– Ещё скажи, что не без его участия.
– Как знать, – серьёзно кивнула девушка. – Герман – чёртов манипулятор, до неприличия умный и расчётливый. Судя по тому, что он рассказывал о матери, пошёл он не в неё.
Упоминание Германа Игорю явно не понравилось, но выразить свои чувства молодой человек был не в состоянии, а потому только прерывисто и неприязненно вздохнул.
– Тем не менее расчёт Вольдемара слегка не оправдался, – всё-таки заметил он после долгой паузы.
– Конкуренция. Сундук нашёл один человек, а рядом оказался другой.
– И что потом? Выживший должен был свалить вместе с сундуком в счастливое завтра.
– Его засекли бы на выходе из печального сегодня. Как простой советский строитель должен был объяснять, что решил чуток прибарахлиться на рабочем месте? Нет, ему пришлось опять припрятать сундучок до лучших времён.
– Он мог свалить без сундучка – просто забрать то, что было внутри. Оно наверняка гораздо меньше и легко утаивалось от государства в каком-нибудь носке.
– Но Вольдемар-то пропал. Скорее всего, версия насилия с прискорбным исходом тоже рассматривалась, и устроить среди рабочих тотальный шмон вполне могли. И потом, ещё неизвестно, как там это второе дно открывается. В условиях цейтнота было безопаснее не ковыряться с древним проржавевшим механизмом, а немного выждать и сделать всё спокойно, без лишней суеты.
– Чтобы камешки по траве не разлетелись? – ехидно уточнил Игорь. Несвоевременная язвительность едва не вылилась в подзатыльник, который для измученного, стоявшего одной ногой в могиле организма мог стать фатальным, но Алиса сумела сдержаться.
– Только попробуй сказать, что моя теория далека от истины.
– Да на самом деле не очень, – нехотя признал молодой человек. – Но это именно теория, она ничем не подкреплена. К тому же непонятно, почему сундук не забрали за столько лет.
– Может, он сидел? – задумчиво предположила девушка, нервно покусывая травинку. – Было какое-то обстоятельство, мешавшее ему сюда приехать все эти годы. А если человек способен на убийство ради наживы, то вполне естественно, что за ним водятся и другие грешки. Срок, конечно, долгий… За что столько дают?
– Что-то очень серьёзное. Одно убийство – это лет пятнадцать от силы, а тут около сорока. – Игорь зябко поёжился и испуганно обернулся, словно ожидая увидеть за спиной опасного рецидивиста. – Чтобы он ни сделал, но при Союзе за такое вообще должны были расстрелять, странно, что он вышел. И может, и хорошо, что я его… Если это я…
– Не знаю, – быстро перебила Алиса, уводя разговор от болезненной темы, – не тянул он на такого уж изверга. Запросто мог нас перебить к чёртовой матери, но не стал, а под конец вон о детях забеспокоился…
– Под конец – оно всегда так, – с умным видом протянул молодой человек. – Я на смертном одре тоже…
– Тебе до этого ещё далеко, успеешь подготовиться… А Марина-то, получается, следила за судьбой нашего вероятного сидельца. Иначе с чего она активизировалась именно сейчас? У него было некое внешнее препятствие, не дававшее осуществиться давней мечте, а у неё ничего такого – могла приехать в любой момент.
– Но не знала, где искать.
– Вот-вот. Знал только он и делиться этим знанием, естественно, ни с кем не собирался, поэтому пришлось тупо ждать, пока мужик явится забирать своё добро.
– Я бы не сказал, что это его добро.
– Думаю, у него было другое мнение. Непонятно только, откуда Марина вообще узнала об этой истории. Хотя есть у меня одно подозрение…
– Можешь оставить его при себе, потому что я тебя разочарую.
– Ты и так постоянно это делаешь.
– Да, но теперь серьёзно. – Игорь посмотрел на неё очень внимательно, отчего девушка чуть не подавилась травинкой, и с некоторой мольбой произнёс: – Может, сама догадаешься?
Алиса отрицательно помотала головой, усиленно гоня от себя предательские мысли, которые, конечно же, сразу зародились там, где обычно зарождаются проблемы.
– Это не Марина сюда приехала, а Герман. Его командировка, его семья, его пропавший отец, его нетипичное желание посетить заповедные места… Прошу заметить – снова посетить. Он ведь говорил, что уже приезжал сюда пару лет назад.
– Он говорил про город, – хрипло возразила девушка.
– А Герман вообще любитель поговорить. И обычно вещает исключительно правду, ага.
– Ничего, он не любитель. Молчит, как…
– Человек, который ищет нечто ценное и вовсе не планирует делиться с окружающими?
Алиса притихла. Спорить не хотелось, что-либо доказывать – тоже. Тем более что с аргументами было не очень. Игорь прав: инициатором всего этого безобразия был Герман, а учитывая родственную связь с одним из строителей… Впрочем, уже неважно. Сейчас надо найти детей, вручить их нерадивому папаше и выбираться в цивилизацию любыми способами – хоть вплавь.
Молодой человек вдруг усмехнулся, а потом и вовсе отрывисто засмеялся, что в его состоянии выглядело жутковато.
– Ты что? – насторожённо спросила Алиса, на всякий случай нервно озираясь.
– Сундука так и нет, – простонал Игорь, растягивая губы в не совсем естественной улыбке. – Столько лет всё было ради него, люди погибли… А теперь его просто нет. И уже не найти – для этого пришлось бы перерыть весь чёртов лес при помощи совка.
