Браницкая, опережая Попова, бросилась его поднимать.
— Василий Степанович, я должна попрощаться теперь с вами, — едва смогла молвить, выжимая из себя слова, императрица. — Увидимся на неделе.
Испуганные и сочувствующие серые глаза Попова заметались:
— Простите государыня-матушка, коли лишнее сказал.
— Ничего лишнего, Василий Степанович, не беспокойтесь. Ступайте.
Поклонившись, по-русски, в пояс, крайне опечаленный Попов удалился. Ушла, покинув скорым шагом свое окружение и Екатерина.
Записки императрицы:
Оставленный при моем кабинете, Василий Степанович Попов представил Грибовского Андриана Моисеевича. Сей молодой человек, работал в походной канцелярии Потемкина, под началом Попова. Грибовский владеет, по словам Попова, пером, составлял журналы военных действий, по которым составлялись донесения покойного князя Потемкина. Был на Ясском конгресе в обязанности конференц-секретаря. От оного Грибовского, из письма его к Державину, впервые стало известно о смерти Светлейшего князя. В Яссах он сумел заслужить расположение Безбородки и получил от него рекомендательное письмо. Здесь он сошелся с Платоном Александровичем и, переименованный из надворных советников в подполковники Изюмского конного полка, теперь назначен правителем канцелярии Зубова и сделался его правой рукой. Намедни, он назначен мною секретарем по принятию прошений 10 ноября, рескриптом, Александр Васильевич Суворов назначен командующим войсками Екатеринославской губернии и Таврической области.
Придворное общество заметило не вдруг, что влияние Зубова при дворе усилилось, как никогда ранее, и он, бессомненья, стал первым вельможей империи.
Пиит Державин, став в нынешнем году кабинет-секретарем при государыне Екатерине сие констатировал, особливо, после смерти Потемкина. Он рассказывал об том своему шурину художнику Капнисту. Жена и ее сестра весьма интересовались, чему была причина такового взлета Платона Зубова и он отвечал:
— Сему способствовует, прежде всего то, что Платон Александрович, претендуя на особливую роль в семье Екатерины, разделяет ее недоброжелательство к цесаревичу Павлу, и симпатизирует ее приверженности к любимому внуку Александру.
То же самое Державин говорил и в кругу своих друзей, бывая у них в гостях. Чаще всего они собирались, как всегда, у гостеприимного старика, Ивана Шувалова. Выслушав измышления знаменитого пиита по поводу небывалого взлета Зубова, Иван Иванович скрипучим голосом печально изрек:
— Жаль, рано ушел из жизни князь Потемкин. Жизнь в столице изменилась…
Гаврила Державин, поправив крест на своем красном бархатном камзоле, живо поддержал:
— Вы тоже заметили? Как-то жизнь в нашем Санкт-Петербурге, как бы стала скучнее, хотя, правду сказать, князь Таврический редко здесь бывал в последние годы.
— Да-а-амс, — задумчиво, поведя своими крупными зелеными в крапинку глазами и изрядно набрякшими веками, отозвался его друг, пиит Василий Капнист, — любопытная он была личность, ничего не попишешь! Его не было в городе, но как будто он был среди нас…
Екатерина Романовна, категорически, как естьли бы сей вопрос для нее был давно решеным, заявила:
— Я мыслю, доподлинно, его личность имела какой-то интерес, токмо в свете его связи с государыней Екатериной Алексеевной. Без нее, он был бы известен, пожалуй, токмо в своем полку или в армии.
— Вот уж не думаю так, княгиня! Хотя, вестимо, его связь с императрицей учинила свое дело, — возразил граф Федор Головкин с еще большей категоричностю так, что княгиня взглянула на него растерянными удивленными глазами. Не успела она открыть рот, как Гаврила Державин, сделав успокаивающий жест рукой, поспешил вмешаться:
— Там была не просто связь, господа! Колико я разумею, тамо, вначале, была гораздая любовь между ними, потом, как я заметил, промеж их существовала благородная непоколебимая дружба и согласный политический союз. Я весьма пристально наблюдал за ними в последний приезд князя Таврического и, уверяю вас, так оно и было.
Старик Шувалов, слушая, согласно кивал, засим изрек:
— Верно мыслите, Гаврила Романович: в результате всего оного, их дружба и необычные отношения привели к весьма важным свершениям для России: кто мог доселе побить османов? Никто! А Крым — целиком заслуга князя Григория Потемкина!
Александр Воронцов повел носом, нахмурил побитые сединой брови и возразил:
— Вестимо, надобно отдать должное князю: он взял Очаков и Измаил, поставил на место надменных турок, но сам вел себя сумасбродно, щеголял своей мало ограниченной властью. Разве не так?
Екатерина Романовна кивнув, добавила:
— Императрица многое ему позволяла. Никак не пойму, для чего она так к нему благоволила? Согласна: он был умен, остр на язык. И у меня оба брата умны и остры… Семен Романович около двадцати лет посланником в Лондоне. Александр Романович, — княгиня бросила взгляд на него, — при императрице в Совете, решает дела государственные. Ну, так что же? К ним никакого благоволения.
Брат посмотрел на нее насмешливо:
— Сестрица, я согласен: жаловаться по материи предостаточности ума, мне не приходится. Но где был Потемкин и где я?
