Это было не во сне, а в реальности. При этом я не единственная, кто проигрывает одну и ту же историю во второй раз.
Я поднимаю голову и вижу нависшую над нами Королеву волков. Она кипит от гнева, но внешне выглядит холодной, словно звездный свет, словно лед.
– Если бы девочка помнила обо всем, что ты дважды заставил ее пережить, она ни за что не вернулась бы за тобой. С твоей стороны, Хэлвард, было очень умно ничего ей не рассказывать, – презрительно замечает она.
Я ненавижу Королеву. Ненавижу за то, что она по-прежнему старается заставить меня сомневаться в Хэле, побудить отказаться от него, выпустить из рук. Ничего не выйдет. Я еще сильнее сжимаю руку Хэла своей рукой.
– Ты ошибаешься, – отвечает Хэл. Его глаза горят ненавистью, лицо раскраснелось. На нем уже почти не видна отметина от горячего масла, она почти уже зажила.
Интересно, как долго мы с ним здесь, на этой поляне, держимся друг за друга? Возникло ощущение, что ветер начинает меняться. Он крепчает, продувает насквозь вершины стеной стоящих по краям лесной поляны деревьев. Кажется, я чувствую, как слабеют наложенные на Хэла чары. Они как дым уносятся с ветром из рук Королевы.
– Эхо все равно пришла бы спасти меня, – продолжает Хэл. – Она не способна поступить иначе. Она привыкла всю себя, без остатка, отдавать окружающим людям. И она делает это, делает, делает, потому что ее сердце полно сострадания и силы, добра, знания и истины. Однажды она уже проделала весь этот путь, чтобы противостоять тебе, вырвать меня из твоих рук, разрушить чары. Она повторит подвиг и во второй раз, хотя я нисколько того не заслуживал тогда и не заслуживаю сейчас. Неугасимый огонь пылает в ее сердце, вот почему она до сих пор держит меня, – голос его срывается. Хэл смотрит на меня, и из глаз катятся слезы. – А я боялся. Я так боялся возвращаться к тебе, Эхо. Но вместе с тем очень обрадовался, когда ты зажгла лампу, а я проснулся и увидел склонившееся надо мной лицо. Я радовался твоей свободе. Но тут же вспомнил… Да, вспомнил о том, что ты уже сделала однажды, и это было невыносимо. Невыносимо…
– Хэл, все кончено. Разве не чувствуешь? Твое столетие истекло, проклятие больше не действует. Ты свободен.
Он глубоко вздыхает, вздрагивает и поднимает голову, чтобы вновь взглянуть на Королеву. Ее ненависть к нам настолько сильна, что я чувствую этот тяжелый груз на плечах. Однако вновь заводить свои песни-заклинания Королева не спешит – просто стоит и смотрит на нас.
– Я выполнила ваши условия, – холодно, требовательно говорю я. – Он свободен. Мы с ним оба свободны, не так ли?
– Вы оба дураки, – отвечает Королева волков. – Мне не нужны чары, чтобы уничтожить вас.
Затем она поднимает голову к небу, выкрикивает какое-то короткое резкое слово, и весь мир вокруг взрывается водопадом камней и пламени.
Я поворачиваюсь и тяну Хэла за собой, крепко вцепившись в его руку. Земля расходится перед нашими ногами, в трещинах бушует огонь. Из него медленно выползает наружу расплавленная, готовая поглотить нас лава. Я собираю в кулак все оставшиеся силы и прыгаю через трещину. Хэл прыгает следом за мной, и мы продолжаем бежать дальше, вновь рука в руке. Вокруг взрываются горы, дождем сыплются с неба камни, пепел и огненные искры. Шум стоит такой, что звенит в ушах.
Мы бежим, задыхаясь. В земле появляются все новые огненные трещины. Они стремятся разлучить нас с Хэлом, но мы не позволяем сделать это, не разнимаем рук. Впереди взрывается еще одна гора, и оттуда навстречу течет поток лавы.
– Прыгай! – кричит Хэл, и мы в самый последний момент успеваем перескочить через новую трещину. Раскаленная лава приближается, я чувствую ее раскаленное дыхание, пахнущее серой. Лава окружает нас со всех сторон. От нее нам никуда не убежать и нигде не укрыться. Это конец.
– Сюда! – показывает Хэл.
Над рекой огня нависает скала, и Хэл карабкается по ней вверх. Я неуклюже пытаюсь подняться вслед за ним на своих каблуках. Отстаю, едва не срываюсь, и тогда Хэл наклоняется вниз, протягивает руку и тянет за собой.
Мир вокруг нас трясется и с грохотом продолжает распадаться на куски. Лава докатывается до основания нашей скалы, но мы уже выше этого потока. Тем не менее от раскаленной лавы поднимается такой жар, что у меня трещат волосы, пересыхает в горле, становится похожей на пергамент кожа. Скоро вся влага из меня испарится, и я растрескаюсь как земля в пустыне. Только сейчас я начинаю понимать всю силу Королевы волков, всю ее хитрость и волю. Начинаю понимать ее истинную природу – не звериную и не человеческую. Потустороннюю. Осознаю, что передо мной порождение адского пламени, злобы и ненависти.
Мы с Хэлом прижимаемся друг к другу. Его рука крепко обнимает меня за плечи.
– Прости, – говорит он мне на ухо. Даже в раскаленной печи, внутри которой мы сейчас оказались, я каким-то образом умудряюсь ощутить тепло его дыхания. – Прости за то, что я сделал с тобой. Сделал дважды. Заставил тебя давать обещания, сути которых ты не понимала. Заставил прийти сюда. Я даже оставил шрамы на твоем лице.
