По пути сюда Брюкс заполнил пробелы в образовании. Он знал, что найдет, если перережет массивную трахею посередине отсека. С одной стороны, там находился массивный и черный составной глаз, похожий на пчелиные соты кластеров из гамма-лазеров, нацеленных вдоль полости трубы. Насосы и электромагнитные катушки опоясывали пространство через равные интервалы: сверхпроводники и ультраморозильные трубы, остужающие гипотетический вакуум практически до абсолютного нуля. Внутри этой камеры материя приобретала странные формы. Атомы успокаивались, забывали про Броуна и энтропию, принимали сообщение от второго закона термодинамики, но обещали вернуться к нему чуть позже. Затем четко выстраивались сверху донизу, сцеплялись и превращались в единообразный субстрат. Триллионы атомов конденсировались в одну огромную сущность: чистый лист, ждущий, когда энергия и информация превратят его в нечто новое.
«Тезей» кормился чем-то подобным, более того, был частью того же контура. Может, и до сих пор кормится. А внизу, в дальнем конце отсека, за лазерами, магнитами и ловушками микроканальных пластин Брюкс что-то увидел, что-то... неправильное.
Поначалу он не мог сказать ничего определенного: в дальнем конце компилятора что-то просто было не так. Через пару секунд Дэн заметил, что сервисное отверстие слегка приоткрыто, и по его краям расплывается пятно. Мозг покопался в подсказках, перебрал тысячи карточек, по размерам попытался примерить на аномалию ярлык «разлитая краска», но подошел он плохо. Для смартматериала эта штука была слишком толстой, бесформенной и плотной. К тому же Брюкс больше не видел на станции поверхности, выкрашенной в такой маслянистый оттенок серого.
Потом камера дала увеличение, и новый набор подсказок тут же встал на место.
Эти ветвящиеся филигранные края, как корешки и дендриты, растущие прямо на машинах.
— Эта штука все еще лезет из канала? — послышался изумленный голос Лианны.
— Не тупи думаешь я не сказала бы? Да и не в том дело просто какой-то идиот оставил люк открытым.
«Система жизнеобеспечения не работала, пока „Венец“ не пристыковался», — вспомнил Брюкс. На станции повсюду царил вакуум.
— Может, оно как раз и лезло, пока ты не повысила давление в отсеках. Вдруг мы его... прервали.
Эти маленькие бугорки, похожие на прыщи — словно какие-то плоды на ранних стадиях...
— Не сомневайся я сказала бы раньше да черт в логах записано что энергии тут не было уже много недель.
— Если логам можно верить, — тихо заметил Мур.
— Эта штука очень похожа на обыкновенную краску, — сказала Лианна.
Брюкс покачал головой:
— Нет, больше на слизистую плесень.
— Что бы это ни было, — подытожил Мур, — наши люди ничего подобного сюда не отправили бы. И отсюда очевидный вопрос...
Вопрос появился, но его никто не задал.
Конечно, слизистая плесень не могла выжить в глубоком вакууме при абсолютном нуле.
— Назови хотя бы одну вещь, которая смогла бы, — сказала Мур.
— Потенциально дейнококки могли бы. Ну и вроде некоторые синтетики.
— И при этом они могли бы активно действовать?
— Нет, — признал Брюкс. — Они, по сути, вырубаются, пока условия не станут лучше.
— То есть, по-твоему, что бы там ни было, — полковник махнул рукой в сторону изображения, — оно спит?
Ощущение казалось более странным, чем даже штука в окне: кто на «Терновом венце» интересовался мнением Дэна? Но удивление прошло, как только он посмотрел в сторону и увидел, как монахи и вампирша собрались вместе и вели мультимодальный диалог из щелчков, фонем и танцующих пальцев. Двухпалатники стояли, отвернувшись друг от друга; они парили спонтанным узлом, устремив каждую пару глаз по своему вектору.
«Джим, может, для меня ты и полковник-суперсолдат, — понял Брюкс, — но для этих парней все мы — лишь стая капуцинов».
— Я сказал...
— Прости, — Дэн тряхнул головой. — Нет, я так не думаю. В смысле взгляни на это: оно хотя бы отчасти находится вне камеры. Ты мне скажи, может ли техника на «Икаре» собрать материю вне конденсатора?
— Значит, оно... выросло.
— Вполне логично.
— В глубоком вакууме, почти при абсолютном нуле.
— Не настолько логично, но другого ответа у меня нет. — Брюкс дернул подбородком в сторону гигантов. — Может, у них есть.
— Оно сбежало.
— Если хочешь, можно и так сказать. И, в любом случае, сбежало оно недалеко. — Пятно, слизистая плесень или что бы там ни было, распространилось меньше чем на два метра от открытого люка, а потом иссякло, разбившись на корешки. Впрочем, по идее оно даже столько не должно было протянуть.
Эта чертова штука выглядела как живая. Брюкс убеждал себя не спешить с выводами и не судить внеземные явления по привычным для людей формам, но биолог в нем пустил уж слишком глубокие корни. Он смотрел на зернистую пережатую картинку и не видел там ни случайного скопления молекул, ни экзотического кристалла, растущего по какой-то предначертанной сетке линий. Он видел нечто органическое — создание, которое не могло просто так собраться из рассеянного облака атомов.
