— А тот факт, что нас кто-то подстрелил? — намеренно продолжил Брюкс. — И ты сам сказал, что это, скорее всего, траны.
— Я так сказал? — Казалось, Мур нашел это забавным. — К счастью, в нашем углу собралась неплохая команда с такими же способностями. Честно, я бы не волновался.
— Ты слишком им доверяешь, — тихо произнес Дэн.
— Это ты постоянно так говоришь, хотя не знаешь их так, как знаю я.
— Слушай, ты действительно думаешь, что знаешь Двухпалатников? Ты же сам называешь их гигантами. Мы понимаем их цели не больше, чем цели умных облаков. Но ИскИны, по крайней мере, не вскрывают нам мозг и не копаются там, как...
Мур какое-то время молчал, а потом:
— Лианна.
— Ты знаешь, что они с ней сделали?
— Не совсем.
— О том я и говорю. Никто не знает, даже она сама. Они вырубили ее на четыре дня, а когда Лианна проснулась, то превратилась в подобие «китайской комнаты». Кто знает, что сделали с ее мозгом, осталась ли она прежней личностью?
— Не осталась, — спокойно отрезал Мур. — Изменишь проводку — изменишь машину.
— И я о том.
— Она сама согласилась, вызвалась добровольцем. Работала как проклятая и расталкивала всех на своем пути, чтобы добраться до переднего края, пройти отбор.
— Это не осознанное согласие.
Снова поднятые брови:
— Почему же?
— Как оно может быть осознанным, если личность когнитивно не способна понять, на что соглашается?
— Ты хочешь сказать, что Лианна умственно неполноценная, — подытожил Мур.
— Я хочу сказать, что мы все такие. По сравнению с роями, вампирами, техноконтурниками[14] и всей этой...
— Мы — дети.
— Да.
— Которым не доверяют самостоятельное принятие решений.
Брюкс покачал головой:
— Не в таких вопросах.
— Нам нужны взрослые, чтобы делать выбор за нас.
— Мы... — Дэн замолк.
Мур взглянул на него, и по его губам скользнул призрак улыбки. Потом взял со стены «Гленморанджи»:
— Выпей. Так будущее проходит легче.
«Незримо передвигаясь по внутренностям хозяина, паразит захватывает над ним контроль».
Брюкс пролез в центральную нервную систему «Тернового венца» и подчинил ее своей воле. Лианна, как обычно, сидела в трюме со своими беспомощными и всемогущими повелителями. Иконка Сенгупты светилась в Центральном узле. Мур якобы пребывал в Комнате отдыха, но видео из отсека доказывало, что это ложь: там было лишь его тело, функционировавшее на автопилоте, пока закрытые глаза танцевали в КонСенсусной реальности, которую Дэн мог только представить.
Похоже, есть ему придется в одиночку.
Теперь тревога стала постоянной: она сверлила подсознание с постоянством зубной боли, стала частью Брюкса, почти незаметной, пока неожиданный холодок не пробегал по спине. Панические атаки в осях, отсеках, в его собственной треклятой палатке. Они случались нечасто и длились недолго. Но для напоминания о себе хватало, чтобы паранойя не ослабевала.
Пока Дэн поднимался по оси, в кишках от страха вновь стал проворачиваться нож. Брюкс заскрипел зубами и быстро закрыл глаза, пока конвейер тащил его мимо зоны ужаса (это действительно помогало), и расслабился, когда отрезок с привидениями исчез внизу. Добравшись до вершины, Брюкс отпустил поручень, влетел в Центральный узел, пронесся над люком, ведущим в основной хребет (сейчас наполовину суженным — туда еле пролезало человеческое тело), оттолкнулся и...
Тихий влажный звук. Всхлип из северного полушария, прерванный вздох.
Кто-то плакал.
Там была Сенгупта. По крайней мере несколько минут назад.
Брюкс откашлялся:
— Эй! Там кто-нибудь есть?
Легкий шелест. Тишина и вентиляторы.
«Так, хорошо...»
Он возобновил движение по выбранному курсу, перелетел к оси в камбуз, вывернулся и, скрючившись, протиснулся внутрь. Даже поздравил себя, когда ловко ухватил кольцо конвейера и полетел головой вперед, медленно поворачиваясь вокруг поручня, пока вниз не стали смотреть ноги. Еще два дня назад все эти трубы и переменные векторы гравитации сбивали с толку.
Валери поймала его на полпути.
Дэн не заметил, как она подобралась: летел лицом к переборке. Может, сверху на мгновение мелькнула тень, за долю секунду до легкого прикосновения между лопаток: будто кончик ножа скользнул вдоль позвоночника, и спину вскрыли, как расстегнули молнию. Брюкс даже ничего не понял, а продолговатый мозг уже отреагировал, распластал и заморозил его, точно перепуганного кролика. К тому моменту, когда Дэн опять смог двигаться, вампирша прошла мимо, а он остался жив.
Дэн посмотрел вниз, вдоль длинного туннеля, который она без единого звука пролетела головой вперед. Валери ждала его на дне оси: белая, голая, похожая на скелет. Гибкие, напоминавшие канаты мускулы обвивали кости. Правой ногой она отбивала по металлу странный тревожащий ритм.
Конвейер тащил Брюкса прямо ей в руки.
