Кэрил понимала, что разочарование Питера растет с каждой минутой. Она чувствовала себя не лучше. Происходящее выглядело загадочно, подозрительно и интригующе одновременно.
— Они никогда не возвратятся. Они пойдут дальше.
Тем временем Эландер медленно повернулся, чтобы его сенсоры смогли отсканировать как можно большую часть окружающего пространства.
— Зачем все это им понадобилось? И зачем здесь вы?.. Почему из всего человечества выбрана именно команда «Типлера»? Мы ведь не отличаемся особым интеллектом или чем-то еще в этом роде. По уровню развития разума мы просто ничто по сравнению с ними.
— Наши хозяева столкнулись с вами случайно, — ответил Голос. — Как и вы, «прядильщики» являются скитальцами космоса. Когда их путь пересекается с дорогой, выбранной представителями иного разума, они дарят чужакам что-либо из своих технологий, стремясь помочь в их развитии. Главное, чтобы никто не использовал дары неправильно. В тот момент, когда «прядильщики» в первый раз столкнулись с вами, они поняли, что вы будете использовать их технологии разумно, не в разрушительных целях. Мы — это жест доброй воли, дар разума, который никогда не забывает о том, кем были его предки, и не теряет желания находить друзей. Наши создатели считают, что, помогая представителям других разумных племен во Вселенной, они смогут когда-нибудь в будущем встретиться с ними вновь, уже на более высоком технологическом уровне.
Кэрил легко представила себе «прядильщиков» — вечных странников и великих миссионеров Вселенной, время от времени делающих остановки на пути, чтобы подбросить парочку технологических новшеств менее развитым цивилизациям. Для самих миссионеров — это обычное, даже рутинное мероприятие, а вот для человечества…
— Это ваша первая встреча с людьми?
Вопрос, заданный Клео из-за спины Эландера, прозвучал довольно неожиданно. Однако ответа не последовало.
Когда же Питер повторил вопрос сам, ответ был получен мгновенно.
— Да. Спутник, запущенный в эту звездную систему, перехватил ваши сигналы. Вначале мы соблюдали повышенную осторожность: есть цивилизации, получающие удовольствие от уничтожения других. Более детальное исследование показало, что вы не похожи на остальных, и было решено познакомиться с вами поближе.
Кэрил тут же вспомнила о недавних вспышках, но Сивио снова опередил ее, попросив «подарки» подтвердить, что именно «прядильщики» были инициаторами таинственных событий, которые предшествовали их появлению возле Адрастеи.
«Подарки» ответили утвердительно, но опять-таки только после того, как вопрос повторил Питер.
— Вы регистрировали излучение, являющееся побочным эффектом действия транспортных систем «прядильщиков» в данной звездной системе.
— «Подарки» тоже излучают подобным образом?
— Теперь нет. Мы не можем передвигаться. Следующий вопрос задал Джин Эвери.
— Нам показалось, что вы появились, что называется, из ниоткуда. Вы пользовались какой-то маскировкой?
— Нет.
И снова ответ также прозвучал только после ретрансляции вопроса Эландером.
— Означает ли это, что у вас есть подобие ракетного двигателя «мгновенного» действия?
— Нет. Но подобные системы намного мощнее ваших.
— И их нам тоже подарят? — спросил Эландер.
— Конечно. «Прядильщики» считают такой двигатель основным условием успешных межзвездных перелетов. Способы, с помощью которых передвигаетесь вы, медленны и непрактичны. У нас также есть технология передачи данных со скоростью выше световой.
Затем Эландер задал несколько вопросов от имени Кэрил. В конце концов он ужасно устал от этой бесконечной глупой работы в качестве передаточной станции. Почему «подарки» так упрямы?
— Вы сказали, что «прядильщики» отправились куда-то еще. А куда именно, если не секрет?
— У нас нет информации.
— Вероятно, вы не хотите ничего сообщить об этом из соображений безопасности?
— Мы не знакомы со всеми мыслями наших создателей по разным вопросам, кроме тех, которые касаются нашего пребывания здесь.
— Можно ли понимать это так, что они создали вас и сразу же отправились дальше?
— Да.
— И вы полностью в нашем распоряжении?
— В этом заключается природа любого подарка, не так ли? — вопросом на вопрос ответил Голос.
— Понятно, — сказал Питер.
Некоторое время он слушал, что говорит ему Кэрил, потом добавил:
— Вы не должны обижаться на нас за то, что мы опасаемся подвоха.
— Никакой ловушки здесь нет.
«Подарки» отвечали абсолютно спокойно, словно такой вопрос задавался им уже тысячу раз.
— Интересно знать, что обо всем этом подумают на Земле, — проговорила Клео.
— Если там еще кто-нибудь остался, — проворчал Питер. Кэрил пропустила его циничное замечание мимо ушей.
— Питер, спроси их, что находится в веретенах?
— Вы поймете это сами, когда последовательно познакомитесь со всеми одиннадцатью подарками, — отвечал Голос.
— Почему одиннадцатью? Ведь башен всего десять, — удивилась Кэрил.
Эландер пожал плечами:
— Возможно, сами «подарки» представляют собой отдельную единицу? Я имел в виду их коллективный искусственный интеллект, связанный с каждым отдельно взятым «подарочным» элементом.