Дэн повернулся к Муру:
— А не может технология телематерии на «Икаре» быть более продвинутой, чем ты допускаешь? Может, она ближе к настоящей фабрикации? Мне кажется, у нас тут сложная макроструктура.
Мур повернулся и пригвоздил Сенгупту взглядом:
— Оно... вырвалось? Взломало люк?
Та покачала головой, не сводя глаз с потолка:
— Никаких признаков растяжения или усталости металла ничего не взрывалось не ломалось поблизости нет никаких осколков. Выглядит так будто кто-то проводил стандартную диагностику вынул образец и забыл закрыть дверь.
— Какая-то уж слишком глупая ошибка, — заметил Брюкс.
— Тараканы постоянно совершают глупые ошибки.
«И самая большая наша ошибка, — промолчал Брюкс, — в том, что мы слишком много понастроили таких, как ты».
— Правда обзор у камеры ограниченный видно не все поэтому нужно туда сходить и проверить для надежности.
Наверху, в небе, слизистая плесень манила миллионом филигранных пальцев.
— Значит, такой наш следующий шаг? — предположил Брюкс. — Мы высаживаемся?
От Эулалии донеслось крякающее стаккато с пальцевым аккомпанементом. У любого другого примата такой звук мог бы означать смех. Узел роя удостоил Дэна взглядом и снова перевел внимание на купол.
Это был не английский. Кажется, даже не язык: по крайней мере не по определению Брюкса. Но почему-то он понял, что хотела сказать Эулалия.
«Ты первый».
Два часа спустя четыре Двухпалатника и парочка зомби Валери выбрались на корпус и теперь ползли вдоль хребта корабля со свитой ремонтных пауков, таща за собой горелки, лазеры и ключи.
Два часа на подготовку перед началом новой сборки корабля. И три дня, чтобы набраться храбрости и отправиться куда-то еще.
Естественно, они заложили базу. Сенгупта подключилась к каждой камере на замороженной станции, взломала парочку ремонтных ботов и отправила их в каждый доступный уголок и закуток. На видео Брюкс не увидел ни ангелов, ни астероидов. Он уже решил, что кодовое имя было отвлекающим маневром — фразой, выпущенной в эфир, чтобы преследователи особо не гадали, куда отправится «Венец», запустив двигатели во внутренней системе.
Прищурившись так сильно, как могла, Сенгупта увидела лишь подозрительную тень, исчезнувшую, стоило приложить к ней величину ошибки:
— Аллометрия станции сбита на пару миллиметров но было бы странно если бы на такой жаре не было расширений или сжатий.
Рой собрался вместе и время от времени передавал указания через Лианну: «Увеличь давление в конденсаторе до двадцати атмосфер. Заморозь камеру. Нагрей камеру. Отключи свет. Включи снова. Снова продуй конденсатор до вакуума. Сфабрикуй этот модуль и запусти его».
Слона никто так и не приметил — он упорно отказывался подниматься, невзирая на все приманки. После трех дней Брюкс изнывал от безделья.
— Они хотят, чтобы ты остался тут, — извиняясь, сказала Лианна. — Ради твоей безопасности.
Они вплыли в форпик; внутренности «Венца» шипели и булькали вокруг, пока процессия Двухпалатников забиралась в скафандры в главном шлюзе. Водяной шар, удерживаемый поверхностным натяжением, дрожал чуть в стороне от проторенного маршрута. Мягкий свет, лившийся из пасти миноги, омывал все вокруг бледно-голубым цветом.
— Вот, значит, как. Теперь они решили позаботиться о моей безопасности.
Лианна вздохнула:
— Мы уже говорили об этом, Дэн.
Из Центрального узла появилась Валери, оскалилась и пролетела мимо. Она вела пальцами по пучкам из труб с охладителем, еле заметно выбивая аритмичную дробь. Брюкс посмотрел на Лианну: та отвернулась. Наверху Офоэгбу погрузил руки в воду; вытащил их и вытер, прежде чем натянуть перчатки.
— Но ты идешь, — заметил Дэн.
Работать бок о бок с тварью, которая чуть ее не убила, даже не удостоив взглядом. Брюкс так и эдак пытался подступиться к теме в обычной беседе, но в последнее время от привычной болтовни остались одни обрывки. К тому же Латтеродт явно не хотела говорить на эту тему.
Сейчас же сказала:
— Это моя работа. Джима мы пока оставили в тылу.
Дэн удивился:
— Серьезно?
— Мы, скорее всего, возьмем его, когда будем чуть больше уверены в том, что происходит. В конце концов, он контролировал экспедицию «Тезея» с Земли. Но даже тогда он будет, в основном, заниматься дистанционным управлением с «Венца». Двухпалатники не хотят подвергать кого-либо ненужному риску. К тому же... — Она пожала плечами. — Что ты будешь делать на «Икаре»?
Брюкс пожал плечами в ответ:
— Наблюдать. Исследовать.
Капля воды снова задрожала, когда узел по имени Цзянчу смыла свои грехи. «Почему все тела это делают, — задумался Дэн, — если за ними стоит один разум?»
— Ты получишь все данные в реальном времени прямо здесь. И они будут гораздо качественнее.
— Наверное, — Дэн покачал головой. — Ты, конечно, права. Они правы. Просто я психую от безделья.