Чаши отставили в сторону. Эльсод посмотрела на Бришена.
– Пора, – просто сказала она, и у Ильдико внутри все оборвалось. Анхусет низко зарычала.
Бришен повернулся к кузине, смотря пустым взглядом.
– Прости меня. Я бы хотел выбрать другой путь.
Он отвернулся, не обращая внимания на недоуменный взгляд Серовека. Следующие слова Бришена прозвучали не на всеобщем, не на баст-каи, но на языке, на котором не говорили и которого не слышали уже бесчисленные столетия. Древние и таинственные слова призывали неведомую силу, черпая ее из воздуха, из земли и всех каи, что стояли внутри круга. Всех, кроме Бришена.
Анхусет ахнула, ее глаза округлились. Она схватилась за живот, словно стараясь удержать что-то, изо всех сил пытающееся вырваться на свободу. Она зарычала на Серовека, когда тот бросился к ней.
– Держись от меня подальше, человек!
Он остановился с округленными от удивления глазами. Анхусет выпрямилась и опустила руку. Взгляд Серовека скользнул на масодов и Эльсод. Все трое крепко держали друг друга, словно без поддержки каждый мог рухнуть навзничь.
– Не двигайся, – предупредила Эльсод беладина. – Иначе ты убьешь нас всех.
Бришен продолжал петь, не обращая внимания на суматоху. Он провел рукой по пяти мечам, разложенным на белом камне. Голубой свет с серебряными разрядами полился из ладоней Бришена люминесцентным водопадом и по спирали устремился к мечам, поднимаясь по рукоятям, остриям и гардам, пока не заскользил по лезвиям, точно кровь по венам.
Низкий гул присоединился к напеву древних слов и вибрации Тора. Песня крепла, становясь живой и осознанной. Ильдико подскочила, когда Бришен внезапно замолчал. Воздух внутри круга потрескивал и искрился, и она подумала, что все они могут вспыхнуть пламенем, если пошевелятся.
Бришен снова повернулся ко всем лицом, но никто не загорелся. Он выглядел так же, покрытый шрамами, с единственным желтым глазом и усталыми тенями, покрывающими кожу под глазницами. Но что-то изменилось. Ильдико невольно отпрянула, отметив, что остальные сделали то же самое.
Ильдико не обладала ни каплей магии. Не могла ни вызывать ее, ни контролировать и не чувствовала до этого мгновения. Но теперь исходившая от Бришена сила стала ярчайшим маяком, а остальные, как корабли, плыли в темноте. Он практически источал магию.
Взгляд Серовека метался между поникшей Анхусет и столь же истощенными хранителями памяти.
– Что ты наделал, Бришен? – спросил маркграф, отбросив титулы и формальности.
– Немыслимое и непростительное, – ответил он.
Глаза Ильдико затуманились слезами от боли в его голосе.
Эльсод оттолкнула масодов и зашаркала к Бришену. Ее походка замедлилась, словно она постарела лет на двадцать.
– Ты должен продолжать, Бришен Хаскем.
Он кивнул, надел перчатку и потянулся за первым мечом. Ильдико проглотила подступивший к горлу стон.
– Я сделаю это, – заявила Анхусет, надевая перчатку. От безжизненного голоса каи по рукам Ильдико пробежал холодок.
– Нет. – Серовек преградил ей путь. – Это сделаю я.
Он поднял руку, когда Анхусет попыталась оттолкнуть его с дороги.
– Ты правда хочешь омрачить ваши воспоминания вот этим?
Бришен поддержал Серовека.
– Он прав, кузина. – Его золотистый глаз вспыхнул ярко-желтым. – Если только ты не хочешь отомстить – иначе я стою перед тобой, широко раскинув руки. А так позволь ему это сделать.
И снова на лице Серовека промелькнула растерянность. Никто из каи не поведал ему о страшной цене. Ильдико также держала рот на замке. Только шестеро знали про этот элемент ритуала, из-за которого Бришена свергли бы с трона, и каждый поклялся умереть с этой тайной. Это знание можно было сохранить только в воспоминаниях Бришена и только в том случае, если он позволит, чтобы после смерти его огонь жизни поглотил кто-то из поколения, не затронутого заклинанием.
– Нет мести и нет прощения, Бришен, – тихо ответила Анхусет. – В этом нет твоей вины.
Бришен на мгновение закрыл глаз и склонил голову.
– Спасибо, кузина. – Он выпрямился и хлопнул Серовека по плечу. – Столько хлопот, чтобы спасти меня от смерти, а теперь ты собственноручно проткнешь меня мечом, – сказал он с наигранным легкомыслием.
Решив подыграть, Серовек презрительно фыркнул на меч, который протянул Бришен.
– Разве ты не предпочитаешь топор?
Ильдико сжала колени, чтобы не упасть, и покачала головой, стараясь стереть ужасный образ, как Серовек заносит над Бришеном топор.
– Именно. Но, похоже, в ритуальной магии свои правила. – Он передал меч Серовеку. – Готов?
Серовек приподнял бровь.
– А ты?
Он кивнул. С менее затравленным, хотя очень усталым видом он посмотрел на жену и потянулся к ней.
– Ильдико…
Она закричала, когда Серовек быстро, как гадюка, развернулся за спиной Бришена, обхватил его рукой за шею и насадил на меч. С такого близкого расстояния клинок пробил броню и кольчугу, пронзив Бришена насквозь, пока не вышел, измазанный кровью, ниже сердца.
