Заметив наше движение, неприятель начал поднимать свои корабли нам наперехват, непрерывно стягивая кольцо окружения. Я оглянулся — красиво идём! Мой модуль впереди, чуть отстав и чуть сбоку — Димка и Мирон, три инверсионных следа обозначили наш путь. Поднявшись на десять километров, и потеряв из виду неприятельскую мелочь, я решил, что пора переходить на горизонтальный полёт. Лёгкое движение кисти, и модуль послушно выполнил команду, ведомые почти синхронно повторили манёвр.
— Преследователи остановились, — доложил Стас.
— И что?
А вот что! От удара я чуть не прикусил язык, поглотители «Тунгуса» не сумели полностью погасить импульс. История с нашим захватом повторялась. Краем глаза я заметил, как в невидимую стену впечатались два других модуля. Оставался один путь — вверх, на орбиту.
На высоте в тридцать километров стало ясно, что и этот путь отрезан, Чижик первым обнаружил четвертый корабль. Димка прокомментировал событие нецензурно, Мирон же предложил тянуть время:
— Если спуститься на уровень метров двухсот-трёхсот, то можно устроить гонки в горах. Вон, как раз по азимуту пятнадцать подходящее ущелье, чужих кораблей там нет почти, может, сыщется какая лазейка, — Герке времени не терял, и, не договорив фразу до конца, свалился в отвесное пике.
Мирон верно определил жанр предстоящих событий — началась настоящая гонка. Я успевал только выбирать общее направление, всё остальное делал Стас. Разноцветные скалы иногда сливались в мутную полосу, совершенно неразличимые из-за бешеной скорости. Несколько раз модуль бортом задевал камни, разлетавшиеся от удара в пыль.
Боты стоццов не гнались за нами, решение выглядело верным, учитывая наше преимущество в маневренности. Они пытались перекрыть нам своей «сетью» пути бегства. Очевидно, эффекторы поля установили на каждом «патиссоне», и мы всё чаще натыкались на невидимые преграды, каждый раз выход приходилось искать ощупью.
Прошло больше двадцати минут игры в кошки-мышки, я почувствовал, что ещё немного и нервы не выдержат, руки дрожали от постоянного напряжения, в глазах плыли разноцветные круги, подстать ландшафту. Такого мы на тренажерах не видели, наши наставники вообще не вводили в программы разумных врагов, стеснялись, наверно, уподобится создателям компьютерных игр.
Наконец-то! Стас сообщил:
— Друг в зоне устойчивой связи, следует к нам на помощь. Даю связь.
— Эй! Сапиенсы! Как вы там? Я уже рядом! Какие будут пожелания? — Чарли, как всегда, бодр и весел.
— Ты смотри, не влипни, главное. Как в прошлый раз, — предостерег я и распорядился: — Открой нам проход сверху. Ты видишь вражью стаю?
— Вижу и вас вижу. Сейчас и вы меня увидите! Йих-ха!!!
Появление Друга оказалось подстать боевому кличу Чарли. Высоко в небе появилась блестящая точка, за считанные секунды превратилась в мчащийся с бешеной скоростью огненный шар. Чарли вошел в атмосферу на космической скорости. Молодец. Но как ему удалось избавиться от инструкции, что для него имеет характер категорического приказа? Но сейчас это было совершенно неважно.
Тормознул Чарли тоже лихо — на вираже, как раз над диском, закрывшим нас сверху. За секунду потеряв скорость, Друг потерял и огненное гало, тогда стало видно, какой же он небольшой по сравнению с кораблями стоццов. Но мал, да удал — от ударной волны торможения даже эта полукилометровая махина заколебалась, как щепка на волнах. Я представил, какой грохот сейчас стоит в горах, и порадовался, что наружные звуки не проникают внутрь бота.
Реакция стоццов оказалась молниеносной, не успел наш кораблик приступить к действиям, как был накрыт залпом главного калибра. Подозреваю, всех четырёх кораблей. Снова вокруг Друга бушевало пламя, мощности залпа хватило на то, чтобы его снесло метров на двести вверх. Но и только. Чарли не дал никому опомниться, ударом мухобойки он, можно сказать, аккуратно отодвинул верхний диск и отвесно упал прямо нам на головы.
— Карета подана, господа. Прыгайте скорее.
На белёсом борту Друга появился оранжевый эллипс, обозначивший шлюз. Первым туда нырнул Герке, потом Димка, я уходил последним, потому успел увидеть, как Чарли добил вражину. От второго удара диск деформировался и круто пошел вниз, прямо на один из горных пиков. Конец трагедии я не стал досматривать, ибо чревато.
Оказавшись в транспортном ангаре, я тут же выскочил из модуля и рванул в рубку, на ходу отдавая приказы:
— Дима, со мной. Алёна, Мирон, займитесь пассажирами. Ивану нужна помощь. Чарли не молчи. Что там снаружи?
— По-моему, они нас боятся. Больше никаких поползновений, — ответил наш спаситель.
Заняв своё место, я почувствовал — дома. Плевать, что под стенами туча врагов. Броня крепка, и танки наши быстры. Вот уж, воистину! На панораме прекрасно видно — диски кораблей стоят неподвижно, втягивая в себя вереницы ботов. По склону горы стекает огромадное облако пыли, след упавшего корабля.
