В середине сентября она, как всегда в последнее время, дрожащими руками открывала письмо от секретаря Светлейшего, генерала Василия Попова. Что на сей раз он поведает о ее дорогом муже? С первыми строками, лицо императрицы посветлело, появилась улыбка.
«Состояние Светлейшего Князя, слава Богу, переменилось в лутчее. Прошедшую ночь проводил он без страдания, сон имел хороший, проснулся спокойно и сие спокойствие во весь день продолжается. Доктора весьма довольны, все их признаки идут к добру, и сам Князь перестал уже говорить о смерти. Севодни в двенадцатом часу Его Светлость приобщился Святых Тайн и после того стал довольно весел. Много принесло Его Светлости радости и удовольствия получение вчера Всемилостивейшего Вашего Императорского Величества письма и с оным шубы и шлафрока. При напоминании Высочайшего Вашего Величества имяни всегда льются обильныя слезы из глаз его. Крайняя слабость после претерпенных мучений не позволила ему много писать к Вашему Императорскому Величеству, но я надеюсь, что с первым курьером Его Светлость напишет более».
К письму он приложил журнал докторов с изложением хода болезни, который она сей же час пошлет на изучение Роджерсону.
Князь, получив в подарок шлафрок и шубу, в ответ, написал благодарственное письмо, пожаловавшись, что сна лишился и не ведает, когда будет сему конец.
В Галац прибыл, управлявший его имением, племянник, генерал-поручик Василий Энгельгардт. Увидев исхудавшего дядюшку, Василий Васильевич сильно испугался: ему показалось, что на него смотрит смертельно хворый человек. Сам дородный, похожий на дядю, быв в ужасе от того, как выглядел князь, он написал письмо сестре Александре Браницкой срочно приехать. Александра приехала через три дни весьма кстати: у князя лихорадка возобновилась с удвоенной силой. Светлейший никого не слушал и не хотел принимать лекарства. Прибывшая графиня Браницкая, видя своего любимого дядю в совершенно изнуренном состоянии, с трудом скрывая свое отчаяние, не отходила от его постели и постоянно уговаривала его принять приготовленные для него снадобья.
— Григорий Александрович, смилуйтесь, примите лекарство, — просила она, сдерживая слезы, — инако я сама здесь, около вас, помру.
— Не могу, Сашенька, не могу, — отвечал ей князь слабым прерывающимся голосом, — оно вызывает у меня отвращение, и мне от него токмо хуже.
— Но, родной мой, дядюшка дорогой, токмо оно, может статься, избавит вас от сей прилипчивой лихорадки, выпейте, прошу вас, имянем Ея Императорского Величества, Григорий Александрович, миленький.
Взирая на племянницу, угасающим взглядом, князь еле слышно соглашался:
— Хорошо, Саша, ради оного имени, но в последний раз. Буде не поможет — пусть будет, как Богу угодно, пусть и умру.
— Знатно! Дядюшка, знатно! — радовалась Браницкая и суетливо подносила лекарство.
Скрепя сердце князь выпивал его. Лицо несколько раз поменяло цвет, его корежило и, казалось, сей час, как часто бывало, все из него польется назад. Однако никакого облегчение хина не приносила. Все такожде его снедал озноб и жар.
Василий Попов с горечью писал тревожные письма о состоянии больного ежедневно. Узнав, что Александра Браницкая приехала ухаживать за больным, обрадовавшись, императрица написала ей в середине сентября:
«Теперь все наши безпокойствия кончились. Тревожит меня одно: болезнь дядюшки вашего Князя Григорья Александровича. Пожалуй, Графиня, напишите ко мне, каков он, и постарайтесь, чтоб он берегся как возможно от рецидивы, коя хуже всего, когда кто от болезни уже ослаб. Я знаю, как он безпечен о своем здоровье».
Паки, получив, на сей раз, из Киева через Кречетникова известие, что князь Потемкин очень не может, Екатерина расплакалась. Страшно обеспокоенная, она, оставив все насущные дела, отправилась в Александро-Невскую лавру ко всенощной помолиться о здравии князя Григория Потемкина и подарила монастырю большое серебряное паникадило, к раке Святого Александра Невского золотую лампаду, сверх того, сосуды золотые с антиками и брильянтами.
Не успела племянница приехать и чуть поднять его дух, как Потемкин в письме уже сообщал государыне:
«Благодаря Бога опасность миновалась, и мне легче. Я не уповал уже Вас, матушка родная, Всемилостивейшая Государыня, видеть».
В следующем письме императрица писала, обращаясь к Александре Васильевне:
«Из письма вашего от 27 сентября вижу я, что князю есть полегче; но совсем тем я весьма беспокойна о его состоянии. Пожалуй, останься с ним, а пуще всего, чтоб во время продолжительного выздоровления поберегся».
Изредка, избавившись от сильных болей, Светлейший князь говорил с горечью:
— Место сие, от малярийной эпидемии наполненное трупами человеческими и животных, более походит на гроб, нежели на обиталище живых, не город, а огромный гроб!
Александра Васильевна, не отрывая от него тревожных глаз, соглашалась:
— Да, место ужасное. От эпидемии толико людей ушли из жизни, надобно всем людям и нам ехать отсель подалее, дядюшка дорогой.
