– Хэттер.
Какой голос! Его душа – сплошная рана.
– Здравствуйте, Редж. Как жизнь?
Пауза.
– Ничего. Но не более.
– Полицейские сегодня не звонили?
– Вряд ли мы от них вообще теперь что-нибудь услышим.
– Не отчаивайтесь. Не стоит. Вот послушайте лучше: Крис отсканировал лицо Джейсона со старой фотографии и пропустил через свою программу. Так что теперь его могут найти по базе данных.
– Хэттер, сколько лиц в этой базе?
– Ну, не знаю. Пара сотен тысяч…
– Ха! Всего-то!
– Не надо скепсиса. База данных будет расти…
– Все кончено.
– Нет, не кончено!
– Кончено.
Я потеряла терпение.
– Вот что, Редж, или надейтесь, или перестаньте сюда звонить, хорошо?
Тишина и потом:
– Прости.
– Сейчас тяжелое время.
– Хэттер?
– Что?
– Можно задать тебе вопрос?
– Конечно. Задавайте.
– Если бы ты могла на день стать Богом, ты изменила бы мир?
– Ой, Редж, вы же знаете, что я ничего не понимаю в религии…
– Не важно. Изменила бы?
– Редж, вы обедали? Вам нужно есть.
– Ты не ответила. Став Богом, изменила бы ты мир?
Изменила бы?
– Нет.
– Почему?
– Редж, мир таков, потому что… потому что он таков.
– В смысле?
– Мы с Джейсоном как-то обсуждали этот вопрос. Иногда мне кажется, что Бог – это как погода. Да, она может не нравиться. Но ведь погоду и не для тебя рассчитывали. Ты просто оказался здесь. Надо приспосабливаться. Горе и печаль всегда были частью человеческого существования. И навсегда ей останутся. Кто я такая, чтобы что-то менять?
– Иногда я это забываю. Это я-то! Принимаю мир слишком близко к сердцу.
Он притих, потом спросил:
– Как малыши?
– Наелись сладкого и возятся внизу. Келли, соседка Барб, принесла им шоколадок. Собственноручно бы ее придушила.
Его явно мучило любопытство.
– Заезжайте-ка к нам на ужин, – предложила я. – Сейчас уже пять.
Редж помешкал с ответом, чтобы не показаться невежливым. И вот, теперь он приедет к нам на ужин, часам к восьми, а внизу один из близнецов принялся реветь.
Иногда мне кажется, что единственный способ справиться с оголтелыми детьми – накормить их чем-нибудь сладким и запереть в комнате с включенным телевизором. Поскольку я ничего не знаю о детях, это мой первый (и единственный) способ – и, похоже, он отлично работает.
Накрывая на стол, я вдруг услышала чириканье мультяшной птицы – и тотчас перенеслась во времени к своему первому настоящему свиданию с Джейсоном. Так что я его тут вкратце набросаю на бумаге.
Через день после нашей встречи мы с Джейсоном зашли в зоомагазин при парке «Ройяль» – он мечтал купить пару желтохохлых какаду, – но в магазине у меня началась аллергия, полились слезы, зачесалась кожа, и мы пустились на поиски аптечного киоска. Я стенографистка в суде, целый день сижу у людей на глазах, поэтому должна прилично выглядеть, а последнее время экзема совсем меня замучила.
В аптеке я разрыдалась. Джейсон спросил, в чем дело, и я сказала ему правду: как обидно, что первое свидание с самым интересным молодым человеком из всех, кого я встречала, началось так неромантично. Он сказал, глупости, и в первый раз меня поцеловал – прямо там, в очереди.
Он так и не купил какаду. Джейсон вместо этого подарил мне трех маленьких резиновых лягушек, выполненных с удивительной точностью. Вскоре они стали Квакушей, Вальтером и Бениханой, тремя новыми обитателями нашей собственной вселенной.
Я, наверное, кажусь вам ненормальной. Сначала жирафы, теперь лягушки… Но разве каждый из нас не создает свой вымышленный мир? Насколько я знаю, многие супружеские пары вырабатывают тайный язык, пусть даже состоящий из всего лишь шутливых названий солонок и перечниц. Со временем наши персонажи обросли столь богатой биографией, что впору было писать про них книги или открывать специальные игрушечные магазины. Для Джейсона они стали отдушиной после долгих лет молчания.
А теперь пора приниматься за обед. Спасибо Барб за ее классные кастрюли и божественную полку со специями.
Ничего, завтра в полдевятого придет уборщица и расчистит поле боя. Мне и вправду не стоило сажать близнецов за один стол с Реджем: слишком он стар и закостенел, чтобы хорошо себя чувствовать рядом с маленькими детьми. Он терпел как мог, но близнецы вели себя так, что измотали бы и тренера восточногерманской сборной по тяжелой атлетике. Они просто чудовища! Под конец я сдалась, дала ребятишкам желе и утащила смотреть телевизор. Когда вернется Барб, она мне голову оторвет за их дурные манеры.
Зато стоило мне избавиться от детей, как Редж расслабился и приналег на фетуччини с вином. Джейсон всегда уверял, что отец не пьет, но он ошибался. (Что, впрочем, и понятно: Джейсон уже столько времени не видел Реджа.) Редж пил белое вино, а в довершение картины, закончив есть, достал сигарету и закурил, как будто с самого рождения только этим и занимался.
