Кэрил поудобнее устроилась в кресле, а Ковистра и Шевенин бодро взялись за порученное им дело.
Работали они быстро и слаженно, словно имели дело с примитивным радиоприемником, а не с таинственным инопланетным устройством. Их пробное сообщение также выглядело абсолютной рутиной: приветствие, подпись автора послания и просьба о скором ответе. Ничего, указывающего на экстраординарность события. Но если они все же получат ответ, это перевернет в их жизни практически все…
Кэрил с удивлением обнаружила, что она молится про себя за успех их предприятия.
Наверное, сейчас это происходит с каждым, подумала она.
Возможность, даже теоретическая, поговорить с родным домом, который находится так далеко, выпадает не каждый день. Хацис думала на эту тему и раньше, но тщательно скрывала подобные мысли даже от себя самой. Лелеять столь фантастические желания небезопасно: разочарование может оказаться слишком болезненным.
У нее никогда не возникало мыслей, что она, возможно, не очень успешно руководит «Типлером». Напротив, Кэрил была уверена, что добросовестно выполняет свою работу, хотя сейчас это ей не доставляло никакой радости: слишком тяжелым оказался груз ответственности в таких необычных обстоятельствах. Поэтому мысль о возможности сбросить хотя бы часть своих проблем на руководство ОЗИ-ПРО доставила ей облегчение. Вот почему Кэрил волновалась вдвое больше обычного, глядя на то, как ее помощники готовят второе сообщение для Земли.
Снова все экраны наблюдения на мгновение ослепли: сообщение пошло в открытый космос… Или сквозь пространство? В обход него?.. В любом случае теперь на «Типлере» лучше подготовились к сеансу связи и смогут принять необходимые меры.
— Думаю, что нам удалось определить местонахождение нашего передатчика, — взволнованно доложил Сивио. — Это не «Пупок», как мы считали раньше. Задействована вся система веретен. Она действует подобно гигантской антенне.
Это открытие вызвало у Кэрил изумление, хотя, с другой стороны, помогло расставить многое на свои места. Например, объяснить роль самого орбитального кольца.
До начала экспериментов с коммуникатором оно воспринималось учеными «Типлера» как составляющая транспортной системы «подарков». Оказалось же, что орбитальное кольцо протяженностью в тридцать тысяч километров относится к их системе связи. Хотя, возможно, и не только к одному коммуникатору.
— Одиннадцатый дар?.. — удивленно пробормотала Кэрил. До нее дошел смысл сувенира «прядильщиков» под таким номером.
— Похоже на то, — согласился Сивио. — «Пупок», Библиотека, Галерея, Научный Зал, Лаборатория, Темная Комната, Картографическая Комната, комната самих «подарков», Сухой Док и Врачебный Кабинет — всего десять. А они говорили, что будет одиннадцать даров. Это, похоже, и есть последний номер…
Вскоре состоялись вторая, а затем и последняя, третья, передача тестового сигнала. До этого момента Кэрил предполагала, что в качестве одиннадцатого подарка выступит феномен искусственной гравитации в веретенах, что виделось ей более логичным.
— Сообщение отправлено, — доложила Ковистра. — Снижаем мощность до нуля. Все прошло отлично, Дональд. Никаких сбоев в программном обеспечении.
Он улыбнулся:
— Во всяком случае, так нам показалось. Теперь остается подождать ответа.
— Точнее, узнать, будет ли он в принципе. По моему мнению…
Ковистра не успела договорить.
Мониторы на мостике неожиданно дрогнули от внезапного энергетического импульса, прошедшего над Адрастеей. По веретенам пронеслась сейсмическая волна, словно одно из них подверглось чему-то, похожему на землетрясение. Роботов разбросало во все стороны, они с трудом удерживали равновесие.
Эландер очнулся от сна в Темной Комнате, а изображения на экранах затряслись как в лихорадке.
Вскоре тряска, сопровождаемая убывающим гулом, прекратилась.
— Что это было, черт побери? — спросил Эландер, с удивлением разглядывая одного из роботов.
— Мы не уверены, но… — донесся голос Кэрил, которая наблюдала за своей командой, суетившейся, словно муравьи в муравейнике. — Сивио, что тебе удалось выяснить?
— Думаем, что источник импульса — орбитальное кольцо…
— Что явилось источником вибрации? Кэрил тщетно пыталась выглядеть спокойной.
— Это антенна. Возможно, она не только передает сигналы, но и принимает их.
— Ты хочешь сказать, что мы уже получили ответ на наше сообщение? Так скоро?..
— Я этого не говорил. Возможно, это был шум или отраженный сигнал вроде эха. А тот сигнал, который мы получили, оказался слишком слабым…
— Слишком слабым?! Но мощности вибрации, которую мы все только что испытали, хватило бы на то, чтобы развалить на части приличный астероид!
— Я только что проанализировал спектр вибраций, — доложил Шевенин. — Похоже, какого-то определенного сигнала он не содержит. Во всяком случае, такого, чтобы смогли разобраться на «Типлере».
Возбуждение Кэрил сразу же пошло на спад. С Земли ничего нет.
— Мы можем уточнить источник происхождения этого импульса? — спросил Сивио.
