Дабы знакомство произошло естественным образом, князь Потемкин устроил в Аничковом дворце праздник – маскерад, во время коего он и рассчитывал представить ей своего адъютанта.
Маскерад сей совпал с первым выходом в свет дочери гофмаршала, действительного тайного советника, камергера, Федора Сергеевича Барятинского, шестнадцатилетней Екатерины. Она привлекла всеобщее внимание своей красотой и грацией. Сын Екатерины Романовны, первый красавец и весельчак, Павел Дашков, приглашал ее на каждый танец. Барятинская, одетая в белое платье, с Дашковым в белом домино, белых чулках, черных башмаках с блестящими пряжками, удивляли всех своими гибкими и ловкими фигурами в танцах.
Императрица смотрела на них и грусть все более охватывала ее: как счастливы все кругом, опричь нее. Нет с ней дорогого друга. Она одна. По сути дела: одна-одинешенька. Все ее доброе окружение, переписка с интересными людьми дают пищу ее уму, но не могут дать ей чувственной любви. Никто, пожалуй, окроме Потемкина, не понимает ее страданий. С трудом прервав свои размышления, она паки обратила аттенцию на веселящуюся молодежь.
Публике явно нравилась среди всех танцующих, еще одна пара – двадцатилетняя графиня Софья Дмитриевна Матюшкина, (дочь любимой с молодости фрейлины Анны Гагариной) и ее кавалер Григорий Иванович Чернышев (сын вице-президента Адмиралтейства). Обе пары танцевали так, что никто, в том числе и Екатерина, не могли отвести глаз, особливо, от красавиц – девиц. На оном маскераде, казалось, собрались все дети ее сподвижников, посадивших ее на трон. Среди них была, Татьяна Энгельгардт, Вера Апраксина, за коей, сказывают, ухаживает бывший фаворит государыни, Петр Завадовский. Здесь же была и юная Мария Нарышкина, младшая дочь Льва Нарышкина, в кою, ходили слухи, был влюблен Светлейший князь Потемкин. И на самом деле, сию минуту, в танце ее вел ни кто иной, как сам Светлейший князь. Но танец закончился и князь, проводив к месту графиню, поспешил к государыне. Екатерина была тронута аттенцией, исходящей со стороны Светлейшего князя. Она видела, как он тщился отвлечь ее от печальных мыслей. Все же, быв весьма признательной ему, она не смогла принять его приглашения ни на один из танцев, понеже была не в том настроении.
Однако, она не знала, что главной целью на оном маскераде для Светлейшего князя было – познакомить ее со своим адъютантом Александром Ермоловым. Улучшив минуту, он подошел с ним к ней и, представив его, напомнил, кто он есть. Глаза императрицы посветлели, и она, обрадовано, засыпала Ермолова вопросами об отце, службе и прочем. Светлейший князь незаметно отошел и наблюдал за их беседой со стороны. Через полчаса он уже понял, что его стройный адъютант оказался, как говорится, «в случае». И в самом деле, Ермолов пришелся по душе императрице: хорошо воспитанный, скромный, обходительный, заворожено смотрящий на нее, он чем-то напомнил ей Ланского. Может статься, адъютанту помогло его имя. Словом, Потемкин был доволен: праздник удался, его креатура благополучно прошла.
И впрямь, трудно было Екатерине, измученной одиночеством, устоять пред молодым красивым блондином, излучавшим недюжинную силу, скромность, заметный ум и благоговение к своей императрице. Екатерина украдкой рассматривала его: сей молодец легко мог стать первым в сотне и не последним в тысяче. Быть посему: она его выбирает! В конце концов, люди сами бывают причиною своего счастия, такожде, как и несчастия! Она же желает себе быть токмо счастливой! Да простит ей там, на небесах, Сашенька Ланской: в душе она никогда не расстанется с ним. Князь Потемкин не ошибся: не прошло и недели, как Александр Ермолов переехал в Зимний дворец.
Перед самым отъездом из Царского в Петербург, государыня вместе с Александром Ермоловым, одним прекрасным вечером сидела на балконе над парадным крыльцом. Вдруг они услышали пение: несколько солдат гвардейских полков, собравшись в круг, тихим голосом завели песню. Пели они красиво и ладно. Екатерина положила показать лишний раз своему новому избраннику, как ее любят армейцы. Она подозвала Зотова Захара, и, шепнув ему что-то на ухо, отослала.
Зотов появился перед поющими гвардейцами и обратился к ним:
– Императрица приказала спросить вас, за что вы, – он поднял глаза к балкону, – Ея не любите?
Растерявшись, солдаты, не зная, как сие понять, предположили:
– Верно, государыня прогневалась на нас за то, что мы осмелились петь? Мы же не ложно готовы сию минуту пожертвовать жизнью для государыни-матушки!
– Нет, – возразил камердинер. – Она не прогневалась на вас, а токмо приказала сказать вам, верно, вы Ея не любите, когда боитесь петь громче, и думаете, что ваше веселье может когда-нибудь оскорбить Ея.
В одну минуту обрадованные солдаты грянули хором, и Екатерина махнула им платком в знак своего удовольствия.
– Как любят, вас, матушка! – не ложно восхитился Александр Ермолов.
