Куда подевались Димка с Иваном? Где мы? Что происходит? Я обнял левой рукой Алёну за плечи, мы попытались сделать хотя бы шаг и едва не упали. Даже стоять становилось всё труднее, головокружение не давало сосредоточиться, я предложил сесть на «пол». Сидеть оказалось немного легче, а закрыв глаза, я почувствовал себя совсем в норме.
— Мы так и будем тут сидеть? — Алёна сказала вслух то, что я только что подумал.
Я осторожно открыл один глаз, глянул на часы. Прошло всего три минуты с того момента, как мы сюда попали, или, скорее, как возникло нечто вокруг нас. Ну, уж нет. Сидеть мы не будем.
— Предлагаю ползком, раз уж идти не можем. Унизительно, конечно, хоть и не видит никто, — предложил я.
— А что делать? Хоть тушкой, хоть чучелом, выводи меня отсюда, — страх ее уступил место азарту.
На всякий случай я достал из кармана репшнур с двумя карабинами на концах и сцепил наши комбинезоны, так спокойней. И мы поползли. Через минуту меня разобрал смех. Отважные покорители пространства, вы только гляньте! На четвереньках, ага. Алёна какое-то время держалась, но недолго. Так, хохоча, мы и вывалились в чёрный зал.
Свет померк, я не без радости озирал помещение, в котором мы оказались. Огромный зал, стены утонули в сумраке, чёрный матовый пол и такой же потолок, между ними уходящие в темноту ряды колонн. Расстояние между колоннами метров двадцать, круглые массивные они выглядели смазанными, нечёткими, будто бы вибрирующими. Свет давали круглые, светящиеся жёлтым, участки пола.
Голос Чарли показался мне небесной музыкой:
— Куда вас занесло, однако. А где остальные?
— Хотел бы я это знать. А куда нас занесло?
Чарли хихикнул:
— Вы за пять приблизительно минут пробежали почти пять километров, и теперь находитесь на противоположном конце лабиринта. Ты в навигатор глянь.
Знал бы он, как мы бежали. Я принялся рассказывать, перебиваемый частыми вопросами Герке. Наконец, он выдал резюме:
— Видимо, вам попалась какая-то транспортная система, шуточки с пространством. А может, и не транспортная вовсе. Куда же Дима с Иваном запропастились?
Ответа на вопрос не было, я промолчал. Чарли попросил:
— Включите камеры, очень хочется глянуть, куда вы попали. И ещё, — добавил он, когда получил картинку, — у тебя в рюкзаке приборчик, универсальный сенсор, включи, пожалуйста.
Включив сенсор, маленький кубик замигал зеленой лампочкой, я отцепил карабин и направился к колонне, чтобы рассмотреть получше, но был остановлен возгласом:
— Не приближайся! Вредно для здоровья, не колонна это, как ты, может быть, подумал, а поток… энергетический. Да и вообще, пора вам оттуда уходить, место какое-то нехорошее.
— Да и мне тут как-то не по себе, пойдём Алёнушка. Но куда? — задал я вопрос сам себе.
Я посмотрел на экран навигатора, мы находились на краю бледно-зелёного кружка, обозначающего зал с «колоннами». Если пройти немного вправо и вперёд, то попадем в тоннель, ведущий, вроде бы, прямиком к первоначальной цели — главной пещере. Алёна снова предусмотрительно взяла меня под руку, и мы бодрым шагом направились к выходу.
— Мирон, ты можешь объяснить мне, дурню, почему коридор, через который мы вошли, не пострадал при взрыве? — мысль давно вертелась в голове, и лишь теперь оформилась окончательно.
Герке задумался, ответил не сразу:
— Подозреваю, Хранитель успел каким-то образом защититься. Основной «выхлоп» ушёл вертикально вверх, иначе могла пострадать вся планета, да и нам пришлось бы худо.
Я поёжился. Пришла мысль — а может, и правда, есть силы, которые людям лучше не трогать, не будить? А то ведь, в один прекрасный момент какой-нибудь умник может по неосторожности взять да и «сломать» всё мироздание. Хотя, хватило бы и масштаба Земли-матушки. Просыпаешься утром, а кругом одна сплошная чёрная дыра. Додумать до конца мне не дали. В коммуникаторе послышался непонятный шум, Чарли успел радостно крикнуть:
— О! А вот и пацаны вернулись!
Пацанам повезло меньше нашего. На приветствия они не ответили. Послышалась шумная возня и невнятные возгласы. Надсаживаясь, закричал Димка: «Иван, падай! Я прикрою». Что у них там? Засада что ли?
— Дим, ответь. С кем вы столкнулись? — заволновался Мирон.
— Ааа!.. Блин, хрень какая-то навалилась. Извините, позже… Сюда, Ваня!
Мерзкое ощущение собственного бессилия охватило меня. Навигатор показывал, что ребята находятся от нас в каких-нибудь трёх сотнях метров. Но то по прямой. По тоннелям лабиринта получалось километров пять. Думал я не больше секунды:
— Бежим!
Выход из зала нашелся в положенном месте, за ним начался знакомый коридор. Система ночного виденья позволяла чувствовать себя, как днём, бегу ничто не мешало. Постепенно ситуация у наших друзей стабилизировалась или зашла в тупик, так точнее.
