– Ты кольцо выбросил?
Герман оторвался от работы, поднял голову и широко улыбнулся. Улыбка была совсем мальчишеской – озорной, лукавой и почти счастливой. Оказывается, он может и так, когда не занят решением глобальных проблем. И даже когда занят.
– Так вот что беспокоит лучшие умы современности…
– Комплиментами не отделаешься.
– Выбросил. Так далеко, как смог, ни один головастик не найдёт.
– А Игорь говорит, что здесь русалки водятся.
– Конечно, водятся. Сам видел: сидят на борту его катера и шампанское распивают.
– Как думаешь, его можно достать? – посерьёзнела девушка. – Не в смысле – голыми руками…
– Наверное, – пожал плечами Герман. – Только это дорого и муторно, проще новый купить.
– Тебе проще.
Он досадливо поморщился, и на лице снова застыла маска напряжённой собранности.
– Давай вернёмся к этому вопросу чуть позже. Например, когда я буду уверен в безопасности своих детей.
Алиса кивнула и отошла, предоставив ему возможность спокойно развлекаться с ящиком, а сама решила прогуляться до того места, где они обнаружили послание – вдруг появилось что-то ещё. Новых надписей не было, а старая стала почти незаметной, но пока виднелась. «Отдай моё – получишь своё». Интересно, как Марина узнала, что они притащат сундук именно к экскаватору?
Почему-то девушке упорно казалось, что древняя техника относится к Вольдемару и его убийце, но уж точно не к женщине, которая вроде бы впервые в этих местах. Выходит, следила за ними? И они даже не заметили, не услышали, не заподозрили… Разве такое вообще реально, если Марина не проходила серьёзную подготовку или не бегала с детства по этим лесам? Ведь, по идее, у неё нет никакого опыта, не может она ориентироваться в чаще, будто у себя дома, не может бесшумно передвигаться, не может маневрировать среди болот, когда даже не понимает, куда наступать опасно, а куда – не очень. И тем не менее она это делает, причём более чем успешно. Даже за спиной оказалась и по затылку саданула, не издав ни единого звука.
Ожидать подобных навыков от владельца сарая было бы вполне естественно, он явно проводит здесь много времени, но Марина… Она никогда не рассказывала Герману о своих талантах, а значит, или вовсе их не имела, или с самого начала скрывала. А зачем такое скрывать? Чтобы прикинуться невинной жертвой, когда наступит необходимость. Получается, похищение детей планировалось очень давно, но тогда сундука у Германа не было. А что было?
– Деньги, – сама себе ответила Алиса, но тут же усомнилась. У Марины и так был к ним доступ, и если уж идти на откровенный криминал, проще избавиться от мужа, а не выстраивать многоступенчатый план, который может накрыться на каждом этапе. Правда, у Германа ещё дети и мать, то есть трое наследников кроме супруги, но он явно не бедствует, хватило бы на всех. А что ещё ей может быть нужно? Что для неё настолько ценно, что заставило перечеркнуть всю свою удобную, сытую жизнь и ныкаться по лесам, рискуя получить пулю или свернуть себе шею? На данный момент – древний ребёнок в сундуке.
– Идёшь? – Игорь неспешно приблизился и широким движением ноги окончательно стёр надпись. – Приманка готова, мы выдвигаемся.
– Он хотел что-то взорвать, так?
– Кто именно?
– Ну, очевидно, человек, который работал на экскаваторе. Было бы странно прятать взрывчатку в чужой машине.
– Допустим, и что?
– Взрывать-то нечего. Вряд ли советские строители собирались вот так избавляться от деревьев и болот, я как-то о них лучшего мнения.
– Может, они где-то налажали и хотели быстренько снести, пока начальство не обнаружило.
– Ага. Лучше бы оно обнаружило отсутствие взрывчатки и похвалило за это дело. По-моему, расфигачивать таким способом можно было только одно – старые фундаменты.
– Крестьянских изб? Да брось, какие там фундаменты, разве что подвалы и погреба. И те в таких условиях сгнили давно.
– Скажи это Вольдемару, который и сейчас – хоть на парад.
– Думаю, это из-за торфа.
– Ну так и на всё остальное он тоже действует. Наверное, – с сомнением добавила Алиса, но всё же решила докрутить мысль до конца. – Возможно, фундаменты или твои погреба проще взрывать, чем разбирать вручную, или это – инициатива отдельных людей в отдельном случае. Как бы там ни было, в один прекрасный день, домучивая очередную древнюю деревяшку, строители кое-что нашли.
– Приметный сундучок с памятным сюрпризом? – нахмурился молодой человек. – И затем Вольдемар скоропостижно скончался?
– Из-за чего-то он и этот, второй, который в лесу живёт, круто повздорили, правильно? Сундук до сих пор представляет некую серьёзную ценность для как минимум двоих людей, так почему ему бы не представлять её и тогда? В восьмидесятых из-за него погиб один человек…
– Может, и не один.
– А сегодня у Вольдемара есть все шансы обзавестись новой компанией.
– Вот вроде бы интересно, но как-то… Натянуто.
– Растяни.
