Минут через сорок стало очевидно, что затея была не очень. Ни Алисы, ни Германа Игорь так и не нашёл, потусторонние любители ночных прогулок тоже не появлялись, зато пришло отчётливое ощущение того, что выйти к реке он уже не сможет.
Алиса неслась по ночному лесу, закрыв глаза и выставив вперёд руки, на которые и приходился основной удар. К счастью, деревья по большей части были хвойными, и землю устилал плотный слой прелых иголок, так что падать было почти не больно, однако избежать столкновений с колючими ветками и смолистыми стволами не получалось. Дважды девушка соскальзывала в болото, чудом из него выбиралась и опрометью мчалась назад, напрочь потеряв ориентацию в пространстве и счёт времени. Сколько продолжалась паника, Алиса не смогла бы сказать даже очень примерно, зато точно знала, когда она закончилась: ноги просто подкосились от усталости, и девушка рухнула на муравейник, резко перейдя от надуманных проблем к более насущным.
С грехом пополам освободившись от насекомых, она огляделась и с ужасом поняла, что находится на маленьком островке, окружённом чёрной ледяной водой. Как ей удалось преодолеть преграду и даже этого не заметить, осталось загадкой, но в душе зрела твёрдая уверенность относительно того, что проделать манёвр снова не получится. Плавать в болотистой жиже, напичканной разнообразной фауной, в принципе – не лучшая идея, а уж развлекаться так ночью и вовсе смертельно опасно. Впрочем, утром вряд ли что-то кардинально изменится: дна в лесных водоёмах не видно: на что там можно напороться и кто может укусить…
Алиса непроизвольно почесала ногу, на которой успели отметиться защищавшие своё жилище муравьи, и тоненько завыла. Стараться было не для кого, поэтому громкость она решила не прибавлять, тем более что безудержного клацанья зубов и так было вполне достаточно. Впрочем, как ни странно, оно приносило и некоторое успокоение. Присмотрев относительно удобное место на поваленном бурей деревце, девушка села, уткнулась носом в колени и обречённо закрыла глаза.
Ничего, ещё не всё так плохо: Нинка и Игорь знают, что она где-то здесь, скоро поднимут на ноги спасателей, рано или поздно кто-то сюда доберётся… И обнаружит обглоданный скелет или, что вероятнее – ещё одну неприкаянную душу, шастающую среди деревьев. Вспомнив о призраке, она испуганно вздрогнула и принялась нервно озираться, надеясь увидеть опасность прежде, чем та увидит её.
Как ни странно, старания действительно увенчались успехом, но теперь Алиса не была уверена, что поступила правильно – возможно, было бы лучше сидеть зажмурившись.
– Приветствую, – угрюмо кивнул мужчина, стоявший на другой стороне узкого водоёма. – Меня Герман зовут.
Алиса тихо всхлипнула и с третьей попытки выдавила:
– М-мимо проходили?
– Да, проходил. В тот самый момент, когда вы на меня налетели в том удивительном местечке.
– Н-не понимаю, о чём вы…
– О том, что я как раз начал подниматься после падения, когда вы заметили подругу неподалёку.
– Какую подругу? – искренне удивилась девушка, на секунду даже перестав паниковать.
– Симпатичную такую – в белом платье, с ребёнком на руках.
– Я… Я… Мы не… Не знаю таких, – пробормотала Алиса, с ужасом сообразив, что деться ей просто некуда. До Германа несколько метров по воде, однако если он сильно расстроился из-за её маленького спектакля, небольшая и вряд ли глубокая лужа его не остановит. А вот её остановит. Разве что попытаться проплыть в противоположном направлении, на тот берег, где никто не поджидает. Пока.
– Правда? – Мужчина невероятно удивился. – А мне так не показалось. Вроде и стиль в одежде один, и развлечения, и место дислокации…
– Я тут просто гуляю, – буркнула девушка, украдкой посматривая в сторону безопасной суши. Туда Герману быстро не попасть, у неё будет время скрыться, но и плыть предстоит дольше, чем до него. Если в воде обитает нечто неведомое и недружелюбное, оно прекрасно успеет и начать, и завершить своё чёрное дело.
– Вот уж не думал, что здесь настолько многолюдно, – издевательски протянул мужчина, явно наслаждаясь моментом и гадая, как она поступит.
– И не только людно, – тихо протянула Алиса и громче добавила: – Какие у вас планы?
– На жизнь?
– Угу. На её короткий остаток.
Герман покачал головой, словно чему-то удивляясь, и, перебрав несколько вариантов, с трудом втащил на берег полулежавшую в воде кривую сосновую ветку, другой конец которой протянул на островок. Девушка воззрилась на подношение с негодованием и по-настоящему возмутилась:
– И как вы себе это представляете? Она слишком узкая, да ещё и мокрая к тому же.
– Хотите подождать, пока подсохнет?
Алиса горестно всхлипнула и постучала по ветке носком кроссовки. Выглядел импровизированный мост совсем уж несерьёзно, но особого выбора всё равно не наблюдалось. По крайней мере, есть шанс, что её выловят и откачают, а ещё полчаса назад она на это даже не надеялась. Конечно, Герман подозрительно великодушен, учитывая обстоятельства: с него вполне станется выдернуть шаткую опору у неё из-под ног в самый неподходящий момент, однако после он скорее всё же смилостивится и поможет выбраться на берег. Вряд ли мужчина мечтает взять грех на душу, да ещё в таком месте, где грехов и душ явный переизбыток.