— Лучше будет увидеть все самому, Питер, — прервали «подарки» ход его философских рассуждений.
— Хорошо. Но как это сделать?
— Мы покажем тебе абсолютно все, Питер. Сейчас ты находишься в месте, которое мы называем «Пупок». После путешествия в подъемнике мы посчитали, что этот раздел выставки даров тебе надо осмотреть первым. Каковы впечатления?
— Мои впечатления?.. Не могу сформулировать, но…
— Похоже, ты ожидал увидеть здесь массу сложных приборов, кучу технологических чудес и обилие кнопок.
Кэрил продолжала переваривать ту информацию, что инопланетяне уже давно прослушивают их переговоры и находятся в курсе всего, что происходит на «Типлере».
Радоваться здесь было нечему.
— Необходимо запомнить, что этот зал является обязательным для посещения местом — перед входом в другие залы, тоже содержащие в себе дары, куда нельзя попасть, минуя «Пупок». На сегодня ты единственный, кому разрешен доступ сюда, но можешь назначить кого-либо вместо себя. Под твою ответственность другие имеют право воспользоваться подъемником. Запомни, Питер, за всех отвечаешь ты сам — как единственный, имеющий санкционированный доступ.
Питер торжественно кивнул в знак своего согласия:
— Пусть будет по-вашему.
Кэрил лихорадочно соображала, кого им послать следующим после Эландера.
Следует ли ей немедленно послать челнок на площадку «Ноль-один» за нанотехнологическими помощниками — сенсорами? Затем Кэрил вспомнила о недостатке реагентов для космических двигателей. Черт бы побрал Питера Эландера с его «ванной»!.. Им потребуется не менее недели, чтобы возобновить полеты. Может быть, лучше попытаться собрать телесенсорного робота прямо на орбите, а затем транспортировать его в башню с помощью «жука»-перевозчика?..
У Кэрил оставалось слишком мало времени для принятия решения, а тем временем «подарки» продолжали свой инструктаж:
— «Пупок» — сердце всей конструкции…
При этих словах Эландер вздрогнул и оглянулся. Изображение Адрастеи куда-то исчезло, а вместо него появилась полуокружность с десятью дверьми разнообразного вида и формы.
Все двери оказались закрыты, а между ними была лишь одна пустота.
— Все подарки ты начинаешь получать отсюда… Эландер неуверенно направился в сторону дверей.
— Все они открыты для тебя, Питер…
Он выбрал наудачу первую попавшуюся дверь — так, во всяком случае, показалось Кэрил.
Поверхность ее была темно-зеленой, а ручка незатейливой формы выполнена из какого-то металла. Непритязательная и довольно обшарпанная дверь, видавшая виды.
Питер — как обычно сопровождаемый Клео — подошел к двери, потянул за ручку и шагнул внутрь.
После это связь «Типлера» с сенсорами, находившимися на теле Питера, мгновенно прервалась.
Кэрил выругалась и начала крутить верньер настройки «Кон-Сенс».
Может быть, она сама по рассеянности что-то сдвинула?..
— Джеми, что случилось?
— Мы потеряли его, Кэрил. Подожди немного, я попробую…
На короткое мгновение эфир заполнил хаос шумов, какой-то свист, обрывки слов, будто с десяток человек говорили одновременно, споря друг с другом.
— Кэрил, все в порядке! Мы нашли его! Только…
На мгновение Хацис с ужасом представила себе самое худшее.
— Говори, Джеми…
— Его здесь уже нет. Я имею в виду, нет в Пятом Веретене.
— Что ты хочешь этим сказать?.. А где же еще он может быть?
— Взгляни на экран сама.
Кэрил подключилась к новым параметрам связи с Питером как раз в тот момент, когда вновь заработали сенсоры на его теле.
1.1.9
Когда Эландер проходил через дверной проем, его не покидала мысль о том, что такого просто не может быть. Ведь это здание было разрушено уже двадцать лет назад!..
Питер был так поглощен своими мыслями, что не заметил, как исчезла Клео Сэмсон.
Едва Эландер понял это, то сразу же остановился. Его сердце бешено заколотилось.
— Клео? Кэрил? Что происходит?!.
Ответа не последовало.
— Эй, «подарки»! — произнес он куда-то в пространство над своей головой. — Что вы с ними сделали?!
— Абсолютно ничего.
— А почему я должен вам верить на слово?
— Потому что у нас нет никаких оснований врать.
Последние слова Питер едва расслышал, потому что его внимание сосредоточилось на вновь появившейся Сэмсон.
Она выглядела до крайности испуганной.
— Питер, с тобой все в порядке? — с волнением спросила Клео.
— Да. А ты где пропадала, Кэрил? — обратился он к Хацис.
— Мы потеряли твой сигнал, Питер. — Голос Кэрил звучал, как всегда, четко и громко. — Ты каким-то непонятным образом оказался в Третьем Веретене. Совершенно неожиданно исчез, и нам потребовалось время, чтобы вновь запеленговать твой маяк и переориентировать связь… Придется смириться с небольшой задержкой в передаче данных, пока мы не установим в нужном месте парочку р