Алан отпускает меня, тянет на себя, чтобы обернулась, чтобы видеть моё лицо.
— Кто? — в глазах недоумение.
— Леди Элиза. Кто же ещё?
Я на мгновение пугаюсь, что сошла с ума — так натурально Алан удивляется.
— А, ты про неё, — тянет даже будто с разочарованием, — с чего бы мне на ней женится? Я даже не думал об этом.
— Но…
— Но она леди. Сводная сестра Регула. Нужно быть вежливым. Ты переживала? — выгибает бровь.
Я поднимаю руку и упираюсь ладошкой в его твёрдую грудь. Прохожусь в задумчивости ногтями по рубашке, усмехаюсь.
— Ты мог бы мне сказать.
Он усмехается, берёт моё лицо в свои ладони, большими пальцами проводит по скулам, ухмыляется… Довольный будто бы.
Нравится, когда я переживаю?
— Она совсем не задержалась в моей голове. Я даже не вспоминал… тем более когда рядом была ты. Прошу прощения.
И целует. Будто на пробу касается губ, проводит горячим языком по нижней губе, заставляя дрожать, ведёт рукой к пояснице и ниже…
— Ммм, Алан, я…
Он не даёт мне возразить, углубляя и без того прекрасный, обжигающий удовольствием поцелуй. У меня кружится голова. И на глаза даже выступают слёзы, когда он отстраняется. Я машинально делаю шаг за ним, заворожённая и податливая.
Это какая-то драконья магия?
Сердце стучит в груди быстро-быстро. А затем и вовсе останавливается. Потому что…
На генерале расстёгнутый чёрный китель и чёрные кожаные перчатки. Он снимает их, отбрасывает на кровать. И вдруг становится передо мной на одно колено. Достаёт из кармана кольцо из белого металла с маленьким камушком. Очень ярким и таким же синим, как его глаза.
Я прижимаю ладонь к лицу. Впервые со мной такое — ещё чуть-чуть и, кажется, лишусь чувств.
Он не сводит с меня взгляда. Тяжёлого от сильных, глубоких эмоций. Но светлых и чистых.
— Варвара… Я люблю тебя и хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Ты станешь моей женой?
И взгляд такой… такой, будто бы я могу ему отказать.
А я… сдаюсь. Не получается больше сдерживать свои эмоции. И вместо того, чтобы дать согласие с ноткой гордости или что ещё, я опускаюсь на пол. Чтобы кинуться ему на шею и поцеловать. Самой.
Чтобы прижаться к нему.
И больше не о чём не беспокоиться.
— Ты согласна? — хрипло переспрашивает между поцелуями.
— Да, — целую его в скулу, щёку и угол красивых губ. — Да… Я шла сюда, чтобы… Ммм… Чтобы сказать тебе, что… тоже.
— Тоже?
— Да.
Он надевает колечко на мой безымянный палец. Размер идеальный! Как угадал? Целует меня. Затем подхватывает на руки и несёт на кровать.
Но зависает, так и не сделав то, что собирался.
— Они… на моей постели… — кажется, он только до конца осознал, как сегодня утром отличился император.
Я смеюсь, обнимая его и пряча зардевшееся лицо в его шеи.
Даже не знаю, как бы мы вышли из этой ситуации, учитывая, что ложиться на кровать теперь не слишком приятно, а отлипнуть друг от друга в эту минуту кажется чем-то невозможным.
Но всё разрешилось само собой, когда на пороге комнаты оказалась моя малышка. Сонная, с распущенными волосами, в одной ночнушке.
Заметив её, я тут же даю понять Алану, чтобы спустил меня с рук.
Он делает это нехотя.
— Пелагеша, что ты здесь делаешь?
Теперь уже я поднимаю её на руки. Она обнимает меня.
— Я хотела тебя увидеть, мамочка.
— А где Гилмор?
— В комнате. Храпит. А ты… — она тычет пальчиком в воздух в сторону дракона. — Смотри… только не обижай маму!
Он выгибает бровь. И когда мне уже кажется, что возмутится, Алан делает к нам шаг, затем ещё один. Он прижимает меня вместе с Пелагеей к себе и говорит:
— Не обижу. Никогда.
Я убеждаю дракона, что мой новый статус вовсе не значит, что мне нужно сложить ручки и лежать целыми днями на пуховой перине. У меня есть обязательства и планы, которые никому нельзя перепоручать. Всё-таки здесь собрались его друзья, собрались отмечать победу, и я хочу, чтобы всё прошло идеально. Мне самой будет очень приятно.
Так что Алану приходится смириться с теми несколькими часами, что я провела на кухне, чтобы приготовить простые, но вкусные блюда. Запечённый цыплёнок, картошка по-деревенски, рыбка моего посола, плов… и даже вариация селёдки под шубой. Вкус не идентичен, но максимально близок к оригиналу.
Все мужчины едва ли не рукоплескали и съели всё подчистую.
Может быть, я и вправду так хороша. А, может быть, после вчерашней попойки у них проснулся такой аппетит, что съели бы всё, что угодно.
В любом случае после кухни я по-быстрому ополаскиваюсь и переодеваюсь, потому что мой дракон пригласил меня на разговор. Император и леди Элиза тоже будут там.
Недавнее предложение, последние слова Алана, удовольствие от работы… всё это поднимает мне настроение.
