Орлов тоже мог похвастать своими успехами, хотя они были не совсем его, а скорее «Вольного Экономического общества». На Аптекарском огороде выращен неплохой урожай картофеля, все больше его стали сажать на огородах подле Петербурга и Москвы, императрицей по представлению «Общества» издан указ и «Наставление о разведении и употреблении земляных яблок». Орлов, не без помощи Ломоносова, пробовавшего картофель еще в бытность в Европе, написал целую статью о применении картофеля в пищу, напоминая слова Андрея Болотова, что из него можно делать в том числе вино, курево и даже пудру.
«Наставление…», в котором говорилось, что сей овощ вполне способен сделать великую замену хлебу и многих в Европе от голода спас, было разослано бесплатно всем губернаторам. Но губернаторы не желали связываться с новым овощем, против которого выступало духовенство.
И все же из Ирландии привезли 464 пуда картофеля. Из Петербурга картофельный обоз отправили в Москву, чтобы оттуда ко времени посадки развезти по всей России, но… не учли русских морозов. Сложенный в бочки и укрытый соломой картофель все же почти весь померз. Пришлось сажать в Москве на Аптекарском огороде уцелевшие остатки и уже их в следующем году развозить по губерниям.
Знать бы им тогда, как распространится в России картошка, сколь популярным станет этот овощ, что действительно превратится во второй хлеб! Уже за это Россия должна быть благодарна Екатерине Великой и… в немалой степени ее беспокойному фавориту Григорию Орлову.
У Екатерины годовщина коронации. Захотелось отметить событие праздником, в предыдущие года не до того оказывалось, то Мацеевич со своими обличениями, то Мирович с глупостью…
Орлов посоветовал:
— Катя, давай «Карусель» устроим.
— Где?
— А хоть бы прямо тут — на лугу!
«Карусель» при дворе любили всегда, еще императрица Елизавета Петровна, пока была в силе, в такой участвовала. Это одновременно и конная игра, и маскарад, потому как соревнуются в костюмах, и целое представление… И играть интересно, и смотреть.
На сей раз решили, что соревноваться будут целых четыре кадрили — славянская, римская, индийская и турецкая. Соответственно готовились и костюмы участников. Римскую кадриль возглавлял Григорий Орлов, индийскую, названную так неизвестно почему и посвященную Александру Македонскому, — Репнин, турецкую, разряженную сарацинами, — Алехан, а во главе славянской должна ехать сама императрица!
Екатерина вызвала к себе архитектора Антонио Ринальди.
— Выручайте. У вас есть опыт построения больших сооружений, нужны трибуны на лугу.
Ринальди, который в то время строил Катальную горку в Ораниенбауме, согласно кивнул и уже через несколько дней представил Ее Величеству чертежи и внешний вид будущей постройки.
— Красиво, да главное, чтоб прочно получилось. Не то нам с тобой, Антон Иванович, головы снесут…
О подготовке к игре было объявлено заранее и широко, готовились все: портные не знали покоя от заказов, потому как вырядиться стремились не только участники, но и зрители. Спешно сооружались колесницы, на лугу перед Зимним, освобожденном от всяческого накопившегося за годы хлама, рос настоящий амфитеатр, а Ринальди все чаще можно было видеть бегающим от одного края до другого с воплем:
— О, боже мой!
Как всегда что-то не успевали, что-то доделывали на ходу, что-то осталось незавершенным. Массу работы получили ювелиры, потому что никакой роскошный костюм не мыслился без огромного количества украшений.
Дамы тренировались до изнеможения, давненько не бывало в Петербурге таких развлечений, хотелось блеснуть умением и красотой.
Во время «Карусели» подражали рыцарским турнирам — бились деревянными мечами, метали копья и стрелы, на скаку подхватывали концом копья что-то с подставок, метали в цель дротики… Но для начала был торжественный выезд на колесницах, чтобы поразить публику выдумкой и роскошеством нарядов.
И вот настал объявленный день. Чтобы императрица не сомневалась в прочности установленных трибун, Ринальди попросил пройтись по ним, усиленно топая, целый полк. Орлов хохотал:
— Ежели обвалится, солдаты тебя, Антон Иванович, сами по частям размечут.
Не развалилось, построено крепко.
А еще фаворит смеялся:
— Ох и уложу я тебя, Катя, завтра в грязь лицом!
— Не уложишь, славянскую кадриль поведет Салтыков.
— С чего это?!
— Ежели я буду участвовать, так мне поддаваться станут, надо чтоб честно было.
Конечно, она понимала, что и Орлову поддаваться будут, но уже не так.
— А судить-то кто станет? — вдруг вспомнил Григорий.
— Миних.
— Кто?!
— Миних. Распорядитель — князь Голицын.
На следующий день с раннего утра на лугу уже не протолкнуться — занимали места. Екатерина, глядя в окно, смеялась:
— Ну, поесть и попить им можно вынести, а вот куда нужду справлять станут?
Орлов, собираясь к своей команде, спокойно пожал плечами:
— Куда? Под трибуны.
— Фи! Это же вонять будет!
— Нечего было заранее пускать.