Она неуверенно наступила на ветку, попыталась найти баланс и, покачиваясь из стороны в сторону, сделала четыре шага. Теперь внизу была вода, достававшая до середины обуви, а зловредная деревяшка начала проседать и потрескивать, грозя сломаться в любую секунду. Алиса подняла ногу, чтобы сделать следующий шаг, но неловко взмахнула руками и не иначе как чудом удержалась от прискорбного падения. Вернув конечность на место, эксперимент она продолжать не решалась.
– Давай, – нетерпеливо поторопил Герман. – Мне, вообще-то, тоже тяжело эту штуку держать.
– Ты и не держишь, – огрызнулась Алиса, незаметно для себя отказавшись от вежливого «выкания». – Она подо мной ходуном ходит.
– Потому что кто-то слишком много ест.
– Потому что кто-то не готовился в канатоходцы, – совсем разозлилась девушка. – Что это за издевательство, в конце концов?
– И ты ещё имеешь наглость говорить мне об издевательствах?
Алиса прикусила язык и отчётливо поняла, что перебираться к нему всё-таки не хочет. Очевидно, злопамятный турист затаил обиду и теперь будет мстить, причём с фантазией у него явно полный порядок. Не исключено, что на крошечном островке среди бесконечных лесов и болот куда безопаснее. Даже в компании привидений.
– Оно за твоей спиной, – вкрадчиво сообщил мужчина, глядя куда-то над её плечом.
Алиса на мгновение замерла, чувствуя, как начинают шевелиться волосы на затылке, и в пару прыжков преодолела остававшееся расстояние, под конец столкнувшись с Германом с такой силой, что оба очутились на земле. Сразу же вскочив на ноги, девушка попыталась схватить оказавшуюся совершенно неподъёмной ветку на манер дубины, благополучно её утопила и принялась с ужасом вглядываться в редкую растительность на островке, ещё недавно представлявшемся оазисом надежды.
– Я пошутил, – не без злорадства проинформировал мужчина. – Правда же, весело?
– Охренел?! – взвилась Алиса. – У меня сердце могло не выдержать!
– Да? А у моих детей здоровье покрепче, значит?
– Конечно, покрепче, они же мелкие, – на тон тише буркнула девушка. – В их возрасте такое развлекалово на каждом шагу, и ничего, выживают как-то. В основном.
– У тебя тоже было такое развлекалово? – неожиданно заинтересовался он.
– Тебя это ещё удивляет? – Она машинально провела руками по платью, отрешённо подумала, что бабушка Игоря, – пионер в области уничтожения белоснежного кружева по весьма нетипичной причине – наверняка ею гордилась бы, и виновато посмотрела на Германа. – Что теперь?
– Пойдём обратно. Или ты хочешь ещё погулять?
– Я не знаю, куда идти, – кисло призналась она. – Вроде в детстве весь этот лес вдоль и поперёк излазила, но чтобы здесь был остров, вообще не помню. Наверное, мы слишком углубились.
– Вряд ли.
– Ты часто здесь бывал? – снова начала злиться Алиса. – Я – да. Поэтому, когда рассветёт, так и быть, залезу на какое-нибудь дерево: если увижу реку, сразу сориентируюсь.
– Удачи.
– Благодарю, – низко поклонилась она. – Позвольте полюбопытствовать насчёт ваших грандиозных планов.
– Идти по меткам, которые оставил, – очень спокойно сказал Герман, явно наслаждаясь её замешательством.
– М-меткам? – недоверчиво переспросила девушка, заподозрив, что её разыгрывают. – Каким ещё меткам? Ты же… Мы же… Все так стремительно бежали…
– Ага, летели, словно птицы. Ты идёшь?
– Какие птицы? – на всякий случай уточнила Алиса, чувствуя, что совершенно потеряла связь с реальностью.
– Себя не видел, комментировать не могу. А вот ты – определённо трясогузка.
– Тряс… – Она замолчала, не желая давать ему лишний повод для насмешек, и угрюмо зашагала вперёд; судя по тому, что он не комментировал, – в верном направлении. Никаких особых меток Алиса так и не заметила, однако изредка попадались сломанные ветки, и она надеялась, что это – именно оно, иначе выходило, что Герман попросту дурит ей голову, заводя неизвестно куда. Лёгкое чувство вины, неотступно следовавшее за ней с самого момента его появления, с каждой минутой становилось всё нестерпимее; девушка даже начала жалеть, что малодушно воспользовалась его помощью, ко всему прочему ещё и оказавшись в долгу у своей недавней жертвы. В адрес Игоря она мысленно посылала разнообразные проклятия и прочие недружественные пожелания, но в глубине души догадывалась, что жизнь – и себе, и окружающим – испортила собственноручно.
– Так есть идеи насчёт того, кто там был? – нарушил молчание мужчина, хотя чувствовалось, что ему не слишком интересно.
– Ты вроде был уверен, что мы с этим чудом по одну сторону баррикад, с чего бы мне своих сдавать?
– А с чего бы тебе от них бежать сломя голову и буквально по воде?