– Мы не знаем, где был сундук все эти годы, но вполне возможно, что тупо стоял в сарае. И в таком случае его ценность вызывает сомнения. Опять же, с виду он ничем особенным не выделяется, а содержимое – прямо скажем, на любителя.
– Мы чего-то не знаем.
– Мы вообще ничего не знаем, но не суть. Допустим, двое рабочих что-то там взрывали-разбирали и наткнулись на сундук. Это вполне вероятно, потому что где ещё спешно прятать или хоронить ребёнка, как не в укромном погребе? Именно он, в отличие от самих построек, и дошёл до наших дней. Но дальше-то что?
– Конфликт, приведший к смерти Вольдемара.
– Для конфликта нужен повод, а какой тут, к чёрту, повод? Ну обнаружили они сундук – так отдали бы начальству, да и всё. Это не их головная боль.
– Cначала решили заглянуть внутрь, наверняка думали, что несметные сокровища нашли.
– Ну а когда поняли, что не сокровища? Кто будет убивать из-за такого? Пусть даже сундук отличается какой-то неизвестной нам ценностью, и эта ценность – достаточный мотив. Откуда…
– Откуда строители о ней знали? – тихо закончила Алиса. – Если мы не видим в нём ничего, за что стоит бороться, то и они не видели тоже.
– Вот именно.
Девушка замолчала, размышляя над аргументами, которые ей совершенно не нравились, и всё так же в задумчивости присоединилась к процессии, решительно выдвинувшейся в сторону того места, где она повстречала Марусю. Мутный ручей, ставший для дочери Германа источником питьевой воды, протекал как раз неподалёку, что давало надежду на то, что Марина и дети обретаются где-то поблизости, а значит, послание рано или поздно заметят. Алиса отчётливо ощущала, что от этой идеи веет тоскливой безысходностью, и в успех мероприятия не верила, но альтернативных предложений до сих пор не поступило, а чем-то себя занять было нужно.
– Подождите, – попросила она и, когда друзья притормозили, скорым шагом направилась к кострищу. Вернувшись, девушка склонилась над ящиком и принялась что-то писать на нём угольком.
– «Попробуй достать меня», – с некоторым трудом разобрала Нинка. – По-твоему, без призывов к действию Марина не догадается?
– По-моему, надо её спровоцировать, и чем оригинальнее, тем лучше. – Алиса своей работой откровенно любовалась, но остальные смотрели на неровные буквы несколько скептически. – Убийца не повёлся бы, – попыталась она объяснить, – у него нервы крепкие. И мне кажется, он знает, что делает. Но мы оставляем подарок Марине, а она…
– Как минимум в раздрае, – кивнул Герман. – Не знаю, в чём заключается её грандиозный план, но он явно летит к чертям, и она не может не психовать. Молодец.
Алиса едва заметно зарделась, радуясь похвале, и всю дорогу усиленно напрягала фантазию, прикидывая, как бы ещё досадить бывшей супруге одного знакомого, о которой с недавних пор думала исключительно в прошедшем времени.
Ящик, еле слышно поскрипывая, болтался примерно в метре от земли, то и дело угрожающе покачиваясь и меняя центр тяжести. Конструкция выглядела крайне ненадёжной, но зато отлично выделялась на фоне зелёного леса и просто не могла не привлечь внимание мимо проходящих. К тому же Марине предстояло потратить немало времени на распутывание верёвки и развязывание узлов, а это значило, что на сей раз уйти ей не удастся.
– Держи. – Герман нехотя протянул Игорю пистолет. – Только не убивай, пока не узнаешь, где дети.
– Да у вас прям семейная идиллия, – не удержался молодой человек. Здоровой рукой он засунул оружие за пояс, но было заметно, что увереннее себя чувствовать не стал. – Нам точно надо разделиться?
– Это логично, – пожала плечами Нинка. – А вот вручить ствол крушащему всё на своём пути калеке – нет. – Она попыталась забрать пистолет, но Игорь был начеку.
– Перебьют друг друга, – себе под нос буркнула Алиса, с беспокойством глядя на препирающихся приятелей.
– И на две проблемы станет меньше, – как ни в чём не бывало порадовался Герман. – Идём, нельзя надолго оставлять лагерь.
Идея разделиться принадлежала ему и, в общем-то, имела под собой некоторые основания, но всё равно категорически Алисе не нравилась. Она бросила прощальный взгляд на Нинку и Игоря, с трудом отогнала от себя мысль о том, что может видеть их в последний раз, и понуро поплелась за Германом. Оставаться с ним наедине было немного страшно, причём девушка не понимала, чего боится больше – разговора о внезапно вспыхнувших чувствах или его отсутствия. По всему выходило, что откровенно об этом беседовать она ещё не готова, но и неловкое молчание было совершенно некстати, а потому, напряжённо посопев пару минут, Алиса придумала отличную и, как ей казалось, безопасную тему.
– Я ничего не знаю о твоих детях.
Герман споткнулся, но мгновенно с собой справился и, не поворачиваясь к ней, каким-то странным тоном спросил:
– Что ты хочешь знать?
– Всё.
Он помолчал, собираясь с мыслями, и снова заговорил.
– Артём помешан на компьютерных играх, гаджетах и всём таком. Раньше успешно занимался спортом, но год назад бросил, свободного времени стало слишком много – и вот результат.