Он отпустил поручень и прыгнул через всю ось к неподвижной безопасности лестницы. Пропустил первую ступеньку, ухватился за вторую: от остаточной инерции плечо чуть не выскочило из сустава. Ноги заскребли, пытаясь найти опору, с трудом нашли ее. Брюкс вцепился в лестницу, а конвейер потоком струился с двух сторон, вверх и вниз.
Валери смотрела на него. Он отвернулся.
«Она лишь дотронулась до меня, боже мой! Я едва ее почувствовал. Может, это была случайность».
Не случайность.
«Она не угрожала, не подняла руку. Она просто сидит там. И ждет.
И не в своем отсеке. И на яркий свет ей плевать — опять Мур соврал».
Брюкс не сводил глаз с переборки. Он мог поклясться, что чувствует, как скалится Валери.
«Она — еще один гоминоид-неудачник. И все, больше ничего. Без наших лекарств не перенесет и парочку прямых углов, свалится в конвульсиях. Очередная природная лажа, еще один вымерший монстр, уже десять тысяч лет как дохлый».
И воскрешенный. Жутко видеть, насколько ей комфортно в будущем. Так хорошо, как Валери, Брюксу никогда не было.
«Если бы не мы, ее бы не существовало. Если бы мы, тараканы, не выскребли остаточные гены и не срастили их. Ее время безвозвратно прошло. Ее в принципе не стоит бояться. Не будь таким трусом, идиот».
— Ты идешь?
Брюкс с трудом посмотрел вниз, устремив взгляд на люк позади нее, вампирша осталась в огромной комфортной зоне низкого разрешения, из которой состоит 95 % человеческого зрения. Он даже умудрился выдавить из себя нечто вроде ответа:
— Я... это...
Руки не хотели отцепляться от лестницы.
— Ну как хочешь, — сказала Валери и исчезла в камбузе.
Сквозь решетку Сенгупта напоминала пиксельную мозаику. Наверное, вернулась из туалета на форпике. Брюкс с пониманием отнесся к тому, что Сенгупта решила отлить, когда Валери проходила мимо.
Пилот ушла в тень за зеркальным шаром. Послышался звук щелкающих пряжек и зажимов, хмыканье, сошедшее за приветствие:
— Думала ты хотел в столовую.
Дэн вплыл в северное полушарие. Ракши натягивали КонСенсусную перчатку на левую руку: средний палец, безымянный, указательный, мизинец, большой. Ее волосы стояли торчком на голове, еле заметно искрясь от статического электричества.
— Валери добралась туда первой.
— Там есть место для двоих. — Правая перчатка: средний, безымянный, указательный...
— На самом деле нет.
Она все еще отказывалась на него смотреть, разумеется. Но улыбка ободряла.
— Эта сука даже не пользуется камбузом, — тон у Сенгупты был заговорщицкий. — Выходит из своего отсека только чтобы нас попугать.
— Как она вообще здесь оказалась? — поинтересовался Дэн.
Ракши что-то сделала с глазами, по-особенному дернула ими, вызвав командный интерфейс.
— Вот. Теперь мы ее увидим. — Она подняла локти и сразу опустила, словно крыльями взмахнула. Брюкс не мог понять, продиктовано движение управлением или обсессивно-компульсивным расстройством. — А меня чего спрашивать?
— Я думал, ты знаешь.
— Это ты был там а я всех вас выловила из атмосферы.
— Нет. В смысле... откуда она вообще взялась? Вампиры должны жить в уютных маленьких комнатках и там сражаться с алгоритмами, решать Большие Проблемы. Они не должны никому угрожать. Их не спустят с поводка — идиотов нет. Как Валери оказалась в пустыне со сворой зомби и военным аэростатом?
— Умные монстрики, — слишком громко ответила Сенгупта (Брюкс нервно посмотрел сквозь дырчатый пол). — На твоем месте я сделала бы пару крестов.
— Без толку. У них в голове встроены лекарственные насосы. Антиевклидики.
— Все меняется исходник. Адаптируйся или умри, — Сенгупта по-птичьи склонила голову. — Я не знаю откуда она взялась. Но работаю над этим. Вообще не верю ей мне не нравится даже как она двигается.
«Мне тоже», — подумал Брюкс.
— Может ее друзья нам подскажут, — сказала Сенгупта.
— Какие друзья?
— Те от которых она сбежала. Я их ищу и — эй ты же у нас крупный биолог да? На конференции ездишь и все такое?
— Был на одной или двух. Я не настолько крупный ученый.
По большей части, он посещал конференции по вирту: гранты были не столь велики, чтобы перемещать реальную биомассу по планете. К тому же последнее время коллеги были совсем не рады его видеть.
— На эту стоило съездить. — Сенгупта закусила губу и вывела архивное видео на стену.
Стандартная запись с плавающей камеры: типичный зал самой типичной конференции. Ракши отключила звук, но вид был более чем знакомый. Первый ряд для профессуры, своими одеяниями больше напоминавшей термохромную и многосоставную скульптуру из плоти; аспиранты в галстуках и блейзерах из самой унылой синтетики. В маленьком загоне сбоку стояла пара десятков телеопов, похожих то ли на огромных палочников, то ли на спаривающиеся шахматные фигуры, — сдаваемые внаем механические раковины для призраков тех, кто не смог раскошелиться на самолет.
Выступающий стоял на самой обычной сцене. За ним возвышался стандартный флеш-экран, на котором вращалась корпоративная голограмма, напоминая собравшимся, где они и на чьи деньги банкет: