Вот вообще не подозрительно!
Так что придётся пожинать плоды того, что все заинтересованные лица уже сегодня будут считать, что я Маг-Император. Благо, не все мои возможности Кэл сумел заметить — и за это я был благодарен его невнимательности.
— Тебе ведь семнадцать или восемнадцать, да?..
— Пятнадцать. — Ответил я на вопрос Гессы, отчего её плечи опустились ещё ниже. Значит, мне не показалось, и она всерьез сравнивает свои достижения с таковыми у окружающих? Что с твоей самооценкой, в таком-то возрасте, девочка? — Но я умею только сражаться. И самую малость понимаю в артефакторике.
— Но в гильдию ты подал бумаги как маг-эксперт. — Гесса скорее сказала утвердительно, нежели спросила. — За обман гильдий положены суровые санкции.
— Я смею надеяться на то, что после спасения небольшого села за моей спиной эти прегрешения мне забудутся. — Ни на мгновение не потерял лицо, хоть её слова и стали для меня в какой-то степени неожиданностью. Перед ней пятнадцатилетний император — а она тему меняет на подлог в документах. А ведь мы и сами неплохо так отвлеклись, весь настрой как ветром сдуло. — Кхм. Конечно, я всегда рад поговорить со столь обворожительной девушкой, но ты ведь за чем-то определённым сюда пришла?
— А… Да, мне поручили встретить и привести в командирскую палатку героя, который возглавит отряд…
— Подожди-подожди. — Я поднял руки. — Ни о каких отрядах не шло и речи. Мы с Кэлом впереди, за нами подрывники и отдельные группы зачистки.
— Планы, как и командиры, меняются на лету. — Гесса пожала плечами. — Лучше вам поговорить с боссом, он там сейчас не на последних ролях.
А он-то каким боком, если «офицеров» набрали из тех, у кого есть реальный, задокументированный опыт покорения подземелий?..
Тем не менее, расспрашивать девушку смысла не было, и мы быстро, насколько это было возможно при условии передвижения пешком, двинулись к огромной даже не палатке, а окрашенному в суровый военный серый цирковому куполу, он же — временный опорный пункт командирского состава.
— Кэл Милин прибыл!
— Охотник Золан на месте. — Вторил я, оглядывая всех собравшихся здесь господ и не очень. Трое рыцарей, один барон, наш прогоревший граф, по обе руки от которого стояли мечники в латах с незнакомыми гербами на груди, и, внимание, маркграф, чьи серые глаза уже закончили со сканированием Кэла, и перешли на меня.
Желание возмутиться столь резкой сменой плана куда-то пропало.
— Герой Милин, вы восстановились? — Кэл кивнул. — Отлично. Вы поведёте группу. А демон мне тут не нужен, уведите его из лагеря.
Стражи маркграфа, стоящие у входа, в один шаг приблизились ко мне со спины и синхронно опустили руки мне на плечи, но их ноги почему-то, — понятия не имею, в чём тут дело! — подкосились, и они повалились на землю.
Я уже видел такие глаза, как у этого человека. Видел, какими методами такие люди решают проблемы. И молча запомнил бы и не такое, если бы мою силу не раскрыли.
Но теперь я, как обладающий силой, не был намерен закрывать глаза на неуважение.
— Не имею чести вас знать, господин маркграф, но ваше отношение мне непонятно. — Шагнув вперёд, я избежал какой-то вялой попытки Кэла схватить меня за плечо. — Впрочем, я готов закрыть глаза на вашу грубость, так как у меня есть свой интерес в этом подземелье, но впредь будьте так любезны начинать диалог с нейтральной ноты. Даже если собеседник — неприятный вам лично демон.
— Юноша… — Мужчина оскалился, но не торопился активно действовать — видимо, так подействовал вид распластавшихся на земле стражей. — … ты хоть знаешь, что и кому говоришь?
— Вы — маркграф, очевидно, человек его высочества, присланный сюда эффективно решить проблему подземелья. А я — маг-император, которому устроивший всё это зверолюд крупно задолжал. Согласитесь, мы можем найти общий язык.
Маркграф вскинул руку, остановив вошедшую в палатку женщину, чей опасно поблескивающий адамантитом меч практически покинул ножны. В противостоянии силы и влияния нет реального победителя, ведь они всегда идут рука об руку.
— Хорошо. — Маркграф выдохнул. — Я извиняюсь за сказанное ранее и надеюсь, что мы сможем наладить диалог.
Как только эти слова прозвучали, я мягко улыбнулся и, кивнув, освободил несчастных стражей, которые не могли и пошевелиться из-за сковывающих их воздушных оков. Хорошая способность, да только на кого-то более-менее сильного её использовать бессмысленно. Слишком уж широко распределяется мана, так что оковы легко разорвать сначала в одном месте, а после и в другом.
Больше доли секунды так точно не выгадать, короче.
А маркграф… что маркграф? Мир принадлежит или влиятельным, или сильным, и я, раз пошла такая пьянка, собирался воспользоваться всеми привилегиями, доступными вторым. Никто не будет серьезно относится к бесхребетной тряпке, будь та хоть богом, хоть самим творцом. Всевышний вон, иногда посмотришь — дурак дураком, но стоит ему заметить хотя бы толику настоящего неуважения или даже намёка на это…
— Благодарю вас за эту любезность, и извиняюсь за проявленную грубость.