– Начали курить?
– Пора уж. Всегда интересовался, каково это.
– Ну и?..
Он усмехнулся.
– Затягивает.
– Вот видите.
Я стрельнула у него сигарету и затянулась в первый раз за двадцать лет. От никотина приятно кружило голову, прямо как у школьницы. Когда делаешь что-то вместе с Реджем, всегда такое чувство, будто совершаешь тяжкое преступление.
Скоро Редж принялся оплакивать своих сыновей: Кента, безвременно потерянного полубога, и Джейсона. Все три месяца мы только о них и разговаривали. В итоге меня начали терзать смутные подозрения, что и лет через десять темы наших бесед не изменятся.
– Я никак не могу понять, – ныл Редж, – почему самые низкие в мире люди процветают, когда невинным и благоверным достаются сплошные страдания.
– Редж, можно весь вечер или даже всю жизнь провести в поисках ответа на этот вопрос. Нет уравнения, решив которое можно воздать всем по заслугам. Мир есть мир. Его не изменишь. Изменяемо лишь наше отношение к происходящему.
Редж залпом допил вино и поставил бокал на стол.
– Но менять взгляды так сложно, – пожаловался он.
– Конечно, сложно.
Он казался таким печальным. В этом Джейсон похож на отца. Я все спрашивала себя, не аналоги ли Джейсон и Редж? Однако сейчас в лице Реджа появилось что-то новое.
– Редж?
– Да, Хэттер?
– Вы когда-нибудь… когда-нибудь сомневаетесь в том, во что верите?
Он разглядывал меня из-за бокала.
– Задай ты этот вопрос лет десять назад, я бы покраснел и вышвырнул тебя из своего дома или из любого другого. Я бы увидел в тебе ведьму-искусительницу. Я презирал бы тебя. А теперь мне остается только сказать: «Да». Без всяких угрызений совести. На душе тяжело, будто там лежит неподъемная гиря. Я хочу провалиться сквозь землю, как камень на болоте, и покончить со всем этим.
– Редж, я вам сейчас кое-что расскажу, ладно?
– Расскажи, конечно. А о чем?
Я поверить не могла, что сама об этом заговорила.
– Об одной безумной глупости, которую я совершила на прошлой неделе. Я никому про нее не говорила, но если буду молчать и дальше, то просто взорвусь. Вы меня выслушаете?
– Ты же всегда меня слушаешь.
Я поиграла оставшейся в тарелке макарониной, покрытой пармезаном.
– На прошлой неделе я позвонила Крису в Калифорнию, – начала я.
– Он хороший мальчик.
– Да.
– А зачем позвонила?
– Я хотела попросить его… об одном одолжении.
– О каком именно?
– Я попросила Криса дать мне имена и адреса людей, больше всего похожих на Джейсона.
– И?..
– Ну и он нашел… Одного человека в Южной Каролине по имени Терри, которому почти семьдесят пять. И еще одного, Пола, который живет в Бивертоне, штат Орегон.
– А дальше?
– Оказалось, что у этого Пола длинный послужной список: несколько угнанных машин, пойман при продаже краденых микросхем на севере Калифорнии…
– И ты отправилась на встречу с ним, так ведь?
Хэттер, Хэттер, ты же понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет…
Я поехала в Бивертон по автостраде I-5 – восьмичасовой путь под слепящим солнцем. Темные очки, конечно, забыла на кухне. В штате Вашингтон я начала расклеиваться: еще не доехала до Сиэтла, а на локтях выступила экзема. К тому времени, как я достигла Олимпии, руки будто покрылись высохшей грязью. Почти всю дорогу я плакала. Зрелище не из приятных. Водители во встречных машинах наверняка говорили себе: «Надо же, как сурово обходится с человеком жизнь», – и искренне радовались, что они не на моем месте.
На подъезде к Портленду я остановилась в мотеле и час просидела в облупленной ванной под звуки буйного веселья наверху, пытаясь смыть с себя дорожную пыль и набраться храбрости, прежде чем идти к этому Полу. Я рисовала его живущим в перекошенном фургоне в компании с одноглазым питбулем и девушкой, вооруженной бейсбольной битой и готовой вцепиться в меня ядовитыми зубами. В сущности, я оказалась недалека от истины. О чем, ну о чем я думала? Представьте себе эту картину: какая-то девка, взявшаяся невесть откуда, колотит в потресканную дверь домика в заброшенной части города без четверти десять вечера…
Когда дверь открылась, я потеряла дар речи. Передо мной стоял и Джейсон, и не Джейсон – волосы чуть потемнее, сам на несколько лет постарше, брови погуще, но что-то, какая-то внутренняя суть была той же.
– Э-э-э… Чем могу помочь, мэм?
Я шмыгнула носом. Поразительное сходство этого типа с Джейсоном насмерть меня перепугало, хотя именно из-за него я и приехала.
– Ясно. Я все понял. Ты телка Алекса, хочешь обратно его газонокосилку. Так вот, скажи этому дешевому ублюдку, что пока я не получу назад свой холодильник с пивом внутри, не видать ему газонокосилки.
Пол говорил высоким голосом, совсем не так, как Джейсон.
– Я…
– Что – я?
– Я не знаю никакого Алекса.