Не было у меня ни злости, ни желания отомстить. Возникло лишь смутное чувство, постепенно оформившееся в острое сожаление о том, что знакомство с, чего уж там, братьями началось с двух глупейших стычек, в ходе которых мы чуть не лишились жизни. Боюсь и думать, сколько народу погибло с их стороны. Сотни? Тысячи? На Земле мы давно стали бы врагами человечества. А тут, по крайней мере, с одной стороны называют гостями.
— Нас вызывают, — сообщил Чарли.
— Ну, так давай, — нетерпеливо бросил я.
— Люди Земли, мы не желали вам зла, — раздался синтезированный голос.
Меня разобрал нервный смех. Отсмеялся, ответил:
— Ребята, а вы попроще как-нибудь можете разговаривать? Не используя эпических оборотов, — что за обороты такие, я и сам не знаю, но похоже на то, что меня поняли.
— Можем. Могу. С вами говорит капитан Шиасс. От имени директории приношу извинения. Мы не собирались убивать вас. Наоборот, хотели освободить из плена.
— Ага, только вот зачем-то гонялись за нами ещё полчаса после освобождения. А до этого чуть не угробили. Да и не пленники мы, а гости Верховного Совета. Вот так, капитан. Я, кстати, капитан Кармагин. Откуда вы знаете про Землю?
— Земля — это мой перевод, — успел вставить Чарли.
— Не верьте сервам, они не могут отвечать за свои слова. Их действиями управляет бог, а он непредсказуем. А сведения о вас и вашей планете получены из неофициальных источников.
— Ага, шпионим помаленьку. Хоть что-то знакомое и понятное. Но, чёрт побери, кто такой, этот ваш бог? — эх, хорошо чувствовать себя хозяином положения. Выражений можно не выбирать.
— Бог — это бог. Он правит миром, говорят, он его и создал, но прямых подтверждений тому нет, — строго ответил Шиасс.
— Угу, спасибо. Растолковали. Сепульки для сепулькания. Ладно, мы, пожалуй, пойдём. Извиняйте, если что не так, — куражился я.
— Я официально приглашаю вас. Будьте нашими гостями, — капитан стоццов упорствовал.
— Если можно, то позже. Мы уже приглашены. Конец связи, — закончил я никчемный разговор.
— Ну, ты даёшь! Давно ли хамом заделался? — Димка искренне недоумевал. — Всё же официальный представитель другой, блин, цивилизации перед тобой.
— Ох, и много же в последнее время развелось этих представителей. И, заметь, всяк поначалу стремится нам чавку начистить, а потом в гости зовёт. Местная традиция, как считаешь? Мы тут в стрелялки-догонялки играем, а дело не движется. Вот, что меня бесит, — ответил я. — Чарли, поехали отсюда. Зависаем на стационарной орбите, привал.
— Командор Садиш просит аудиенции, — в ответ сказал комп.
Тут и Димка не выдержал, заржал.
— Вот, видишь, аудиенции. Скоро начнутся брифинги, фуршеты. Зови! Нет, подожди. Как там Иван?
— Говорить может, шевелиться — ещё нет. Садиш говорит — парализатор, варварское оружие…ля-ля-ля, осуждает, в общем. Думаю, сутки проваляется, не меньше, — сделал наш электронный доктор прогноз.
— Вот теперь зови, — отдал я указание Чарли.
— Что, прямо в рубку? — уточнил он.
— Конечно, чего нам тут скрывать. Наоборот, пусть проникнется и поймёт, с кем связался.
Командор действительно выглядел поникшим, когда вошел в рубку. Привык он к ограниченным возможностям техники. Большой Друг его подавлял. По сути наш, маленький по сравнению с их монстрами, кораблик находился за пределами его представлений о возможном. А пришёл он с заверениями в дружбе и признательности за спасение. Выслушав его бесконечные периоды и подавив несколько раз готовое прорваться бешенство, я произнёс ответную речь, короткую, но прочувствованную:
— Разрешите отныне считать инциденты, что произошли между нами исчерпанными. Надеюсь на дальнейшее сотрудничество, — на этом мой дипломатический порыв иссяк, дальше пошла неофициальная часть: — Вы довольны тем, как разместили ваших людей? Предлагаю вам сейчас пообедать. А у нас, простите, совещание экипажа. Да, как там раненый?
На последний вопрос ответил Чарли:
— Сломана рука, процедуры закончены. До свадьбы заживёт, — сказал и тут же перевёл для командора.
— Благодарю за заботу. У нас нет претензий, напротив, мои люди не привыкли к такому комфорту. Спасибо, — сказал Садиш и слегка склонил голову.
— Чарли, организуй обед и проводи гостей в столовую. А наших зови сюда, совет держать.
Когда официальный представитель нас, наконец, покинул, Димка спросил:
— Ты не думаешь, что вот так запросто пускать их бродить по кораблю — неправильное решение?
— Да, полно. Какой прок держать их по каютам? Пусть себе гуляют, командор же не дурак, понимает, что всё у нас под контролем. Тем более Чарли успел выучить их язык. Ты когда успел-то, кстати?
— Так пока вы на этом корыте плюхались, земля ему пухом, что хочешь можно выучить.
— И ещё у меня к тебе вопросик. Как ты сумел обойти инструкцию, что запрещает в атмосфере скорость больше пяти махов? Ты пока не отвечай, боюсь, вопрос сложный. Подумай, как следует, взвесь, а потом расскажешь.
— Я могу прямо сейчас, — без интонаций ответил комп.