— Ох! Милая моя! Мне напуганная Новикова и сама Лежнёва рассказали всё. Тебя силой увезли. Он тебя на допрос?
— Не-е-е-ет! Что ты, на работу взял. Экономкой. И я за тобой. Мне одной страшно. Дом шикарный. Оплата огромная. Нам с тобой по двадцать пять рублей. И он не такой ужасный, как о нём говорят. Но если тебе должность в Институте дорога, то не смею просить.
Варенька замерла и смотрит на меня с явным недоверием. И я понимаю почему, оплата огромная. И работа у такого человека…
Показываю ей ассигнацию.
— Вот выдал на покупки, у меня вещей-то нет приличных. Сейчас переобуюсь в ботинки и заберу чулки, а пальто и шаль сгинули где-то во дворце.
Варя быстро взяла меня под руку и потянула в нашу коморку. Помогла всё собрать и выдала:
— Ты поезжай к мадам Бланш, у неё всё купи, а чего не хватит, две лавки рядом, ты помнишь. Много не трать. Покупай скромное, если чего-то нет, то оставь заказ, позже заберём. Вот тебе шаль моя простенькая, конечно, но голову надо закрывать, а то простудишься.
— А ты? — с трудом успеваю вставить короткий вопрос в её горячий монолог.
— А я завтра приеду, я же не дура от такого места отказаться. Столько денег, да ещё и дом! И ты рядом. Думаю, что госпожа Рихтер гораздо страшнее, чем этот Разумовский, её просто мало кто знает. Сегодня напишу заявление и уйду. Пока занятия не начались, меня легко отпустят. Тем более если шёпотом назову имя нового хозяина.
Она говорит, а сама помогает мне собраться, отдала свою новую шаль, обняла и поцеловала в щёки.
— Спасибо, что не оставила меня! — шепчу.
А Варя рассмеялась:
— Это тебе спасибо. В такое место меня тянешь. Я в Институте — пустое место. Замуж не выйти, оплата — крохи, выходных нет. Было бы за что держаться. Спасибо, завтра приеду обязательно.
Я написала ей адрес на листочке и в приподнятом настроении поехала в бутик. Но не думаю о будущем, боюсь сглазить.
Глава 32. Пять минут позора
Карета мигом домчала меня до салона, кучер открыл двери, замечаю, что прохожие с диким любопытством оглядываются на нас.
— Сударыня, я подожду вас чуть поодаль, не извольте беспокоиться о времени! — учтиво предупредил кучер, хотел было открыть мне дверь, да куда там. Сама Жульет выбежала навстречу, а когда увидела меня, замерла.
— Добрый вечер, мадам Жульет.
— Ах! Это Вы-ы-ы! Что же произошло? — она не сдержалась и полюбопытствовала.
— Скажем так, меня за отличное окончание обучения, насильно взяли на самую престижную работу в городе, — смущаясь отвечаю и вхожу в нарядное помещение салона. — Мне нужно всё, но сдержанное, достойное дорогого дома. Я располагаю суммой в пятнадцать рублей. Но ассигнация у меня в двадцать пять, будут ли сдача, или лучше в банке разменять?
К нам вышла сама мадам Бланш, она уже услышала наш разговор.
— Какая у вас, сударыня головокружительная карьера. Такие суммы обычно дают содержанкам, неужели вы предпочли такое незавидное положение в обществе, моему приглашению работать портнихой? — она не церемонится.
— Я говорила князю Разумовскому о вашем предложении, но он взял меня экономкой. Его опытная Марфа Юрьевна уходит на пенсию. Так что буду крайне признательна, если обо мне не будут распускать подобные слухи и предположения. Тем более что работать в этом доме мы будем вдвоём со старшей сестрой Варварой Степановной.
Лица женщин вытянулись. Кажется, они не поверили. Но теперь с уважением предложили мне все скромные повседневные наряды и платья, Жульет неожиданно сама сбегала в соседнюю лавку и пригласила управляющего с тремя вариантами пальто и одним манто.
— Чтобы вам, сударыня, не бегать по холоду, я сам принёс вам три фасона, — он тут же помог мне примерить пальто одно за другим. И я выбрала очень стильное, длинное, и к нему очень интересное манто с капюшоном на слишком холодную погоду в самый раз. Муфта и перчатки в подарок.
Мой шопинг перерос в бурлящий процесс бесконечных примерок. Из другой соседней лавки принесли бельё, очень красивое я отклонила, сказав, что для простой экономки это слишком. И выбрала удобное, но не самое дешёвое.
Но мне тут же деликатно заметили:
— Сударыня, вы уже не простая экономка. Вы первый человек в хозяйстве самого влиятельного князя царства, после царской семьи, конечно.
Стоило им напомнить о царской семье, как я вспомнила взгляд Александра и наш первый танец с ним. Он самый красивый молодой человек из всех, кого я видела за свою жизнь.
— Мне повезло вчера танцевать первый вальс с цесаревичем Александром. Как отличнице курса, не более того, и то первые три минуты, до смены пары. Он действительно способен свести с ума любую девушку. Но я своё место знаю, и восхищаюсь им, как звездой на небосклоне. Но не более того.
— Надо же! Какая у вас насыщенная жизнь, мадемуазель! — прошептал продавец из соседнего магазина.