Когда я возвращаюсь в его покои и захожу в кабинет, все уже там. Император выглядит менее расхлябанным, Элиза напряжена и только мой генерал довольный, как кот.
Я сажусь рядом с ним.
И Регул продолжает тот разговор, который, по всей видимости, начался без меня.
— Всё-таки я не могу одобрять ваш союз, Алан. Варвара, ты ничего… Но юридически ты — никто.
— Она моя невеста, — давит своей тёмной аурой дракон. — Хочешь сказать, что я — никто?
— Ну, не нужно так нервничать… Я сказал, что не могу одобрять. Но и запретить не могу. Дозволение на ваш брак будет моим тебе подарком за верную службу. И никаких тебе земель! Никакого вознаграждения.
— Хорошо, — Алан кивает.
Его нисколько не задевает то, что из-за меня он не станет богаче.
Мне становится тяжело на душе и тоскливо. Но я успешно борюсь с собой. Я ведь верю, что он знает, что делает. А, значит, он не пожалеет. И я со своей стороны готова делать всё, чтобы не пожалел.
— Я сам хочу поженить вас! — улыбается вдруг Регул так, будто бы действительно рад нашей свадьбе. Может быть, он просто решил сэкономить, почуяв слабость? Рачительный император — это даже неплохо. Тем более что его страна обеднеет, если он сам выберет себе жену по любви, а не расчёту. А налог надо со своих генералов взимать… Классика! — У меня будет свободное время в середине весны. Праздник будет здесь, потому что я не хочу, чтобы ваша свадьба была громче моей…
Он вдруг берёт Элизу за руку. Она отводит взгляд. Небось, опасаясь, что всё это просто шутка императора. А ведь этот стервец и вправду мог бы так поступить…
Но утром со мной он был искренним.
Из-за поведения сводной сестры он действительно страдал.
И несмотря на своё положение боялся быть отвергнутым почти так же, как она сама.
— Наша с леди Элизой свадьба будет летом в период расцвета цветков-бабочек. Такое красивое время я вам не отдам.
— Мне всё равно, — Алан едва ли не закатывает глаза.
А я, наконец-то, выдыхаю.
Впрочем… так как я теперь невеста генерала-дракона, думаю, что у меня есть право голоса.
И я обращаюсь к Регулу:
— Господин, хочу вернуться к тому моменту, что вы увели у мастера Вардена невесту.
Алан напрягается, а Элиза краснеет и ещё старательнее не смотрит в сторону моего господина. Теперь уже моего жениха.
Ей, должно быть, неловко из-за того, какой спектакль она устроила.
— А тебе не нравится? — выгибает император бровь. — Хочешь, чтобы он женился на другой?
— Нет, я хочу компенсацию. Мне кажется, что это справедливо. А вы справедливый правитель, не так ли? Мастер Варден сам решит чего хочет. И нужно ли это ему. Я не хочу вставать между вами. Но у меня… у самой будет просьба.
— Хочешь плату за консультацию утром? — усмехается он.
Вполне себе лучезарно.
Так что я осмеливаюсь кивнуть.
Дракон всё это время не сводит с меня заворожённого взгляда.
Думал, что я буду вести себя так же, как вела, будучи его слугой?
Не всегда.
Нужно просто видеть удивление Гилмор, когда к ней подошёл сам красавчик-император и взял её за сухую и морщинистую от работы руку.
Вообще-то, лицо Алана тоже не лучше.
Он не понимает, почему я выпросила исцеление для ворчливой служанки.
А я верю, что сердце у неё доброе. Злых людей не бывает, бывают несчастные — это про неё.
К тому же что мне было ещё у него просить?
Всё мне может дать мой мужчина, и я не собираюсь принимать помощь и подарки от других без необходимости.
Император же отнёсся легко к просьбе применить свой целительский дар. На моих глазах Гилмор накрывает купол золотистого цвета.
А когда магия спадает… передо мной уже не болезненная морщинистая женщина. Старуха в молодом ещё возрасте… О, нет, передо мной настоящая красавица. Даже роковая. Волосы теперь пышут здоровьем, кожа разгладилась, глаза прояснились, фигурка подтянулась. Я уже не говорю о том, что она явно чувствует себя гораздо лучше физически.
Гилмор хлопает длинными ресницами. И вдруг… с рыданием бросается на шею императора, захлёбываясь в благодарностях.
— Ты, верно, хотела его наказать этим зрелищем, — ухмыляется Алан мне на ушко.
— Не будь таким жестоким! — тихо посмеиваюсь. — Разве не похорошела наша Гилмор?
Он качает головой.
— Теперь она совсем работать не будет…
— Ну и хорошо, — подхватываю эту мысль. — Нужно её теперь замуж выдать. Глядишь, после такой сильной магии она даже сможет выносить дитя.
— Кстати, об этом… — Алан вдруг порывается утащить меня подальше от слюней служанки и недоумения императора.
Но несколько генералов, подоспевшие на шум, не дают этого сделать.
— Что тут происходит? Господин, она напала на вас? — громче всех кричит, конечно же, Дик.
Только после его слов Гилмор приходит в себя и вдруг… окидывает рыжего генерала сальным взглядом.
— А ты красавчик… — берёт и посылает ему воздушный поцелуй.
Дик, конечно, не признав в ней несвежую служанку, начинает бросать горячие взгляды в ответ и запускает пальцы в волосы.