проникаюсь его делами в трущобах, тем сильнее будет удар. Я знала это и сейчас, нельзя было тянуть еще дольше.
Я не хотела испытывать к нему даже симпатию, а выходило нечто большее, совсем против моей воли. Еще хуже — когда Рей с нежностью посматривал на меня. Не избавиться, не выбросить из головы, не признаться себе, как сильно меня это цепляло…
Этой ночью Рей уезжал один. Такое случалось редко и обычно без предупреждения. Он получал послание и пропадал. Существовала часть жизни, в которую никого не пускали, и я подозревала, что как раз она и была моей целью. Показная благотворительность — это прекрасно, но жил Крайтон явно не за ее счет. Деньги у него были, хотя он почти не использовал их на себя. Это я тоже плохо понимала.