— А что?
Граф Воронцов, сделав недовольную мину, неохотно объяснил: — Стало быть, во-первых, он хорош, как мужчина во всех отношениях: и лицом, и статью, стало быть. Ну, а я, обыкновенный сухарь, к тому же — довольно тщедушный. Из опальной, промежду прочим, семьи.
— А я бы сказала в адрес князя: «велик телом, да мал делом». Казнокрад! — парировала княгиня. — Вы думаете, отчего умер его родственник Михаил Потемкин?
Княгиня подождала, когда кто даст ответ, но все молчали.
— Так вот, мыслю, когда он, по приказу императрицы, прибыл в Яссы разбирать бумаги князя, и понял, что он вор, его и разбил апоплексический удар. Бедная его жена, Татьяна Васильевна! Она осталась одна с двумя малыми детьми.
Княгиня победно оглядела всех. Александр Романович, чуть помедлив, нахмурившись, возразил:
— Разве Михаил доехал до Ясс? Сие, княгиня, токмо твои приватные мысли. Известно, что он не доехал даже до Киева.
— Князь Потемкин был вальяжным, красивым, весь в брильянтах…, — молвил с некоторым восхищением Капнист.
— Ах, в брильянтах! — досадливо махнула веером Екатерина Романовна. — Зато сей странный Князь Тьмы, имея толико поклонниц, так и не женился.
Державин не замедлил возразить:
— Мыслю, не женился, понеже всю жизнь любил едино государыню Екатерину Алексеевну.
— Странная у них любовь! Ужели мужчины умеют так любить! — воскликнула Дашкова и осеклась, под взглядом брата.
Воронцов показывал глазами на их дядю, Шувалова. Иван Иванович, поправив свои седые усы, часто помаргивая, смущенно улыбнувшись, молвил:
— Уж не знаю, княгиня, к счастью, али нет, но я вот к таковым отношусь. Не смог я после императрицы Елизаветы Петровны, вновь кого-то полюбить.
Екатерина Романовна, сердито оправляя рукава своего платья, согласилась:
— Разумею вас весьма хорошо, граф, сама из таковых. После своего мужа ни на кого смотреть не имею желания. Вот толико лет и все одна…
— Да-а-а-мс, — молвил граф Федор Гаврилович, — боюсь, и я оным страдаю. Все один, да один… Жена то в Италии, то в Пруссии. Впрочем, Александр Романович и вовсе — холост, — съязвил он, уставившись на Воронцова.
Княгине хотелось сказать: «Зато у меня и графа Семена есть дети!» Но осеклась, понеже с ее собственными детьми она не имела связи уже более полугода.
Гаврила Державин задумчиво промолвил:
— Любопытные мысли иногда обуревают мудрую голову императрицы. Однажды она сказала мне, что не хотела бы умереть раньше, нежели ей удастся прогнать турок из Константинополя, сломать гордыню китайцев и завязать торговые сношения с Индией. К тому же, она желала бы дожить до ста лет, дабы объединить всю Европу под русским скипетром.
Державин гордо всех оглядел, как будто он был Екатериной.
— Каково! — добавил он.
— Да-а-а… С Потемкиным, можливо, мы бы и дошли до Индии, — изрек Шувалов.
Державин, не слыша реплики, продолжал:
— Свершения Светлейшего были, и впрямь, грандиозны, но вот ведь незадача: его завоевания увеличивали славу империи, однако восхищение, кое они вызывали, адресовали императрице, а буде какая неудача, ненависть доставалась князю, а не государыне.
— Да, что уж и говорить… Стало быть, князь Потемкин нашей государыне был «не по хорошу мил, а по милу хорош», — отозвался Василий Капнист.
— То-то и оно, Василий Васильевич! Хоть он и был медлителен в командовании, но был непревзойденным стратегом, как на суше, так и на море: он был одним из первых, кто применил одновременные действия морских и сухопутных сил на огромном театре военных действий, — медленно и глубокомысленно согласился с Капнистом Шувалов.
— Сказывают, Безбородко, приехавший в армию перед переговорами, был удивлен ее организованности, — небрежно заметил Федор Головкин.
Капнист, выразительно посмотрев на него, воскликнул:
— А то, как бы они побили турок? Наши солдаты, возглавляемые Суворовым, били их гораздо сильнее, нежели даже австрийцы, кои всегда считались лучшими воинами в Европе.
— Колико я ведаю, на его счету токмо победы, — отметил Шувалов.
Паки Екатерина Романовна возразила:
— Что ж, Иван Иванович, по-вашему, Суворова, может статься, можливо сравнить с Фридрихом Великим?
Шувалов, пожевав губами, важно изрек:
— Может статься! Касательно князя Потемкина: у него был свой гений, свое величие. А как он заботился о солдатах, и сравнивать ни с кем не надобно!
Дашкова удивилась:
— И вы, дядюшка, доподлинно ведаете об том?
Старый Шувалов мягко посоветовал племяннице:
— А вы полюбопытствуйте, княгиня. Ведь в армии у вас множество родных и близких офицеров, да и сын ваш, Павел Михайлович, тоже служит. Спросите у него.