— Ты отдашь свою жизнь за бомжа?
— За свои убеждения.
Агент хмыкнул и подмигнул куда-то мне за спину. Да-да, знаем ваши приемчики. Но к удивлению девушка убрала ствол. А Француз протянул мне краба. Руку я пожал не опуская шокера. Так, на всякий случай.
— Можешь убрать тэйзер. Да уж, у тебя действительно стальные яйца. Либо ты поехавший без инстинкта сохранения. Но при этом об осторожности не забываешь, до последнего держал меня на мушке. Молоток, с тобой можно ходить в разведку.
— Чтобы узнать это обязательно избивать людей?
— Ну… Лучше убедиться во всем заранее, чем в критический момент словить нож в спину.
— А если бы это была не проверка, а реальная ситуация — меня бы пристрелили?
Француз пожал плечами и обратился к соратнице:
— Александра, ты бы его пристрелила?
Девушка, ничего не ответив, забрала недожаренного кролика и вернулась к затухающему костру.
— Кажется, она тебя любит, — шепнул агент.
То ли в шутку…
То ли всерьез.
Разобравшись с делами внутренними мы перешли к внешним. Бомжа я взял под личную опеку, пообещав защиту и полчаса Эймуса. После этого язык выдал нам все как на духу, правда я и не думал, что он будет молчать как пленный партизан. Не вражеский шпион же, в конце-то концов.
Выяснилось, что многие зависимые от игры по вполне объективным причинам теряют работу. Если нет финансовой поддержки со стороны (накопленный ранее капитал, богатые родители или жена), то деньги кончаются очень быстро, а нет денег — нет Эймуса, тут и думать нечего.
Даже если абонку продлевали в середине месяца — в конце расчетного периода все равно отключат интернет. За это время игромания развивается настолько, что «зараженный» полностью десоциализируется. Он не может говорить ни о чем, кроме любимой ММО. Даже час вне виртуального пространства вызывает ощутимую физическую ломку. С таким комплектом приобретенных характеристик восстановиться на должности невозможно в принципе.
И зависимым остается лишь побираться. Они выходят на улицы с протянутой рукой и клянчат копеечку. Многие оккупируют компьютерные супермаркеты, где есть стенды с Эймусом, пока их палками не выгонит полиция или охрана.
Но большинство просто шатаются по городу, постепенно сбиваясь с группы по интересам. Ведь побираться шайкой веселее и эффективнее (стоит окружить какую-нибудь впечатлительную особу и она вмиг расстанется с кошельком, лишь бы бомжи отвалили), заодно можно поговорить о любимом досуге.
Все это мы поняли спустя пару часов глубокой аналитики, ведь говорить ясно и понятно зомби уже не умеют. Они несут какую-то ахинею и постоянно просят поиграть хоть минуточку. Возможно, пара-тройка ударов в печень заставили бы собеседника мыслить быстрее, но я наотрез отказался от гестаповских методов. Не люблю я их и все.
На самый волнующий вопрос: сколько вас? услышали «очень много». Да уж, зомби-апокалипсис как он есть. И все это — благодаря старой версии Эймуса.
Во что превратит мир полноценная виртуальная реальность?
Закончив допрос, мы вручили языку компенсацию в виде жареной заячьей ноги и отправились искать другое место для стоянки — подальше от города. Поиграть пленнику никто не дал, и я ничуть не стыдился за несдержанное обещание. Уж лучше ему немного помучиться и вернуться к нормальной жизни (пусть и ненадолго), чем окончательно утонуть в виртуальном болоте.
В котором я сам стоял по самые щиколотки. Мания проявлялась размеренно, постепенно и ровно в минуты полного безделья. Пока мне устраивали испытания и думать об игре не хотелось, но стоило перекусить пресным мяском, укутаться в спальник и предаться блаженной неге, как зависимость давала о себе знать. Хотелось нацепить очки и докачать два уровня до десятого, выучить новые умения, собственноручно их опробовать…
К счастью, визоры лежали у Француза в бардачке, а ключ от него (да-да, такие вот машины у секретных агентов) хранила Саша. Так что на время переезда об игре можно было забыть.
И слава богу.
Учтя прошлые ошибки мы выбрали место для стоянки в стопроцентной глухомани. По данным навигатора в радиусе ста километров не было никаких крупных населенных пунктов, только древние хутора, где об интернете и слыхом не слыхивали.
Так что угроза появления зомби спадала на нет. Если, конечно, не брать в расчет тот факт, что в зомби могли превратиться мы сами.
Отправив Сашу и Визарда разводить костер, Француз нацепил визор и погрузился в Эймус. Мне пришлось сопровождать соратника, ибо качаться соло медленно и вообще западло. Каким образом игра могла помочь выполнению нашего плана я вообще представлял смутно, однако спорить не стал — поиграть хотелось и самому.
Вот так, скорее всего, и начинается превращение обычного человека в зависимого страдальца без воли к жизни. Но мы пока что увязли совсем неглубоко. Вязкая жижа иной реальности не дошла и до колен — очевидно же. Поэтому от пары-тройки уровней ничего не будет. Да.
Тройки-четверки.
Четверки-пятерки.
Логин!