Как я к тому моменту сумел понять, сразу при выходе из зеркального зала на них напали какие-то твари, не то животные, не то киберы. Тварей было много, и они ничего не боялись. Димка с полковником зарядов не жалели, но их оставили в относительном покое лишь после того, как им попалась небольшая ниша, где они сейчас и держали оборону.
Мы в разговоры не вступали, берегли дыхание. Герке нервничал, задавал глупые вопросы и давал глупые советы, пока Иван с военной прямотой не послал его, предварительно попросив прощенья у Алёны. Мирон осознал и замолк, теперь мы бежали в почти полном молчании, слыша короткие реплики, которыми обменивались «окруженцы».
Чарли тоже молчал, что показалось мне странным, но оказалось, он просто анализировал информацию.
— Не понимаю одного… — наконец заговорил он, — для чего Хранителю понадобились эти бестии. Это, несомненно, кибернетические устройства, судя по останкам. Причем тело у них комбинированное, часть керамика или нечто подобное, часть силовые поля. Хорошо, что «тюльпан» их плющит на раз. Капитан, вы так бежите, будто у вас есть план. Их там тысячи, на всех у вас просто не хватит зарядов.
Я спросил зло на выдохе:
— У тебя есть?
— Я пока думаю.
Мы как раз в этот момент пробегали мимо входа в небольшое по здешним меркам помещение, как я успел заметить, не пустое. Внутри громоздились невнятные серые тени, напоминая сложенные в штабеля ящики, каждый размером с трехстворчатый шкаф.
В дальнем конце коридора, мне почудилось некое шевеление, как будто колыхнулся пол. Тут же Чарли предупредил:
— По-моему, эта гадость ползёт к вам, капитан. Я плохо вижу контуры стаи, но шевеление какое-то есть.
Стало ясно, что мне не померещилось. Я остановился, Алёна чуть не ударилась в меня.
— Разворачиваемся и до того прохода. Галопом!
Мы успели вовремя, стая приближалась, послышалось противное шуршанье, как будто по полу катилась груда пенопластовых шариков. Я ещё успел рассмотреть одну тварюшку, что вырвалась вперёд. Ничего кроме гадливости она у меня не вызвала. Бледно-синюшный шар полметра в диаметре, из которого в самых неожиданных местах буквально выстреливали и тут же прятались щупальца, а может, правильно назвать их псевдоподиями, не знаю. Вот на этих щупальцах оно и передвигалось. Больше не было ничего — ни рта, ни глаз.
Подпустив авангард метров на пятьдесят, я выстрелил, сразу несколько тварей лопнули, звук вышел как от расколовшегося арбуза. Больше никакого эффекта мой выстрел не произвёл, стая продолжала движение. Тогда я принялся стрелять очередями, Алёна присоединилась ко мне, лихо расстреливая вырвавшихся вперёд. Гады гибли молча и поначалу не обращали на смерть сородичей никакого внимания, правда, слегка снизили скорость. Расстояние постепенно сокращалось, перелом наступил после того, как я израсходовал вторую батарею. Потери превысили критический уровень, и лавина начала пятиться.
Остановились они на расстоянии метров сто. Изредка от медленно колыхающейся массы отделялся «разведчик» и зигзагом начинал двигаться в нашу сторону, хаотично, непредсказуемыми рывками, но пока ни один не прорвался через огневую завесу. Пол устилал ковер из «костей», действительно напоминавших керамические обломки.
В азарте боя я начал забывать, что мы тут вообще делаем, сосредоточившись на решении простой и конкретной задачи. «Задача» затянула, как игра, а заодно и дала отдых от мыслей, непрерывно занимавших меня последние дни. Такое состояние знакомо любому, решавшему сложные задачи, требующие длительных раздумий. С какой мыслью ложишься вечером, с той и просыпаешься, и даже во сне продолжаешь думать о том же.
Из легкого умопомраченья и упоения боем меня вывела Алёна, не потерявшая ощущения реальности.
— Саша, обернись!
Я медленно развернулся, не покидая «дверного проёма». Из-за груды ящиков послышалось странное гудение, как от перегруженного трансформатора. Выглянув в коридор, я для острастки выстрелил в толпу и снова повернулся к ящикам лицом. Из-за груды мусора показалась смутная тень, принимавшая по мере приближения вполне определённые очертания.
Больше всего агрегат напомнил мне танк, без башни и гусениц. Один корпус, висящий в нескольких сантиметрах над полом. Я сразу понял, что против такой машины «тюльпан» использовать не стоит. Ещё раз выстрелив по стае, я вошёл внутрь помещения и посторонился, давая дорогу «танку», который явно вознамерился выйти на оперативный простор.
Сначала у меня возникли сомнения, а пройдет ли аппарат в двери? Прошёл, впритирку, как будто проем предназначался специально для него. В коридоре он развернулся и двинул прямиком на гадскую стаю. Мне было плохо видно, танк перекрыл обзор своей тушей, но вспышки от выстрелов говорили сами за себя — машина на нашей стороне. Танк двигался, на первый взгляд, неспешно, но нам пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от неожиданного союзника. На первой же развилке мы расстались, машина пошла прямо, а мы свернули вправо, там засели наши. На экране навигатора точки, обозначающие нас с Алёной и Димку с Иваном, почти слились, мы подошли совсем близко.