ин-Таврический своим приказом назначил контр-адмирала Федора Федоровича Ушакова командующим флотом и военными портами под общим руководством Главнокомандующего. Стало быть, адмирал подчинялся токмо ему, Военному министру, князю Потемкину. Сие назначение отдавало в руки Ушакова не токмо все плавающие корабли, но и тыловые материи флота.
Светлейший князь с нетерпением ожидал разрешения императрицы о его прибытие в Петербург, даже указал в письме, что едет осматривать строение судов на Днепре, дабы быть поближе на пути петербургском, допрежь не придет позволение ее. Он получил ответное письмо, где Екатерина соглашалась, что встретиться и поговорить не то, что, конечно, письмами обмениваться, но находила его приезд преждевременным, понеже не был еще подписан, долго ожидаемый мирный договор с Портой. Вся страна крайне устала находиться в состоянии войны, поелику государыня советовала остаться, допрежь сам Главнокомандующий лично не подпишет с Портой мирный договор. Уж очень ей хотелось, как она писала, «вытянуть и вторую ногу из грязи и пропеть аллилуйя». Императрица Екатерина Алексеевна просила его подождать колико недель, дабы не упустить возможность подписать мир с турками, полагая, что после «измаильского потрясения» можно было ожидать, что султан, наконец, на оное пойдет. Однако недели шли, а турки мира не запрашивали. Князь нервничал. Не быв в Петербурге почти два года, ему не терпелось повидать Екатерину и самолично изведать, что происходит при дворе. Его люди доносили, что новый фаворит государыни далеко не простак. Да и сам князь спиной чувствовал, что молодой любимец императрицы всячески тщится напакостить ему. Такового Светлейшему князю стерпеть было бы не можливо: какой-то щенок, едва вылупившись, смеет ставить ему палки в колеса! Нет, с оным следовало сериозно разобраться. Почти через месяц он получил от императрицы разрешение оставить войска и прибыть в Петербург:
«Друг мой любезный Князь Григорий Александрович. Ожидая с часа на час Генерал-Маиора Попова с подробными вестьми о взятьи Измаила, доныне нахожусь еще в невозможности за сие важное дело изъявить мою признательность к тебе и ко всем. Со вчерашним же куриером получила твое письмо от 15 генваря из Ясс. Не самые недоброхоты, хотя злятся, но оспаривать не могут великие тобою приобретенные успехи, коими Всевышний увенчал усердные и искусные твои труды и рачение. Что же оными не гордишься по совету моему, сие хвалю; и да не будет в тебе также уничижение, паче гордости. А желаю, чтоб ты веселился своими успехами и был приятен и любезен в своем обхождении. Сию задачу тебе выполнить не трудно, понеже тогда природный твой ум находит свободное сопряжение с твоим добрым сердцем. Ваши чувства ко мне — известны, и как, по моему убеждению это часть Вашего существования, то я уверена, что они никогда не изменятся; я у Вас никогда иных не знала. Господин Питомец мой, ты оправдал мое об тебе мнение, и я дала и даю тебе аттестат, что ты господин преизрядный, а пруссаки дураки злые. Я писала к тебе в предыдущем письме, что ежели дела не претерпят от твоей езды сюда, чтоб ты сам решился, когда ехать. Теперь вижу из твоего письма, что почитаешь нынешнее время, яко глухую пору. И так думаю, что ты уже в дороге, а сие пишу в запас, паче чаяния, ежели не поехал, и возобновляю тебе дозволение приехать, когда усмотришь, что приездом твоим дела не портятся. Когда Валериян Александрович приехал, тогда я думала, что за ним немешкотно Генерал-Маиор Попов будет, и сего я ожидала всякий день доныне, но не бывал. Прощай, мой друг сердечный, до свиданья.
Генваря 24 ч., 1791 г.»
Светлейший князь, получив дозволение ехать, желал все бросить и ехать, но не давала двинуться, не ко времени проявившаяся, грудная болезнь и кашель. Заботила его мысль, где же его секретарь Попов? Отчего так долго едет к Петербургу, когда его так ждет императрица? Потемкин, с небольшой температурой, все же разбирал депеши. В одном из них сообщалось о том, что в Царьград от визиря послан был рейс-эфенди с предложением о мире, но чуть султан Селим не отрубил ему головы. Посланник султана отправлен в Берлин с вопросами. С его возвращением, даст Бог, решится, чему быть. В другой депеше сообщалось, что народ в турецкой столице, узнав о взятии Измаила, было взбунтовался, но по повелению султана, базары были заперты, вино конфисковано, собрания запрещены — и тем все укротилось. Потемкину донесли, что никто не смеет говорить с султаном, коий теперь пьет не в меру.
Князь, препоручая команду князю Репнину, заготовил реляцию с полным предписанием. Екатерине он паки написал короткое письмо, что едет ненадолго, и сам возвратится скоро к армии, не имея никаких других нужд, как увидеть Ея Величество и доложиться по делам. Не удержался похвалиться, что из пленных шведов склонил более двухсот из них остаться в подданстве Ея Императорского Величества. Что поселил лучших мореходцев и мастеровых в шведской колонии на Днепре, что есть охотники остаться в России и среди турок. Сообщил, что для лучшего их управления способен бригадир Салиг-Ага. Похвалился князь такожде и тем, что получил весьма милостивое письмо от цесарского императора, опричь того, многие поздравления из Вены. В Галиции и Австрии народ, услышав, что он едет, собирается встречать его. Пусть знает государыня, как ценят его чужие народы. Не оставил без аттенции он и графа Суворова, дерзость которого он, однако, не принял близко к сердцу.
