На этот раз, правда, у него не осталось представления о том, где он был и чем занимался до наступления провала. Это было похоже на тяжелый сон или кошмар, в котором свет заменился на звук, а вкус — на прикосновение. Словно окружающий мир вывернулся наизнанку, и он в нем совершенно потерялся…
— Это ты, Питер? Нам потребовалось больше времени, чем ожидалось, чтобы найти тебя.
Знакомый голос. Кажется, Кэрил Хацис…
— Если это действительно ты, и у тебя все в порядке со слухом, можешь не отвечать. Только делай то, что я скажу.
Даже если бы Эландер и хотел ответить, у него не было ни малейшего представления, как это сделать.
— Тебе пришлось отсоединиться, Питер, — продолжала вроде бы Кэрил. — Теперь необходимо восстановить связь. Это довольно просто. У тебя есть страховочный кабель. Необходимо лишь воспользоваться им.
Питер нахмурился, глядя в бездну космоса. Кабель?..
Он не сразу понял, что Кэрил имеет в виду. Страховочный кабель являлся последним средством выхода из трудной ситуации, по типу системного клавиатурного сброса, чем иногда на своем стареньком компьютере пользовался его отец.
Но зачем ему все это?
Внезапно память Питера легко вынесла на поверхность сознания из темноты забытья все, что необходимо. На этом кабеле должен иметься резервный пульт управления. Так было всегда, просто сам Эландер очень давно им не пользовался — фактически со времени первой поломки энграммы лет десять назад.
Теперь Питер вспомнил все.
Кэрил повторила свои слова, но на этот раз Эландер не обратил на них внимания, сконцентрировавшись исключительно на пульте.
— Промытые мозги.
Питер произнес фразу громко и отчетливо, зная, что это пароль, необходимый для установления связи с искусственным интеллектом «Типлера».
Внезапно Эландер ощутил себя подвешенным в открытом космосе, в пространстве между кабиной прорезателя и корпусом «Типлера»: его рука до сих пор сжимала поручень узла ручного управления.
У Питера ныло все тело, в особенности горло — в том месте, где к нему не очень аккуратно приложился робот. Когда это случилось? Сколько времени он уже находится здесь?
Голос электронного мозга «Типлера» прервал размышления Эландера:
— Хотите закончить эту сессию?
— Что?.. Да, хочу. «Арахна», нельзя ли придвинуть кабину поближе?
Интересно, слышат ли его на прорезателе? Питер почувствовал себя совершенно счастливым, когда после небольшой паузы услышал ответ с «Арахны»:
— Сейчас мы заняты приемом сообщения с…
— Да, я в курсе. Они могут подождать. Пусть пилотская кабина подойдет ко мне максимально близко, хорошо?
Через некоторое время круглый люк кокпита, по форме очень напоминавший рот, появился прямо перед ним.
Когда Питер оказался внутри прорезателя, то был еще слишком слаб, чтобы стоять вертикально, и поэтому ползком добрался до своего кресла.
— Вам требуется медицинская помощь? — предложил свои услуги автопилот «Арахны».
Питер вежливо отказался:
— Ваш Халат Бессмертия оказался очень практичной вещью. Теперь я прошу принимать все сообщения с «Типлера».
Первым раздался голос Сивио:
— Это ты, Питер? Если слышишь, пожалуйста, ответь мне.
— Дайте мне открытый многофункциональный канал, — обратился Эландер к электронному мозгу прорезателя.
Через пару секунд перед ним появился улыбающийся Сивио.
— Извини, что заставил тебя ждать, Джеми. Как долго я был в отключке?
— Пару часов. — На лице Сивио сияла радостная улыбка. — Мы не сразу поняли, что произошло. Потом немного разобрались и обнаружили, что и ты застрял в системе, не выходил на связь, а мы не могли обратиться напрямую к прорезателю. Нас очень волновало… — Он сделал паузу и улыбнулся вновь. — Короче, мы перепугались зря. Кэрил никогда не переставала надеяться на тебя.
— А вот Клео…
Питер не смог закончить фразы. Улыбка Сивио моментально исчезла.
— Мы знаем. Тебе не обязательно рассказывать об этом.
Питер устроился в кресле поудобнее и начал растирать виски кончиками пальцев.
Собственная кожа показалась ему очень сухой. Может, это результат действий Халата Бессмертия? Последнее, что запомнил Питер, — это стирание энграммы Клео Сэмсон из банков памяти «Типлера». А что же случилось потом? Похоже, он еще что-то соображал, раз успел разморозить энграммы остальных членов команды. В противном случае их корабль навеки остался бы пустым и безжизненным, если не брать в расчет его собственную наполовину неработоспособную энграмму.
Возможно, пару часов назад Питеру идея оказаться преданным забвению могла показаться не такой уж глупой. Он ужасно устал, а нервы сдали совершенно. В беспорядочном плавании по волнам «КонСенс» Эландер начисто забыл о страховочном кабеле и резервном пульте — то есть о том, о чем ему напоминала Кэрил. В итоге Питер по собственной вине оказался на грани жизни и смерти.
А тут еще случившееся с Клео Сэмсон…
Несмотря ни на что, чувство вины полностью Питера не покидало.
