«Файзерфарм» представляет:
22-я биеннале, Мемориальная конференция по синтетической и виртуальной биологии имени Д. Крейга Вентера
— Не моя тема, на самом деле, — признал Брюкс. — Я больше по...
— Вот! — каркнула Сенгупта и приостановила запись.
Сначала он не мог понять, что она имеет в виду. Мужчина за кафедрой, застывший посреди движения, махнул рукой в сторону матрицы из портретов, маячивших за его спиной на экране. Обыкновенная, моментально замыливающая глаз групповая диорама, заразившая академические презентации по всему миру: «Я бы хотел воспользоваться возможностью и поблагодарить всех тех замечательных людей, которые помогали мне в исследовании, потому что я никогда, — слышите, суки, — никогда не поставлю их в соавторы».
А потом Брюкс присмотрелся, и у него слегка заныло в желудке.
Там были не сотрудники, а объекты исследования.
Он чуть ли не по пунктам мог перечислить все признаки вампиризма: бледность, лицевая аллометрия, углы скул и мандибул. И глаза: боже, эти глаза. Изображение, пропущенное через три поколения, копия с дубликата изначальной картинки, часть лиц деградировала до кучки темных пикселей, но даже при этом от одного взгляда на них по позвоночнику бежали холодные мурашки.
Дай время — и Брюкс мог все спокойно разложить по полочкам. Но спинной мозг все равно сжимал яйца за миллисекунды до того, как серое вещество говорило, в чем дело.
«Зловещая долина на стероидах», — подумал Дэн.
Только сейчас он заметил текст, сверкавший перед кафедрой — миниатюрную инфу по докладу: «Палино Р. Д., Гарвард. „Доказательства эвристической обработки изображений в сетчатке вампиров“».
Сенгупта побарабанила пальцами, скормила таракану наводку:
— Второй ряд третья колонка.
Лицо Валери. О да.
— Специально делают так чтобы их было сложно отследить, — пожаловалась Ракши. — Постоянно меняют идентификационные коды перевозят с места на место. Постоянно «закрытая информация» и «ошибка файла» и «не можем позволить фронту освобождения вампиров узнать где наши псарни» но теперь я ее достала у меня есть первый кусок пазла.
Вампирша Валери. Лабораторная крыса Валери. Пустынный демон Валери, повелительница умертвий, выжигающая все на своем пути армия в одном лице. И Ракши ее достала.
— Удачи, — сказал Брюкс.
Но пилот уже вызвала очередное окошко, список имен и филиалов. Похоже, докладчики и участники. Некоторые были отмечены флажками. Брюкс прищурился, ища связь между подсвеченными именами.
Вот оно! Постоянное учреждение: институт Саймона Фрезера.
— У нее есть друзья, — почти про себя пробормотала Сенгупта. — И похоже она от них сбежала. Уверена они хотят ее вернуть.
Реальность не исчезает, если вы перестаете верить в нее[15].
Джим Мур танцевал.
Не было площадки или партнерши, даже зрителей — пока Брюкс не вскарабкался в Центральный узел. На командной палубе царила непривычная тишина: никакого топота, щелчков языком или стаккатных раскатистых ругательств, которые изрыгала Сенгупта, когда система или интерфейс видели что-то не так, как она. Мур был совсем один в захламленном помещении, прыгал с кучи грузовых кубов, отскакивал от случайной поверхности и приземлялся на палубу буквально на долю секунды, приняв идеальный полуприсед, прежде чем снова взвиться в воздух. Одна его рука была крепко прижата к груди, другая била невидимого парт...
«Противника», — понял Брюкс. Эти удары раскрытой ладонью по воздуху и пятка, которая с хрустом врезалась в подвернувшуюся переборку, — боевые движения. Правда, Дэн понятия не имел, сражается полковник с виртуальным партнером в КонСенсусе или представляет его по старинке.
Танцующий воин зацепился за свободную петлю грузовой паутины, свисавшую с решетки, оперся ногами о переборку: Мур стал похож на человеческий трипод, распластанный на стене трехногим пауком. Теперь Брюкс смог ясно разглядеть его лицо: полковник даже не запыхался.
— Хорошо двигаешься, — заметил Дэн.
Солдат посмотрел сквозь него и безмолвно поднял ногу, медленно вращаясь в петле, как мельница на слабом ветру.
— Э...
— Тише.
Брюкс подпрыгнул, когда на его плечо опустилась рука.
— На твоем месте я бы его не будила, — тихо сказала Лианна.
— Он спит? — Дэн снова взглянул на потолок.
Мур вращался все быстрее: голову наклонил вперед, ноги расставил в стороны, петля все сильнее затягивалась между человеком и металлом. В следующее мгновение полковник снова оказался в воздухе.
— Разумеется. — После утвердительного кивка дреды синтета еле заметно покачивались на голове. — Не поняла, ты сам разве бодрствуешь, когда тренируешься? Тебе не скучно?
Дэн не знал, что ей кажется более невероятным: мысль, что он экипирован некой формой лунатизма, или еще более смешная картина отработки ударов.
— Зачем вообще этим заниматься? Доза агониста АМФ-зависимой киназы — и будешь словно камень, даже если целый день валяешься в постели и жрешь конфеты.