Александра Васильевна уговорила его ехать из Галаца в Яссы, где находились лучшие врачи его армии. Доктора Тимман, Массо и штаб-лекарь Санковский делали все, что от них зависело, дабы облегчить его страдания. Большой любитель хорошо поесть, князь согласился полностью соблюдать диету.
Болезнь отпустила его, но ненадолго. Она, паки возобновившись, усилилась, и ему стало совсем плохо, его стоны надрывали сердце и наводили печаль на его приближенных. За трое суток до дня своего рождения, князь Григорий Потемкин причастился, в ожидании смерти. Для его окружения наступили черные дни, все они были не в себе. Но князь все еще жил. Приступы участились и мучительные боли не оставляли его, но он категорически отказывался от каких-либо лекарств и подолгу молился. Василий Попов и Александра Браницкая, как и некоторые другие, спали в одной комнате с ним. В редкие минуты, боль стихала, и князь обращался к ним слабым голосом:
— Конец мне, нет никакой надежды на выздоровление…
— Григорий Александрович, ну зачем вы так, — отвечал Попов, — всяк больной, лечится, потом выздоравливает.
— Едва ли я выздоровею, любезный друг мой, Василий Степанович, — сокрушенно, шелестящим голосом, возражал князь, — колико уже времени, а облегчения нет, как нет. Но, да будет воля Божия!
— И слышать не хочу, — с укором, горячо возражала племянница, нежно поглаживая ему руки — вам еще жить да жить, вы надобны всем нам и нашему отечеству, поелику, извольте не допускать таковых мыслей в голову, дядюшка милый наш!
Светлейший князь мучился непрерывным жаром и головными болями. Но, несмотря на свое болезненное состояние, с Божьей помощью, он следил за ходом переговоров, посылал визирю подарки, передислоцировал армию на случай продолжения войны и докладывал Екатерине, что флот благополучно вернулся в Севастополь. Не прекратил он заниматься и польскими делами: тайно вызвал к себе своих союзников — генерала артиллерии польской армии Феликса Потоцкого и фельдгетмана Северина Ржевуского, дабы сообщить им о намерениях императрицы.
К концу сентября состояние Потемкина паки ухудшилось. Он начисто забыл обо всех своих привязанностях. На память приходила токмо та, которая не оставляла его с первого дня их знакомства. Григорий Александрович, и особливо Екатерина Алексеевна, как будто чая наверстать упущенное время, пуще прежнего, часто писали друг другу о своих чувствах, изъясняясь самыми теплыми словами любви.
В Яссах продолжала свирепствовать малярия. Большинство больных поправлялись после нескольких дней озноба и бреда, но Потемкину, за которым неотлучно смотрел его доктор Массо и ухаживала племянница, графиня Александра Браницкая, лучше не становилось. Государыня Екатерина Алексеевна желала следить за ходом его болезни так, будто он находился в соседних комнатах Зимнего дворца. Но курьеры преодолевали расстояние между Яссами и Петербургом за семь-двенадцать дней, и ее письма всегда опаздывали: когда она думала, что ему лучше, он снова ослабевал — и наоборот. Она строго приказала Василию Попову посылать ей ежедневные отчеты о состоянии князя. Ко дню рождения Светлейшего князя, она писала:
«Друг мой сердечный Князь Григорий Александрович. Все-крайне меня безпокоит твоя болезнь. Христа ради, ежели нужно, прийми, что тебе облегчение, по рассуждению докторов, дать может. Да, приняв, прошу уже и беречь себя от пищи и питья, лекарству противных. Бога прошу, да возвратит тебе скорее силу и здравье. Прощай, мой друг.
Платон Александрович тебя благодарит за поклон и весьма тужит о твоем состоянии. С имянинами тебя поздравляю и посылаю другую шубенку.
Екатерина».
Екатерина была благодарна графу Симолину, что он, за щедрое вознаграждение, добыл шифр, которое употребляло французское посольство в Петербурге при переписке со своим начальством, а такожде особый шифр, которым министр пользовался при переписке с Петербургом. Опричь того, граф сообщал, что за деньги можливо получать все от депутатов епископа Оттенского, господина Талейрана и господина Мирабо.
Со смешанным чувстом злорадства и тревоги Екатерина читала депеши молодого дипломата Женэ своему министру. Что токмо она из них не узнавала! И то, что все королевские дворы боятся французской революции, и что многие русские люди приветствуют французскую революцию, и, что ее собственный внук одобряет парижские преобразования, и, что бабушка, то есть сама императрица, объяснила ему достоинства конституции, но, якобы, велела молчать. Молодой, горячий дипломат-республиканец, который не допускался ко двору, рассуждал о трех видах возможной революции в России, но легкомысленно прямо называл своих тайных агентов по именам и сообщал такие подробности разговоров Екатерины, что ей не стоило труда легко выявить изменщиков.
Она отослала через Берлин письмо одному из французских принцев, презрительно отзываясь о страхе Пруссии перед революционной Франции, прекрасно зная, что немцы тайно его распечатают и прочтут. Екатерина нервничала и злилась на нерешительных, нерасчетливых, безыдейных сторонников гонимого короля. Сам король делал неверные шаги во всех отношениях.