Девушка заподозрила, что приятель, не выдержав пережитого, немного спятил, но неожиданно засмеялась сама. Слёзы текли по грязным щекам, всхлипы перемежались подвываниями, истерика набирала обороты. Остановиться она не могла, да и, наверное, не хотела: эмоции наконец нашли оптимальный выход, и внутри всё разрывалось от облегчения и какой-то странной, непривычной свободы.
– Да отдам я вам сундук.
Алиса машинально кивнула, радуясь столь щедрому предложению, и тут же вскочила на ноги. Игорь последовать её примеру не смог, но упорно предпринимал попытки.
– Артём, – очумело произнесла девушка и на этом свою речь завершила, не в силах выдавить что-либо ещё. Подросток стоял возле невысокого деревца, смотрел на них с подозрением и неприязнью, но в то же время – с надеждой. Особенно истощённым или измученным он не выглядел, хотя чувствовалось, что прошёл через многое. Алиса невольно задержала взгляд на его рубашке, которая осталась без одного рукава, и джинсах, покрытых плотным слоем сажи.
– А вы кто? – с сомнением осведомился мальчик, явно начиная жалеть о поспешном знакомстве.
– Алиса. Я подруга твоего папы.
– Любовница?
Игорь нервно всхлипнул и всё-таки сумел наконец принять вертикальное положение.
– Почему ты и твоя сестра вечно об этом спрашиваете? – разозлилась девушка.
– Потому что очень похоже, – нисколько не смутился Артём. – Так это вас Маруся встретила? А с тобой чего? – Он повернулся к Игорю, отчего-то перейдя на «ты», и обозрел его с некоторой брезгливостью.
– Жизнь, – коротко отозвался молодой человек. – Сестра с тобой? Мы отведём вас к Герману.
Артём постоял в нерешительности, очевидно прикидывая, стоит ли доверять в этом лесу кому попало, потом очень внимательно посмотрел на Алису и медленно кивнул.
Бараки можно было назвать таковыми лишь весьма условно. Покосившиеся дощатые строения, большинство которых давно сровнялось с землёй, определённо ассоциировались не с советской стройкой, а с поселениями туземцев где-то в тёплых краях. То, что дети провели в дырявых сарайках столько времени и не получили какую-нибудь травму или инфекцию, по-настоящему удивляло.
Маруся, что-то рисовавшая палочкой на земле, при их появлении встрепенулась и с диким страхом в глазах начала делать брату некие знаки, понятные только им двоим.
– Всё нормально, – буркнул он, моментально став до невозможности похожим на Германа. Алиса даже вздрогнула, на мгновение подумав, что мужчина где-то рядом.
– Привет, – дружелюбно, насколько мог, улыбнулся Игорь. – Помнишь меня?
Маруся кивнула и попятилась; палку из рук так и не выпустила, за что Алиса её мысленно похвалила. Со времени их предыдущей встречи прошло всего ничего, но девочка выглядела похудевшей, почти осунувшейся. Её брат держался гораздо лучше.
– Ты что-то говорил про сундук? – Молодой человек тяжело опустился на гниловатый пенёк и вопросительно воззрился на Артёма. Тот слегка напрягся, но, видимо решив, что хуже уже не будет, скрылся в одном из покосившихся строений и вскоре вернулся, волоча за собой знакомую реликвию. Любопытно, что всё самое ценное убийца Вольдемара спрятал в одном месте.
– Вы внутрь заглядывали? – с беспокойством спросила Алиса.
Дети синхронно кивнули.
– Нам его вчера принесли, – проинформировал Артём. – Велели никому не показывать.
– Тогда почему…
– Ты – отцовская любовница, считай, семья.
– Да не любовница я! – взвыла девушка.
– Тогда мне это унести? – съязвил мальчишка, явно не поверив. – Для чего он нужен?
– Мы ещё сами не… Сундук принёс мужчина в возрасте? Седой, высокий, поджарый…
– Что такое «поджарый»? – отмерла Маруся, хотя было видно, что к диалогу она ещё не готова. Алиса решила дать ей побольше времени и ни при каких обстоятельствах не упоминать Марину, которая наверняка неоднократно травмировала детскую психику.
– К поджаренному отношения не имеет, не мечтай, – пробурчал Артём.
– Мы не можем с вами идти.
– Ну, с едой у нас действительно не задалось, но шансы всё ещё есть…
– Не поэтому. – Девочка многозначительно посмотрела на брата, словно ища у него поддержки.
– Марусь, у нас выбора нет, – неожиданно мягко принялся объяснять он. – То есть не то чтобы совсем нет, но альтернатива…
– Мы не можем.
– Единорог.
Мужская часть компании посмотрела на неё так, что Алисе почему-то стало стыдно. Во взгляде Игоря явственно читался страх за её душевное состояние, но девушка только презрительно скривилась и сделала пару шагов по направлению к Марусе.
– Ваш папа просил передать: «единорог».
Девочка на мгновение замерла, потом судорожно всхлипнула и повисла у неё на шее. Алиса, никак не ожидавшая такой реакции, едва не потеряла равновесие и долго не могла решиться обнять ребёнка в ответ. Мысленно благодаря Германа, который на редкость удачно упомянул в разговоре семейное кодовое слово, она всё же прижала Марусю к себе и вопросительно взглянула на Артёма.