Мы ещё раз всё проверили, Жульет начала упаковывать и записывать в чек выбранные вещи, а Николя убежал за сдачей для меня. У мадам Бланш не оказалось нужной суммы.
— Не волнуйтесь, он принесёт всё точно, вы из тех людей, кого обмануть себе дороже, — лукаво улыбнулась Жульет.
Мне уже начинает нравиться моя должность. Я внезапно из пустого места превратилась в нечто значимое и заметное. Но слова о содержанке всё же засели в моей голове. Но тут уж ничего не поделать, князь Разумовский меня не отпустит.
Когда все покупки замерли внушительной кучкой на столике, а я надела новое пальто с манто, колокольчик входной двери приятно звякнул, я думала, что это Николя со сдачей, но в салон вошла молодая женщина с ребёнком.
— О! Какая честь! Госпожа баронесса Вальц! Мы всегда вам рады! Проходите скорее.
Я вздрогнула, думала, что это Натали. Повернулась, и мы встретились взглядом с незнакомкой.
Не поняла, что произошло, но моя магия внезапно встала щитом перед ней. И это настолько заметно, что лицо баронессы исказилось в гримасе презрения.
— Не знала, что вы обслуживаете такое отрепье в своём салоне. Я к вам приезжаю только, чтобы не встретить подобных этой нищенке…
— Сударыня, я с вами не знакома. И не думаю, что когда-то ранее давала вам право со мной так разговаривать! Придержите свою грубость для вашей дочери Натали.
В моём сознании появилось её имя, теперь понимаю, что это остатки памяти настоящей Ульяны.
Все замерли, Августа Вальц вспыхнула гневом, мадам Бланш и Жульет покраснели. Но ситуацию спас Николя, принёс мне сдачу и чек с перечнем покупок и ценой, куда они дописали и свои товары.
— Будьте любезны, помогите отнести эти покупки в карету, она стоит дальше по улице.
— Это в карету князя? — Николя словно не заметил нашей напряжённой ситуации и как ни в чём не бывало, поклонился баронессе. Взял большую часть упаковок, и мы вышли.
Магия это или мой слух обострился настолько, но я услышала за спиной: «Тише, госпожа, это новая экономка Разумовского, ну вы понимаете!»
Не знаю, как это поняла Вальц, но я поняла буквально. Меня всё же считают его любовницей.
Будь я наивной девочкой, то, наверное, обиделась. Но я женщина, пережившая ужасное предательство мужа. И после того, что со мной случилось. Вот эти выпады — вообще не трогают меня. Рты этим дурам не заткнуть. Зато они меня боятся! Это уже победа! Ну и такой мужчина, как князь — это ж не любовник, а подарок, красивый, умный, влиятельный, пусть завидуют.
Главное, что я про себя знаю, а остальное…
Кучер обрадовался, что мы быстро, всего-то час ушёл на покупки. Сам господин иногда у портного и по два часа проводит, прокомментировал мой стремительный шопинг и экипаж помчался на Петроградскую сторону по мосту через Неву.
Еду «домой». Теперь это мой дом. Надолго ли?
Одно плохо, если обо мне расползутся грязные слухи, то приличной партии мне не найти.
А с другой стороны, оно мне надо?
Я действительно не верю мужчинам. Не хочу даже думать о замужестве. Больше нет!
Вздохнула, погладила мягкий мех манто и решила не зацикливаться на пустом.
Приехали, когда уже стемнело.
Кучер помог выйти и сказал, что покупки сам принесёт минут через десять.
Я открыла массивную дверь сама, вошла в парадное и навстречу вышел…
Курский Олег Осипович.
В своей идеальной шинели, чисто выбритый и очень взволнованный.
Мы с ним не знакомы официально, хотя нет. Скорее всего, с Ульяной он знаком. А я этого не помню.
— Добрый вечер! Вы восхитительно выглядите, лёгкий морозец вам к лицу.
— Благодарю, добрый вечер. Надеюсь, вы не собираетесь меня снова пугать?
— Я вас не пугал, только лишь хотел, чтобы вы согласились служить в Тайной канцелярии. Неужели вы все забыли? — кажется, до него только сейчас дошла вся странность ситуации. Понял, что я его не узнала в день экзаменов? Но в тот раз его «просьба» звучала угрожающе, а теперь что случилось? Или разговор с князем, что-то изменил?
— Вот именно, я после приступа забыла всё и ваше предложение в том числе. Ой, а я должна была сегодня в десять утра прибыть на собеседование! — как я вообще об этом забыла.
— Это уже не важно. Он вас забрал себе, а я опоздал. Сегодня просил о вас, но князь мне отказал и запретил вас преследовать!
— А вы меня преследовали? — мне почему-то не страшно, а смешно.
— Да, имел такую неосторожность. Простите, если докучал.
— Ничего страшного, я теперь вас не боюсь, вы вполне милый и даже…
Не успеваю договорить комплимент, от которого на лице Курского зажглась приятная улыбка, как услышала с лестницы: «Кхм-кхм!» хозяина.
Закатываю глаза, приседаю в реверансе перед Курским и спешу к себе, переодеться и на работу.
Вот я не знала, что произошло между Разумовским и Курским только что…
Глава 33. Разумовский vs Курский
Пока Ульяна Павловна совершает променад по торговым заведениям, князь выслушал подробный отчёт Марфы Юрьевны.
— Странное что-то было?