Ковистра отрицательно покачала головой:
— Пока нет. Возможно, это просто сбой в программе… я не знаю. Постараемся разобраться.
— Так разберитесь, — приказала Кэрил. — И доложите о результатах немедленно. Ясно?
Перед тем как повернуться к своему экрану, Ковистра неуверенно добавила:
— Извини, Кэрил. Я знаю, что ты ждала иного…
Кэрил кивнула и подумала про себя: Больше, чем ты себе можешь представить. Намного больше.
1.2.2
«Кэрил, мне необходимо, чтобы Питер произвел пробный полет на корабле из Шестого Веретена…»
Из-за событий, связанных с испытанием коммуникатора, Эландер не смог заснуть снова. Его мысли продолжали свое плавание в абсолютной темноте. Беспокойные и даже сердитые, они мучили Питера еще с полчаса. Поэтому он с радостью воспринял вмешательство Клео.
— Тебе необходимо — что?
Из темноты появилась еще одна персона: иллюзорная Кэрил в той форме, в какой он видел ее крайне редко — «во плоти». Это была невысокая женщина с сильными плечами и руками, прямым взглядом и жесткими манерами.
— В этом, очевидно, был свой скрытый смысл. «Типлеру» нужны подтверждения того, что «подарки» говорят правду, а не играют в свои высокоинтеллектуальные игры.
— Этот их коммуникатор…
— …и все, что с ним связано, можно расценить как некоторый успех, не так ли?
— Так, — согласилась Кэрил. — И поэтому мне необходимо нечто большее, чем одни твои подозрения, чтобы санкционировать такой полет. Бесполезный коммуникатор — одно, а риск потерять члена команды, отправив его на чужом космическом корабле, — совсем другое. Поэтому меня интересуют все объективные факты, помимо параноидального недоверия. Я готова внимательно выслушать.
Клео решила действовать.
— Питер, ты должен задать «подаркам» парочку вопросов. Эландер понял, что дискуссия перешла на его поле неспроста.
— Что конкретно надо выяснить?
— Мне нужно знать, есть ли на их корабле еще один сверхсветовой передатчик.
Питер стал догадываться о ее замыслах. Обращаясь к «подаркам», он произнес:
— Можно ли воспользоваться кораблем, находящимся в Шестом Веретене, для проверки работоспособности штатного коммуникатора — вашего дара? Есть ли возможность перелететь на этом корабле куда-либо и затем послать пробное сообщение на Адрастею, чтобы убедиться в том, что связь работает?
— Конечно, — ответили «подарки». — Это очень просто.
— Ты поняла, Кэрил?
Клео старалась выглядеть бесстрастной.
— В этом есть свой смысл, — согласилась Кэрил. — Я разрешу, если согласится сам Питер.
То, что Кэрил согласилась так быстро, удивило Эландера. Неужели для нее так важно освоить коммуникатор? Похоже, она ждала любой подобной возможности. С другой стороны, полеты на чужом, тем более инопланетном, корабле — это тоже реальный риск.
— Я готов.
Питер раздумывал недолго. Несмотря на риск, сама идея пользоваться большей свободой, чем остальные, ему сразу понравилась.
— Почему бы и нет?..
— Отлично. Но сначала, Питер, ты должен принять пищу и восстановить силы. Твой обмен веществ еще не в порядке.
— Ладно… «Подарки» уже послали «жука» вниз к челноку, как мы договаривались?
— Да, и он уже вернулся наверх. У тебя теперь есть запасы, но это не означает, что мы склоняем тебя к излишествам. Неизвестно, сколько еще продлятся на Адрастее дожди.
Питер согласно кивнул:
— Сразу же отправляюсь в «Пупок».
— Клео, передай Отто, что Питер скоро появится в Сухом Доке, — распорядилась Кэрил.
Клео бесшумно растворилась в пространстве, а Эландер с горечью заметил:
— Неужели это так необходимо?
— Ты полетишь не один, Питер. С тобой будет постоянно находиться робот и полный набор ресурсов «КонСенс». Этот корабль — предмет особого интереса для Отто, поэтому он тоже пойдет с тобой. Получается, что возможностей выкидывать номера, как было с челноком, тебе не представится. Во всяком случае, я сделаю для этого все, что от меня зависит.
Питер оценил непреклонность Хацис и улыбнулся. Для полной свободы совсем немного, подумал он.
Эландер стоял у основания башенного крана, наблюдая за малой черной сферой, вращавшейся вокруг огромной белой, и ощущал на себе периодические всплески гравитационных волн.
Питером начинали овладевать сомнения по поводу исхода предстоящего полета. В чем будут состоять его обязанности? Справится ли он? Что предстоит сделать? Просто проскользнуть внутрь — и потом надеяться на лучшее?..
— «Прядильщики» тоже пользуются такими кораблями? — спросил Питер у «подарков», чтобы отвлечься от мрачных мыслей.
— Нет. В их распоряжении более совершенные методы передвижения. Этот корабль — по смыслу точнее всего его можно назвать на вашем языке «прорезатель» — пример более примитивного способа перемещения в пространстве, предназначенного для таких слаборазвитых цивилизаций, как ваша.