Я услышал, как одновременно облегченно выдохнули Кэл и Гесса, а после, словно ничего особенного тут не произошло, началось обсуждение нового плана, который был много надёжнее того, что предлагался ранее.
Никакого подрыва — только планомерное истребление.
Благо, герцог, сеньор нашего взятого под стражу графа, прислал не только человека короля — маркграфа Кордо, но и солидной силы отряд числом в семь десятков человек. Лишь эксперты и короли меча с магией, но и это уже что-то.
— Таким образом, установленный срок активации зажигательных зарядов — пять часов утра следующего дня. К этому моменту армия закрепится на текущих позициях, и мы сможем эффективно уничтожить остатки монстров.
Часть со спуском мощного ударного отряда осталась неизменной.
Нам всё так же предстояло достичь нижнего уровня подземелья и попытаться задавить угрозу в корне. Но на случай, если, — и, судя по общему настрою, когда, — у нас ничего не выйдет, мы отступим, и в подземелье будут подорваны сосуды с долгоиграющим жидким пламенем, размещенные всюду, докуда удастся дотянуться. А чуть позже вниз пустят со временем оседающий едкий газ, от которого ко всему живому быстро приходил северный пушной зверёк.
Но даже при самом лучшем раскладе монстры все и сразу не помрут, зато выбираться на поверхность точно начнут, где и будут встречены организованными группами зачистки.
Собственно, наша задача на этом этапе предельна проста: твари лезут — мы их уничтожаем, попутно собирая всё ценное, а после того, как поток сойдёт на нет, переходим к более тщательной, точечной зачистке. План был рассчитан на целый месяц, зато эвакуация не должна была продлиться дольше одного-двух дней, до тех пор, пока основной вал порождений подземелья не будет переработан на ингредиенты.
— Каков будет состав нашей группы? И кто командир?
— Семь человек, включая одного специалиста — мага-исследователя, и одного артефактора. Командовать будет экс-глава гильдии магов Рилана, Тайран. Он единственный, у кого есть реальный и обширный опыт зачисток подземелий разных видов. Но в качестве основной ударной силы выступают императоры Кэл и Золан.
— Отлично. — Кэл кивнул, удовлетворившись полученным ответом. У меня так же не было вопросов, и к этому моменту я ну очень сильно хотел перейти от обсуждений к действиям. Не такой я человек, чтобы с кем-то что-то обсуждать, планировать… мне и моей головы хватает. — Жду распоряжений, командир Тайран.
А герои нынче быстро приспосабливаются — вон, как не него босс удивленно зыркает. А то ж, целый император в подчинении, и без возражений при этом. Даже два, я себя посчитать забыл. Тоже без возражений, ага-ага.
Но что касается мага-исследователя и артефактора…
Я наблюдаю в нашей палатке Гессу, которую никто не порывался выгонять, и Седрика, безо всякого стеснения от присутствия высоких чинов работающего с одним из своих артефактов.
В принципе, такое усиление было обоснованным, так как в подземельях часто встречались элементы, которые не преодолеть одной лишь грубой силой, но то, что с нами идут именно эти двое, меня сильно удивляет. Это уже не мир тесен — это критическая нехватка кадров у людей, раз уж на то пошло. По сути, вчерашние изгнанники, которых из города разве что не поджопником турнули, теперь отвечают за спасение солидного такого куска человеческих земель с населением впридачу.
А ведёт их, — и нас, — Босс, которого, как оказалось, зовут Тайраном.
А словно всего вышеизложенного мало, он — экс-глава гильдии магов Рилана.
— Выдвигаемся к главному входу, там пятнадцать минут на проверку снаряжения. Если кто-то не готов, ранен или устал — прошу сказать сейчас, будет проще подыскать вам замену. — Звучит-то здорово, да только менять в нашей маленькой группе некого и не на кого. — Никто не желает? Отлично.
И мы направились ко входу в подземелье.
Предельно собранные, серьезные и готовые ко всему, что только мог нам предложить извращенный гений зверочеловека, вживившего в себя сердце подземелья и подчинившего пусть даже лишенную разума, но обладающую силой императора Целестию.
Меня сильно интересовало, как он это сделал, ведь только узнав, я смогу не попасться в подобную ловушку…
Глава 9На дне. Часть I
С того момента, как мы спустились в подземелье, прошло всего полтора часа, но за это время мы проделали огромный путь. Кэл, действуя в авангарде при поддержке Малфии Эон, той самой женщины-мечницы, что хотела меня задержать, но, не успев сказать ни слова, была остановлена маркграфом, и Тайрана, руководящего нашей группой, легко уничтожали встречаемых нами порождений подземелья.
Ну а если возникали проблемы, или мы попадали в окружение, — а такое в древних и опасных подземельях случалось сплошь и рядом, — в дело вступал я, обращая монстров в ничто на расстоянии.
Даже напрягаться не приходилось, так как ровно до этого момента нам не встречалось ничего серьезного.