Я смотрю на Хэла сквозь пелену дыма и пепла, испытывая странное, радостное чувство свободы.
– Все в порядке, Хэлвард Винтар, – отвечаю я. – Теперь все кончено. Это был мой собственный выбор, и я выбрала тебя. И всегда буду выбирать только тебя.
Он подносит руку к моему лицу, нежно-нежно проводит кончиками пальцев по шрамам.
– Тебе когда-нибудь говорили, какая ты красивая? – говорит он.
Я думала, что из-за жары в моем теле совсем не осталось влаги. Но ошибалась. По щеке скатывается одинокая слезинка.
А потом я тянусь к Хэлу, прижимаюсь губами к его губам. Я целую его, дважды бывшего волком, посреди погибающего в огне мира. Он прижимает меня к себе, целует в ответ. Сильный ветер треплет наши волосы – мои, темные, и его, цвета спелой пшеницы. На нас снежинками падают хлопья пепла.
Лава продолжает ползти, поднимается все выше. Земля продолжает дрожать.
Тогда Хэл немного отстраняется, продолжая сжимать мою руку, и помогает мне встать на ноги. Затем он поднимает к небу наши сомкнутые руки и кричит в хмурое, затянутое темными тучами небо.
– Ты видишь это, Королева волков? Видишь? Ты побеждена! Твое проклятие снято, ты не имеешь больше власти надо мной! Век закончился, и Эхо разрушила чары. Эй, ты слышишь меня, Королева? Ты слышишь?
– Зачем так громко кричать?
Внезапно Королева оказывается рядом с нами. Она парит в воздухе над бурлящей, подернутой сизой дымкой лавой. Сейчас черты ее лица кажутся еще сильнее заострившимися – возможно, потому, что оно освещено жутким, неистовым светом. Странно, но бушующий вокруг ветер совершенно не трогает, не шевелит ее серебристые волосы.
– Ну, что? – спрашивает Хэл, сверля Королеву взглядом.
– Вы победили, – неохотно соглашается она. – Твоя глупая девчонка одержала верх.
– Тогда, значит, мы свободны, – улыбается Хэл.
– От моих чар – может быть. Но не от меня.
Королева продолжает кружить возле нас так же, как чуть раньше кружила там, внизу, на переставшей существовать поляне.
Во мне кипит ненависть, к которой примешивается страх. Я все еще не решаюсь выпустить из своей руки Хэла.
– Где мы сейчас находимся? – требовательно спрашиваю я.
Королева не улыбается своей змеиной улыбкой. Она лишь пристально смотрит на меня, беззвучно паря в воздухе рядом со скалой.
– Я правительница многих, очень многих миров. Этот мир – лишь один из них. Я здесь родилась. Нет, я не дочь дьявола, как считают многие. Просто я дочь иного мира, и в вашем мире задерживаться не собираюсь, – ее слова перебивает гул и грохот еще одного извержения. Оно происходит всего в каких-то пятидесяти шагах от нас. Мы с Хэлом падаем на колени. Нас сжигает жар, душит пепел. Королева волков смотрит без малейшей жалости и продолжает: – Вы разгневали меня. Вы меня ограбили. Разрушили чары и обратили против меня мою собственную дочь. За это я оставлю вас здесь, и вы погибнете.
Хэл старается удержать равновесие на трясущейся под ногами скале, крепче прижимает меня к себе. Сейчас мы с ним сливаемся в единое и непобедимое целое.
– Это не входило в условия нашего договора, – говорит он.
– Условия диктую я, – возражает ему Королева. – И знаю их только я одна.
– Мы так не договаривались!
Дышать становится все труднее. Кожа начинает трескаться. Я вся пылаю как жарко натопленная печка. Наверное, жить осталось лишь несколько минут. А может, даже секунд.
– Мне наплевать на это, – равнодушно отвечает Королева.
И тут внезапно наступает тишина, а затем налетает ревущий, яростный порыв ветра. Он хватает нас, всех троих, увлекает вместе с собой в небо и несет прочь, от смертельного жара, раскаленной лавы и взрывающихся огнем гор. Мне кажется, я успеваю заметить мелькнувшие в воздухе золотые крылья.
А Королева волков начинает истошно визжать.
В наших с Хэлом сомкнутых ладонях я слышу биение двух сердец – его и моего.
Мир вокруг меняется, расплывается перед моими глазами, потом вновь обретает четкость. Огня больше нет. Мы все вернулись на лесную поляну, ко двору Королевы волков. Сама Королева лежит на спине и с ужасом смотрит вверх – на три фигуры, возвышающиеся над ней, пылая холодным сиянием. Это Ветры.
Восточный ветер держит приставленный к горлу Королевы меч и говорит.
– Ты нарушила законы древней магии, дочь иного мира. Ты подчинила этот мир собственным интересам. Ты заключила сделку, но не выполнила ее условий.
– Прошу вас, не трогайте меня! Прошу вас! – растерянно лепечет Королева. – Я… Я не знала!
– Ты знала. Ты всегда отлично знала и понимала, что делаешь, – качает своим копьем Южный ветер. – В твоем сердце нет милосердия. Не будет проявлено милосердия и к тебе самой.
Королева рыдает, бьется в истерике, лежа на траве. Вопреки всему, что она причинила Хэлу и мне самой, это вызывает жалость.
Западный ветер расправляет золотые крылья, достает из-за спины прялку.