«Естьли будет Высочайшая воля, писал он государыне, — зделать медаль Генералу Графу Суворову, сим наградится его служба при взятии Измаила. Но как он всю кампанию один токмо в действиях был из Генерал-Аншефов, трудился со рвением ему сродным и, обращаясь по моим повелениям на пункты отдаленные правого фланга с крайним поспешением, спас, можно сказать, союзников, ибо неприятель, видя приближение наших, не осмелился атаковать их, иначе, конечно, были бы они разбиты, — то не благоугодно ли будет отличить его гвардии подполковника чином или Генерал-Адъютантом.»
Потемкину казалось, что императрица не очень-то милостива к нему и не хочет его видеть в виду того, что опасалась его намерений сместить Платона Зубова. Вестимо, ей того не хотелось: теперь она особливо не в том возрасте, чтобы менять любимцев. Совестно ей было даже не перед сыном, а перед подросшими внуками. Впрочем, возможно, немилость императрицы была связана с тем, что вопреки его настояниям, она упрямо не желала смягчать отношения с ненавистным прусским королем, к тому же, вероятно, ей не нравились слухи о его претензиях на польский трон, кои везде раздували его недруги, во главе коих стояла семья Зубовых. Князь Потемкин перехватил депешу из Польши, в которой русский посол, Яков Иванович Булгаков сообщал императрице, что «патриоты», взявшие верх в Сейме, добились заключению договора с Пруссией, по которому страны обязались помогать друг другу в случае войны.
Беседуя со своим адъютантом, генерал-поручиком Карлом Федоровичем Бауром, князь говорил:
— Любопытно, что за цели все-таки преследует новый прусский король? Теперь он в союзе с Польшей. Надобно скорее ехать в Петербург, следует поговорить с государыней, ибо не нравится мне вся оная возня. Боюсь, додумаются еще вместе собраться, да на наши границы покуситься.
Мысль сия преследовала его, и он отправил письмо Безбородке, коий исполнял должность главного директора почт Российской Империи, прося его о бдительности и тщательной перлюстрации писем. А сам засобирался в столицу, тем паче, что князь Зубов и в самом деле стал беспокоить Светлейшего касательно прочности его положения здесь, в Новороссии. Уж больно много внимания, как сказывают люди, императрица уделяет сему любимцу. Потемкин с отвращением подумал о слащавом хлыще, красавце Валериане, брате нового фаворита, коего, желая держаться подальше от подобных соглядатаев, он полтора месяца назад отправил к государыне с донесением о взятии Измаила. В конце концов, князь решил не медлить с отъездом в Санкт-Петербург.
— Карл Федорович, — позвал он своего флигель-адъютанта. Тот сразу же вошел в комнату.
— Собираемся! Едем в Петербург!
На вопрос Баура, для чего так резко собираться, он ответствовал:
— Сделался я не здоров зубами, следует ехать в столицу зубы дергать. Наведи, Карл Федорович, порядок в бумагах и едем!
Карл Баур ведал, о каких зубах говорил Светлейший князь: бороться с фаворитом государыни Платоном Зубовым и его семейством. Но, ведал он и то, что у князя имелись более серьезные заботы: Фридрих Вильгельм собрал в Восточной Пруссии войско почти в девяносто тысяч, а аглинский лорд Хоуд снарядил в поход около сорока линейных и тридцати вспомогательных судов. Посему князю Таврическому было о чем поговорить с императрицей.
Отдав последние распоряжения, в морозный день, десятого февраля, на санной повозке, князь Потемкин-Таврический с сопровождением и свитой, среди которой бала и гречанка София де Витт, выехал из Ясс в Санкт-Петербург, тем паче, что императрица в своем последнем письме торопила его в связи с новыми политическими сложностями и с тем, что столица токмо о нем и говорила. Город ожидал Светлейшего князя с нетерпением, поистине, как героя России.
В кабинет императрицы вошел румянощекий Александр Храповицкий с конвертом в руках. Мягко ступая своими толстыми ногами, он поднес его Екатерине.
— От графа Дмитриева-Мамонова, — ответил он на вопросительный взгляд Ея Величества.
— Паки от него, — молвила устало госудрыня. — Открывайте, Александр Васильевич и прочтите.
Ловко распечатав конверт, сначала пробежав глазами, Храповицкий молвил:
— Здесь два послания, Ваше Величество. Первое — поздравление с окончанием войны, а второе — с Новым годом.
Екатерина кивнула и он принялся внятно с выражением читать:
«Обрадован безмерно этим, что сие самое послужит к спокойствию Вашего Величества, с коим сопряжено и здровье ваше, столь драгоценное для всех ваших верноподданных, а с другой, что после такой блистательной войны, о которой никогда всеконечно говорить не перестанут, пользоваться будет вся империя тишинойю и спокойствием».