— Гриша, распорядись, чтобы следили за поведением публики, не то и впрямь провоняет.
Пришлось самым предусмотрительным договариваться меж собой да по очереди бегать подальше по нужде.
Амфитеатр получился большой, подобный греческому с двумя воротами — Северными и Южными. Богато украшенные ложи для императрицы и цесаревича с самыми приближенными, попроще для знати и скамьи для остальных. Народу набилось столько, что все равно государыня переживала за крепость постройки Ринальди. Сам архитектор сидел в ее ложе бледный от волнения.
Но стоило обер-церемониймейстеру Голицыну дать знак, а трубам возвестить о начале, как все переживания забылись.
Участники парада въезжали на луг с двух сторон — в Северные ворота с Миллионной Салтыков и Григорий Орлов, в Южные с Малой Морской Алехан и Репнин. Появление разукрашенных колесниц с прекрасными дамами вызвало такой вопль восторга у публики, что Екатерина даже уши прикрыла:
— Антон Иванович, ежели от веса не рухнуло, то от крика непременно рухнет.
Ринальди было не до смеха — публика в восторге топала ногами куда сильней, чем вчера это делали солдаты.
Чья-то победа вызывала новый вопль восторга и буйство эмоций и новый приступ страха у архитектора. Императрица сжалилась:
— Антон Иванович, ты уж или домой иди, или плюнь на все и забудь, что это ты строил.
— Как можно? Как можно? Нет, все выдержит!
— Тогда не трясись. Глянь-ка, как ловко стрелы мечут.
За каждой каруселью следил свой набор помощников судей, старательно записывая каждую удачу или промах. В «Карусели» все важны, каждый свои очки приносит, а потому нельзя одному быть точным, а другому промахиваться.
Когда по окончании очки сложили и посчитали, вышло, что Григорий зря бахвалился, карусель Алехана набрала их хоть и немного, а больше. Но предстояло еще оценить театральную сторону, внешний вид участников. Попытались отдать судейство императрице, но Екатерина отказалась:
— Я только зрительница, пусть и восхищенная.
Спорили до хрипоты, потому как «римлянин» Григорий выглядел куда предпочтительней «сарацина» Алехана. Алехан предложил даже выйти на поединок, мол, кто победу одержит, тот и во всей карусели победил! Но для поединка было уже темно, отложили решение на завтра.
Публика расходилась возбужденная и довольная, пусть уж победа достанется обоим братьям Орловым — они друг дружку стоят. Дамы, участвовавшие в игре, напротив, настаивали на борьбе до конца, мол, так нечестно, ежели турецкая карусель более ловкой оказалась…
На следующий день братья и впрямь выступили перед публикой, но на сей раз устроители поступили хитрей: они не стали устраивать поединок, а лишь попросили снова проехать и себя показать, бросая копья без цели… И снова мнения разделились, уж больно хорош был Алехан. И все же, посовещавшись, лавровый венок отдали Григорию Орлову, но и Алехана не обидели.
Императрица заметила, что Алехан слишком тяжело дышит, поинтересовалась:
— Гриша, что с Алексеем?
— Болен он, а лечиться не хочет, уповает на своего Ерофеича, который Потемкина чуть вовсе слепым не оставил.
Немного погодя Алексея все же отправили лечиться в Италию, где через несколько лет он очень даже пригодился. Была в том своя хитрость, Екатерина просила:
— Алексей Григорьевич, не просто здоровье поправляй, а разведку веди, каково действительное положение дел там да в Греции. Нам с турками обязательно воевать, хочу от тебя знать, что там слышно.
Григорий после отъезда братьев почувствовал себя вдруг осиротевшим, но вместо того, чтобы сильнее привязаться к Екатерине, начал куролесить пуще прежнего. Мужицкая дурь из него перла, особенно после пьянки… Трезвым был хорош, умен, хотя и ленив, а в пьяном виде все чаще распускал руки. Силища у фаворита бычья, синяки у императрицы не проходили.
Панин, который терпеть не мог всех Орловых вместе взятых, настраивал и настраивал Екатерину против фаворита и его братьев. Он был несказанно рад отъезду Алексея с Федором, но оставался главный Орлов — Гришка. Что за нрав у него! Умен, широк натурой, схватчив, но притом ленив, безалаберен, пьяница и дебошир. Каким был в гвардии, таким и остался.
Никита Иванович уж и письма посольские императрице показывал, которые тайно вскрывал, о чем послы прекрасно знали. Екатерина только вздыхала:
— Они не знают Григория Григорьевича, как его знаю я.
Ждала усмешку у Панина, но тот только вздыхал:
— Не стоит он вас, Ваше Величество…
В глубине души Екатерина уже давным-давно все понимала, и то, что не таков Орлов, каким она всем его представляет, что не таков, каким видеть желает, прятала синяки, прятала самого пьяного Гришку даже от слуг… Все надеялась увлечь его чем-то дельным, ждала, что он займется управлением вместе с ней. Очень хотелось друга, помощника, а не просто крепкого мужчину в постели. Переписка с Вольтером, Дидро или императором Фридрихом не могла заменить общения с умным человеком, который прекрасно бы знал положение дел в России.