Екатерина скромно промолчала. Вскоре, в письме, она поведала Гримму, что у нее есть друг весьма способный и достойный сего звания.
Не прошло и месяца, как статс-дама Анна Протасова доложила императрице, что ее придворные взвешивают шансы нового фаворита, внимательно следят за улыбками, словами государыни в его присутствии. Некоторые из них ищут с ним сближения, в расчете на привилегии, другие отдаляются, стоит Ея Величеству нахмурить брови. Послы стараются понять, к какому политическому клану примыкает новый фаворит. Большинство полагают, что долго Александр Ермолов не продержится: якобы в нем нет необходимых качеств.
На что, Екатерина, усмехнувшись, промолвила:
– Ну, ну, Королева… Посмотрим, жизнь покажет. Более ничего любопытного не слышно?
Королева, прочистив горло, неуверенно взглянула на государыню. Та, поймав ее смущенный взгляд, что бывало крайне редко с Протасовой, испросила:
– Что-то еще, Анна Степановна? Докладывай.
Протасова, необычно для нее, быстрым речитативом поведала:
– Ходят слухи, Ваше Величество, что в глазах своей родни покойный Саша Ланской обесчестил себя, став вашим полюбовником. Брат покойного, Яков Ланской, сказывают, совсем недавно, построив церковь в своем имении, заказал для нее иконы святых, лики коих похожи на черты лиц членов его семьи, а на картине, изображающей ад, изображен красавец Саша, объятый пламенем вечного огня.
Опешив, Екатерина в недоумении не сразу все поняла. Придя в себя, она, отвернувшись, спокойно молвила:
– Что ж, сие допрежь единый случай, когда дворянская семья сочла позором стать фаворитом императрицы. А я, не ведая о враждебном ко мне отношении сей семьи, на следующий же день после кончины Саши, написала его матери ласковое письмо.
Протасова, жалостливо глядя на императрицу, категорически, заявила, как отрезала:
– А я даже не сумневаюсь, что все сия семейка просто злились на своего брата, что тот не желал ни для себя, ни для своих родных никаких богатств. Вот и вся их суть!
В трапезной большого дома, изрядно поседевшего и грузного его хозяина, Ивана Ивановича Шувалова, после обильного обеда, вели беседу его гости: его племянница, княгиня Екатерина Дашкова, ее брат, граф Александр Воронцов и всеми любимый драматург Денис Фон Визин. Всех занимала, токмо вышедшая в печати, новая грамота государыни Екатерины Алексеевны.
– И какая разница между предыдущей «Жалованной грамотой» и теперешней? – иронично вопрошал Фон Визин.
Дашкова усмехнулась:
– Дорогой Денис Иванович! Как вы можете не чувствовать разницу? Прежняя «грамота» была написана более двадцати лет назад. Тогда, колико я ведаю, была образована комиссия для рассмотрения прав дворянства. В ее состав входили Алексей Бестужев-Рюмин, Кирилл Разумовский, Михаил Воронцов, Яков Шаховской, Никита Панин, Захар Чернышев, Михаил Волконский, Григорий Орлов. Теперь же, – Дашкова пожала плечами, – я не могу сказать точно, кто составлял сию грамоту.
– Ну, кто, естьли не самовластная императрица Екатерина Алексеевна? – насмешливо уточнил Фон Визин.
– Новая «Жалованная грамота», – вмешался Александр Воронцов, – включила, опричь Манифеста, еще и ряд законодательных актов о дворянстве и состоит из четырех глав.
– А в них – девяносто две статьи, – довершил своим размеренным тихим голосом, Шувалов. – Среди них есть весьма важное установление, что дворянин может лишиться дворянского достоинства токмо в результате совершения им тяжкого преступления, или, – Иван Иванович поднял палец, – за подстрекательство к преступлениям, за которые положены лишение чести и телесные наказания. Tеперь, дворянин может лишиться дворянства, чести, жизни, имения лишь по суду, а судиться может токмо с равными себе. Полагаю, – сказал Иван Иванович весьма серьезно, – что оное положение, не маловажно в жизни нашего государства.
– Еще и то важно, господа, – паки с сарказмом заметил Фон Визин, – что любой приговор по подобным делам имеет силу только после решения Сената и конфирмации императрицы. Без императрицы – никак! – Он со значением оглядел всех своими подслеповатыми глазами. – Особливо, – продолжил он в том же тоне, – мне нравится, что за нами закреплено право покупать и продавать земли с крестьянами.
– А вам, Денис Иванович, нравиться, что для преступлений, совершенных дворянами, установлен десятилетний срок давности и дворянин не может подвергаться телесным наказаниям?
Фон Визин не успел ответить, паки заговорил хозяин дома:
– Друзья мои, я полагаю, государыня учинила важную работу, определив наши имущественные права: завещать, дарить, продавать приобретенные имения. Теперь закреплена собственность дворян на товары и продукты, произведенные в их имениях, на недра, леса и реки; разрешено создавать в имениях заводы и фабрики. Ужели худо все оное, господа?
Фон Визин промолчал. Дашкова тоже.
– Жизнь покажет, к тому же: нет худа без добра, – глубокомысленно молвил сакраментальное граф Воронцов.
– Хм, – хмыкнул толстый Фон Визин и двусмысленно заявил:
– Век живи, век надейся!