— Может, он не хочет полагаться на имплантаты, которые легко взломать. Или от эндорфинов ему лучше спится. Да и старые привычки умирают с трудом.
Мур проплыл над их головами, пронзив воздух. Брюкс невольно пригнулся.
Лианна захихикала:
— Не беспокойся, он нас прекрасно видит, — и сразу уточнила: — Что-то в нем видит, в любом случае.
Оттолкнувшись ногой, она скользнула к лестнице по левому борту:
— Лучше не трать время на этого неудачника: он, как проснется, опять нырнет в файлы с «Тезея». — Лианна дернула подбородком. — Мне тоже надо убить время. Пойдем поиграем лучше.
— То есть...
Но она уже извернулась, как рыба, и нырнула в ось. Дэн последовал за ней в зону с гравитацией, на камбуз, где лежала зеленая бутылка Мура, а он сам прицепил свой фетиш-капюшон к переборке между двумя полосами мятного астродерна.
— Во что поиграть-то? — спросил он, нагнав Лианну. — В догонялки?
Она схватила маску со стены и кинула ему, а сама с глухим звуком одним ловким движением шлепнулась в подвернувшийся гамак.
— Во что хочешь. В «Битву богов». Бокс с обменом телами — тоже веселая штука. Еще есть симы Кардашёва[16], я в них профи, но обещаю, что дам тебе фору.
Он повертел «Интерлопер Аксессориз» в руках. Фронтальные сверхпроводники уставились на него парой изумленных глаз.
— Ты помнишь, что, по сути, это игровой капюшон, да?
— Я не играю.
Лианна посмотрела на него так, словно Брюкс заявил, что он — гортензия.
— Почему нет-то?
Разумеется, сказать ей он не мог.
— Это не реальность.
— В том и смысл, — объяснила она с удивительным терпением. — Вот почему это называют играми.
— Я не чувствую, что они реальны.
— Ничего подобного.
— Я не чувствую, понимаешь?
— Ничего подобного.
— Я не...
— Не хочу особо настаивать, старомодник, но ничего подобного.
— Не надо рассказывать мне о том, как я чувствую, Ли.
— Да ведь это те же самые нейроны! Один и тот же сигнал бежит по одним и тем же проводам, и мозг не видит разницы между электроном, пришедшим с сетчатки, и тем, который вкололи где-то на полпути. Никакой.
— Я не чувствую, что они реальны, — настаивал Брюкс. — Понимаешь? И я не буду играть с тобой в «Кошачьи звездные порновойны».
— Блин, ну просто попробуй, а?
— Поиграй с ИскИном, у него все равно получится лучше, чем у меня.
— Это не то же...
— Ага!
Лианна, удрученная, потупилась:
— Вот черт! Напоролась на собственный аргумент.
— Уязвлена тараканом, не меньше. Как себя чувствуешь?
— Будто сама разбила себе нос, — призналась она.
Какое-то время оба молчали.
— Ну разочек! Для меня!
— Я не играю.
— Хорошо, хорошо. Спрос не грех.
— Но ты уже спросила.
— Ладно. — Несколько секунд Лианна качалась в гамаке туда-сюда. (В движении виделось что-то странное, еле заметное полуспиральное колебание: Кориолис был мастером тонких приемов.)
— Если тебе от этого станет лучше, — произнесла Лианна через какое-то время. — Я вроде знаю, о чем ты.
— То есть?
— О вещах, которые не кажутся реальными. Я так чувствую себя постоянно и, только играя, ощущаю нечто другое.
— Хм, — Брюкс удивился. — Интересно, почему? — Потом подумал и заметил: — Возможно, все дело в твоей компании и круге общения.
Рядом с палаткой Дэна кто-то разбил еще одну, прицепил ее, как разбухший лейкоцит, прямо у основания лестницы. Брюксу пришлось прыгнуть вбок прямо со второй ступеньки, чтобы не столкнуться с новой конструкцией. Внутри нее что-то шевелилось и бормотало.
— Привет?
Сенгупта высунула голову наружу и уставилась в пол:
— Таракан.
Брюкс кашлянул:
— Может, ты думаешь иначе, но это звучит не как комплимент.
Похоже, она не услышала Дэна.
— Тебе надо на это взглянуть, — бросила Ракши и опять исчезла внутри. Спустя несколько секунд снова выглянула:
— Ну давай не тормози.
Дэн осторожно присел и залез в палатку, посредине которой скорчилась Сенгупта. Пятна мерцающей информации роились на ткани: колонки цифр, грубые портреты с пластиковой кожей, сделанные компьютерным художником по недостаточным свидетельским показаниям, — ряды... домашних адресов, судя по всему.
— Это что?
— Не твоя забота, — отраженные молнии играли в ее глазах. — Просто один ублюдок который будет кишки жрать когда я до него доберусь. — Она махнула рукой, и коллаж исчез.
— Ты понимаешь, что у них есть целый отсек, отведенный под спальню? — спросил Брюкс.
— Там слишком много народу а этим никто не пользуется.
— Этим пользуюсь я. — «Ладно, проехали».
«В конце концов сосед по комнате — это не так уж плохо», — подумал Дэн. Специально он не стал бы искать компании: хорошие паразиты не привлекают к себе внимания, и неважно, насколько одинокую жизнь они ведут. Но если все пойдет наперекосяк, может, Валери съест Ракши первой, и у него появится время.