Мы загрузились на небольшой возвышенности, пологим скатом уходящей к океану и превращающейся в каменистый пляж. На этом холмике высилась странная конструкция из перевернутой корабельной шлюпки, подпертой четырьмя обломками мачты. Получилось нечто вроде навеса, под которым горел костерок и грелась шайка пиратов из трех человек.
Точнее одного манчи, киноса и бронто. Они весьма специфично смотрелись рядом друг с другом, вызывая вполне заслуженное сравнение с персонажами великого отечественного фильма. Я забил на их настоящие имена и мысленно стал величать разбойников Трусом, Балбесом и Бывалым.
— О, путники пожаловали, — пробасил ящер, кутаясь в обрывки паруса. — Ну-с, добро пожаловать.
Как только мы зашли в импровизированное укрытие, кинос по-собачьи встряхнулся, обдав нас мелкими холодными брызгами. Манчи утробно заржал.
— Злые вы. Уйдем мы от вас, — сказал я.
Бронто вскочил, едва не снеся лодку чешуйчатой башкой и замахал руками.
— Нет-нет, подождите. Нам нужна помощь. Деньгами не обидим.
При упоминании денег кинос скривился и сплюнул в костер.
— Ну, рассказывайте.
— Несколько дней назад мы увидели на горизонте корабль. Ребята обрадовались — последний месяц нам не встретилось ни одно судно. А тут целый галеон — наверняка торговый. Когда мы взяли его на абордаж выяснилось, что на борту никого нет. В трюме пусто, и лишь в каюте капитана мы нашли небольшую нефритовую шкатулку.
— Говорил я тебе — выбрось дрянь за борт, — пробубнил манчи. — Так нет, уперся как баран.
Бронто вздохнул и продолжил рассказ:
— Следующей ночью началось неладное. Моряки, не боявшиеся ни северного ветра, ни палящего солнца внезапно стали заболевать. Странная лихорадка скашивала одного за другим…
— А потом они умерли и превратились в зомби, — перебил я рассказчика. — Корабль сел на мель и спастись удалось только вам. И вы хотите отбить корабль от нежити. Я прав?
— Да ну тебя, — ящер махнул лапой. — Пятьдесят серебряных и шпага капитана. Устроит?
— Более чем.
Едва мы отошли от лагеря, Француз отвесил мне легкий подзатыльник. Ник соратника окрасился в сиреневый цвет — при желании я мог бы слить его не опасаясь за карму. Но, естественно, делать этого не стал.
— За что это?
— Не дал историю дослушать. Самое интересное начиналось, а ты все испортил.
— Да тут таких историй каждая вторая! Ты что, первый день в игр… Блин, а ведь действительно. Ладно, в следующий раз будем слушать до конца.
Пройдя сотню метров по склону мы вышли на побережье. В зоне прибоя шастали зомби в рваных портках и кителях. У некоторых на плечах сидели попугаи — судя по виду тоже воскресшие из мертвых. Вдалеке я заметил группу из трех человек, фармящих дохлых матросов. Видимо, они закончили с кораблем и теперь просто набивали опыт перед сдачей квеста.
— Франц, у тебя есть идеи как искать президента?
— Все зависит от того, какой тут максимальный уровень и легко ли его взять.
— Насколько я знаю, девяносто девятый берется за год активной прокачки, а что?
— Если наша цель играет с декабря, то уже достигла предела. Десять месяцев прошло, как-никак.
— И?
— И нам тоже нужно вкачать девяносто девятый!
Я аж поперхнулся.
— У нас нет столько времени! Через год вся планета песцом пойдет!
— Ну, — амбал почесал лысый череп, — тогда не знаю.
— Тем более не факт, что он задрачивает круглые сутки в своей резиденции. Придется подключать Сашу.
— Она все равно занята лагерем. Или ловит зайцев на ужин. Поэтому можно спокойно поиграть. Мочи вон того зомби, что пялится на нас.
Француз сосредоточился на щелчках пальцами, дав понять, что разговор окончен. В принципе, пару часиков игры не повредят. А потом устроим мозговой штурм.
Да.
Обязательно.
Пара часиков растянулись на все четыре. Игра продолжалась бы и дальше, если бы нас принудительно не вытащили из виртуальной реальности. Я зажмурился от бившего в глаза солнечного света — несмотря на конец сентября день выдался на удивление погожим.
— Ну вы и задроты, — пробурчал Визард. — Скоро зомби станете.
Капитан, блин, очевидность.
— Новости есть?
— Еще какие! — хакер поднял палец. — Президент личным указом распорядился перечислить Эймус Интерактив два миллиарда долларов из бюджета. По понятным причинам новость не вышла на первые строки официальных сайтов, но оппозиционные СМИ только об этом и трубят. Документ, кстати, кто-то слил на Викиликс. Чуете, куда ветер дует?
— Угу. Только вот ни разу не чуем, как отыскать президента.
— Через два года выборы, — добавила Александра, просматривающая какие-то сайты за дальним терминалом. — Продолжать или сами догадаетесь?
— Да уж, дерьмовая ситуация. Зомби проголосуют за своего вожака, а к тому времени в зависимость попадет куда больше минимального пятидесяти одного процента.
— А мы до сих пор не имеем адекватного плана действий, — подыт