Однако похоже, что Кэрил все равно не дала бы погибнуть Эландеру, хоть он ей и надоел со своими психоаналитическими выкладками; впрочем, несомненно, соблазн избавиться от него у Хацис периодически просматривался.
Главное, что теперь все позади. Оказалось, что судьба Питера совершенно не безразлична Кэрил. Хотя о своих коллегах он тоже позаботился. Правда, в основном ради себя, но все-таки…
— «Арахна», доставь меня обратно в Док. А тебя, Джеми, я прошу подождать. Мне необходимо немного передохнуть.
— Все понял, Питер.
Перед тем как экран отключился, на нем появилось новое лицо.
— Неплохая работа, Питер. — В голосе Кэрил неожиданно прозвучали уважительные нотки. — Спасибо тебе от всех нас.
Питер молча кивнул.
Саднящая боль в горле не проходила. У него не было ни времени, ни желания сразу же выяснять детали только что произошедшего на «Типлере»; голова то и дело бессильно падала на грудь. Почти засыпая, Эландер вновь вспомнил Клео и мысленно попросил у нее прощения.
— Тебе сейчас нужна помощь, Питер?
— Нет. — Немного подумав, он добавил: — Кажется, необходимо действовать. Надо собрать команду. Переговори со всеми, Кэрил. Решение должно быть принято в течение ближайших суток.
— Какое решение?
— Ты знаешь, о чем я говорю. — Пару секунд помолчав, Питер продолжил: — Я хочу отправиться к Земле, и как можно раньше. Прежде, чем случится еще что-нибудь похожее.
— Питер, я…
— Но ведь ты можешь просто узнать их мнение?
Эландер говорил так твердо и решительно, как никогда раньше. Некоторое время Кэрил молчала; в конце концов она решила не спорить.
— Хорошо, Питер. Я сделаю это. Во всяком случае, мне самой важно знать мнение команды. Чем быстрее мы доберемся до дома, тем скорее я надеру уши тем засранцам, которые нас сюда послали.
Злость и желчь ее слов удивили Питера. Хотя объяснение лежало на поверхности: всегда неприятно, когда тебя фактически лишают власти за какие-нибудь несколько часов. Если бы он был на ее месте, то наверняка думал точно так же.
— Спасибо, Кэрил. Это разумное решение.
Она кивнула; вскоре связь прервалась, и Питер остался в одиночестве.
Последние события оказались откровением для многих на «Типлере». Попытка захвата корабля и нейтрализации экипажа со стороны Клео Сэмсон наэлектризовала всех до предела. Те, кто сначала хотел подождать с отправкой прорезателя, теперь говорили, что любое промедление повышает риск новых — и, возможно, более неприятных — инцидентов.
К тому же кардинально изменилось отношение команды к «подаркам».
— Когда «прядильщики» только появились здесь, — начал Питер, — мы относились к ним с опаской. Нам не были известны их истинные намерения в отношении членов миссии. Некоторые и сейчас могут утверждать, что мы всего не знаем, а поэтому должны остерегаться — и так далее… Приходится с этим согласиться. Мы действительно не в курсе того, имеются ли у «прядильщиков» какие-то скрытые намерения: и все же это маловероятно в свете самых последних событий. Прежде всего — характер приготовленных для нас даров… Я лично думаю, что теперь необходимо в первую очередь обратить внимание на то, чтобы наши подозрения не мешали изучению конкретных действий «прядильщиков». Вне зависимости от их возможных планов, я считаю, что мы можем спать спокойно.
— Откуда такая уверенность? — Джин Эвери пока сохранял свой скептицизм.
— Да хотя бы оттуда, что я остался жив и сейчас перед вами. Между прочим, вы тоже не погибли.
Питер внимательно изучал лица собравшихся.
Теперь команда «Типлера» почти в полном составе сама пришла к нему «в гости», попросившись в его версию реального мира, в «Пупок».
Питер хорошо помнил многих из этих людей, хотя сам занимал в экипаже довольно обособленное положение. Когда-то в тренировочном лагере они вместе готовились к полету. Несмотря на то что энграммы-копии отдельных членов команды сейчас были разбросаны по разным уголкам Вселенной, здесь, на «Типлере», они давно успели стать единым сообществом — своеобразной космической семьей.
— У «подарков» был вполне благовидный предлог отказать нам в помощи, но они не сделали этого, как не отказали мне в доступе к прорезателю. А Халат Бессмертия? Он мог бы убить меня в любую минуту, но этого не случилось. «Подарки» всегда приходили на помощь в тот момент, когда мы более всего в ней нуждались.
— Не преувеличивай их роль и не принижай собственной, — вмешался Сивио. — Они — всего лишь аккуратные исполнители. А пользовался ими квалифицированно ты сам.
Неожиданный комплимент вызвал в душе Питера двойственное чувство. С одной стороны, конечно, было приятно, но с другой — а вдруг Джеми просто хочет, чтобы Эландер забыл о его недавних сомнениях?
— Тем не менее я считаю, что слуги «прядильщиков» — очень надежные исполнители и им можно верить. Похоже, «подарки» не собираются сознательно вводить нас в заблуждение или причинять зло.
— Может быть, они как раз и добиваются того, чтобы мы так думали, — не унимался