Испуганной Ильдико казалось, что все происходит постепенно. Вот с губ Бришена срывается удивленный вдох, когда Серовек наносит удар, затем выдох изо рта, глаз округляется, спина выгибается от силы удара. Вопль Ильдико показался ей самой шепотом, соперничающим с тяжелым грохотом сердца.
– Бришен!
Она бросилась к нему, но ее подхватила и удержала Анхусет. Серовек выдернул меч и поймал друга, когда тот рухнул. Они вместе опустились на землю.
Ильдико изогнулась в объятиях Анхусет.
– Отпусти меня!
Она царапала ее в железной хватке, жалея, что лишена когтей, которыми можно прорезать путь к свободе.
Лицо Серовека лишилось красок. Он поднял глаза, в которых читалась невыносимая мука.
– Отпусти ее, Анхусет, – приказал он лишенным силы и уверенности голосом.
Ильдико вырвалась из ослабевшей хватки и упала на колени в снег туда, где лежал любимый. Кровь покрывала его торс и руки, окрашивая землю под ним багровым.
– Бришен, – всхлипнула она. – О боги. О боги. Бришен.
Она положила свои руки поверх рук Серовека в тщетной попытке остановить поток крови, который просачивался из раны сквозь пальцы маркграфа. Лицо Бришена стало болезненного пепельного оттенка. Он одними губами произнес ее имя.
Позади раздался резкий ядовитый голос Анхусет:
– Если тебе это хоть чуть-чуть понравилось, я вырву твою печень голыми руками и съем на твоих глазах.
Блестевшие на белоснежном лице голубые глаза Серовека засверкали ярче пламени.
– Не оскорбляй меня, Анхусет, – огрызнулся он.
Голос Эльсод поднялся над ними:
– Отойдите от него. Перемены начались.
Он менялся. Под пальцами Ильдико тек лед, не холода, но смерти.
– Бришен… – Она стряхнула с плеча руку Анхусет.
Его губы шевельнулись, и она наклонилась ближе, чтобы услышать его. Он заговорил едва слышным шепотом:
– Иди, любимая. Изменения. Я их чувствую.
Она уставилась на него. Ужасный холод морозил ладони там, где она касалась его.
– Сейчас, Ильдико, – приказала Анхусет и грубо оттащила ее от Бришена.
Такое же сверкающее голубое свечение, что разлилось по лезвию меча и осветило кровь Бришена своим светом, теперь лилось из раны, нанесенной Серовеком. Оно распространилось по телу, перекатываясь взад и вперед, пока полностью не поглотило его. Свет начал пульсировать в ритм с биением сердца. Цвет становился все темнее: от лазурного с серебристым отливом до кобальтового, потом темно-синего и наконец – черного.
У Ильдико едва не разорвались легкие от желания закричать, но она молчала, наблюдая, как свет, ставший тьмой, целиком поглотил ее мужа. Тьма дернулась и растянулась, а затем рухнула на саму себя, только чтобы снова потянуться, будто нечто пыталось освободиться от оков.
– Вот так выглядят галлу, – упали слова Мегиддо, словно валуны в море тишины.
Ильдико тихо заскулила и бросила на Эльсод убийственный взгляд. Если старая карга превратит Бришен в демона, она лично разорвет ее на куски и скормит ему.
Пелена черного света внезапно поднялась ввысь с громким щелчком. Все отскочили назад, и Анхусет толкнула Ильдико за спину. Она не нуждалась в защите и попыталась метнуться в сторону, но стражница не пустила свою королеву.
– Дай мне пройти, Анхусет!
– Нет!
Тело Бришена лежало на снегу, неподвижное и окровавленное. Его лицо больше не было темно-серым с оттенками розового и голубого, а стало пепельно-белым с неровными черными линиями, которые тянулись от шеи до головы. Ильдико потянулась к нему, но наткнулась на протянутую руку Анхусет и чуть не упала на спину.
Темный свет, ставший теперь отдельным существом, продолжал пульсировать. Он начал светлеть, меняя цвет в обратном порядке: черный сменился темно-синим, а потом кобальтовым и, наконец, лазурным. Его края затвердели, приняв жесткие линии, словно жуткая бабочка вышла из своего кокона.
Свечение потускнело и потеряло бестелесность, сгустившись от облачного света в настоящую твердую форму: мужскую фигуру, облаченную в пластинчатую броню, с длинными черными волосами и единственным глазом, который светился сверхъестественно-синим, словно кто-то бросил факел в чан с драконьим огнем и позволил тому загореться.
– Призрачный король. – В голосе Гайриса прозвучали одновременно удивление и ужас.
Эльсод подалась вперед и замерла, когда пылающий взгляд короля остановился на ней.
– Что вы видите, ваше величество?
– Души каи, – глухо сказал он голосом, лишенным какой-либо теплоты и жизни. – Век за веком.
Ильдико отшатнулась. Желчь угрожающе поднялась из желудка к горлу. Кем бы ни был этот призрак, это не тот Бришен, которого она знала.
Призрак присел на корточки рядом с неподвижным телом у своих ног и протянул руку.
– Стой! – воскликнула Ильдико.
Она снова принялась вырываться из крепкой хватки Анхусет.
Призрак замер. Ильдико вздрогнула, так как холодный взгляд скользнул по ней с лаской.