— Да, я догадываюсь. Вы не ожидали, что я смогу привлечь внимание самого царевича? Он настроен решительно и серьёзно. Так что я победила!
Натали дала понять, что будет рваться к этим отношениям с таким усердием, словно от этого зависит её жизнь. Но так и есть.
— Нет, дорогая моя! Ты не победила! Ещё нет! Но я хочу тебе помочь. Действительно, хочу и от чистого сердца.
— А раньше вы мне пытались помогать исключительно из грязных побуждений? Не верю! — Натали вдруг снова вспыхнула злобой.
Но мачеха лишь мило улыбнулась и продолжила.
— У тебя совершенно нет магического дара! Вот эта девка, которая тебя обходит на каждом возможном этапе, Савельева. Думаешь, почему она отличница, почему к ней благоволят или как минимум интересуются ей все завидные мужчины?
— Потому что она мерзкая ведьма, такая же как ты!
— Нет. Она тёмная. Само зло. Вот увидишь, стоит ей немного приложить усилий, и она во дворце начнёт заправлять всем.
— И что вы от меня хотите? Если у меня нет магии, то я пустое место и не смогу её одолеть? — Натали поморщилась: сама прекрасно понимает, что эти слова — правда.
— Я хочу тебе помочь, у меня есть некоторые способности. Дам тебе одно «лекарство», перед театром сделаешь всего один глоток и заставь царевича поцеловать тебя. Пусть в щёку или руку, не более того. Главное, чтобы в нём отозвались желание и эмоции в отношении тебя, моя девочка. — Августа вдруг заговорила таким сладким голосом, протянула руку и поправила торчащий локон на голове Нати. И та не дёрнулась, как обычно. Наоборот, замерла и смотрит с интересом.
— Значит, вы и моего отца так опоили?
— Ну что ты, дорогая, твой папа влюблён в меня по собственному желанию. Я потакаю всем его прихотям. Магия не обязательна, если ты молода и красива. Но в твоём случае красоты недостаточно. Слишком наглая у тебя соперница. Она уже влезла в постель князя Разумовского. Да и цесаревич Александр выбрал её на первый танец. Это ли не доказательство, что она использует чёрную магию.
— Да, она на это способная. Вся из себя скромница, нежная, голосок тонкий, взгляд кроткий. Но припадки эти, а как она на меня смотрела и рычала, словно бешеная собака! Ненавижу!
— Вот именно! Но не переживай, папенька взял её на контроль, Курский попал под чары Савельевой, ведь так? Ну а шпионы твоего отца люди бывалые. Если почувствуют реальную угрозу, то про эту девку никто и не вспомнит. В Неву концы и поминай как звали!
— Сама бы её утопила! Я согласна. Но у меня нет нового наряда, достойного премьеры в опере, — Натали неожиданно улыбнулась. Казалось, что эта молодая женщина враг, но на самом деле она всё понимает и поддерживает.
— Об этом не беспокойся. Я буду счастлива завтра проехать с тобой по салонам и посмотреть новые платья, что-то подберём. Как же приятно, что между нами исчезла чернота непонимания. Я лишь хотела счастья для тебя. Удачного замужества и наилучшего положения в обществе. И ты смогла! Горжусь тобой, моя девочка.
Августа вдруг шмыгнула носом и вытерла сентиментальную слезинку платочком.
Натали так и не поняла, что сейчас происходит, осталось лишь догадываться, что это всё благодаря назревающим отношением с царевичем. Но она сама этого желает более всего.
А оказалось, что теперь и мачеха её поддерживает во всём.
На следующее утро, две новые лучшие подруги отправились в дорогие салоны искать подходящее торжественному случаю платье. Натали сама не заметила, как выбрала фасон, очень напоминающий тот нежный наряд, в котором промелькнула на балу Савельева. Увещевания, что это не самое модное платье, не возымели действия. Нати умеет быть настойчивой.
Дорогие украшения, шикарный широкий шарф из органзы создаёт волшебный туман вокруг точёной фигурки молодой девы, а как удачно вписалась в образ диадема из бриллиантов. Восторженные возгласы хозяйки слона и модистки красноречиво подтвердили правильность выбора.
— Натали, ты похожа на будущую царицу! — восхищённо прошептала Августа.
— Благодарю вас! Впредь обещаю, слушать ваши мудрые советы, — неожиданно ответила Натали и присела в реверансе.
У Алексея не останется шансов избежать поцелуя. Тут и без зелья можно обойтись, но с ним надёжнее.
— Очень надеюсь, что эта нищенка не явится в оперу, иначе сама придушу! — внезапно прошептала, вспомнив бал.
— Не волнуйся, дорогая, и без тебя найдутся те, кто сделает это. Доверься мне!
Глава 37. Варя приехала
После всех ужасных событий в моей той, настоящей жизни, я никогда бы не подумала, что вот так поймаю себя на невинном смущении. Курский слишком взволнованно поздоровался со мной и сбежал.
Боже мой, не хватало еще от него ухаживаний. И это при моём-то положении. Я фактически рабыня, крепостная у Разумовского. Ну хорошо, как он мне собирается платить, я за пять лет смогу с ним рассчитаться. И кто меня будет ждать такой срок?
Надо с этим что-то делать.
А что делать, просто объясню Олегу Осиповичу свою незавидную ситуацию, скажу, что не в его интересах калечить свою карьеру. И пусть найдёт другую девушку.
Меня не обмануть, магия или опыт, но я поймала в его взгляде что-то трепетное. Ох! Как было бы приятно пройти через все стадии букетного периода, а потом культурно сказать, нет, мы не можем быть вместе никогда.
В романтических мыслях о том, как театрально откажу самому Курскому. Прошла в свою комнату, сняла шикарное манто и пальто, лакей принёс мне другие пакеты.
— Спасибо большое, а Его сиятельство сейчас занят? Мне нужно с ним поговорить.
— Он читает в библиотеке.
— Вот и чудесно, спасибо большое.
Быстро привела себя в порядок. Румянец на щеках так и горит, и глаза слишком яркие. Но что поделать, косметики нет, и надеюсь, что он не разозлится на меня за женскую красоту.
Быстро спустилась, пару раз тихо постучала в дверь библиотеки.
— Входите!
— Добрый вечер, Андрей Васильевич. Я вас не задержу и не отвлеку надолго. Первое, хочу поблагодарить за аванс, он весьма кстати. И второе, я позволила себе пригласить на работу свою названую сестру Варвару Степановну. Она старше, умнее и очень компетентная. Работала в Институте благородных девиц старшей дамой. Очень хорошо разбирается в хозяйстве, и гораздо дисциплинированнее меня.
Он не спеша поднял на меня взгляд от книги и какой взгляд!
Я сейчас ему показалась дурой или он продолжает издеваться?
— Добрый вечер, Ульяна Павловна. Я несколько запутался, вы наняли Варвару Степановну, чтобы попытаться оставить её вместо себя? А вы нашли место лучше?
И снова его непонимающий взгляд, чёрт, какие у него густые ресницы, даже в темноте эти глаза начинают действовать на меня не так, как надо. Собираюсь, невольно скрещиваю руки на груди, словно замёрзла и отвечаю, слегка дрожащим от волнения голосом, словно он поймал меня на попытке побега:
— Нет, что вы. Я не искала место. Просто аргументирую свой выбор нового сотрудника на вакансию старшей горничной. Она очень компетентная. Марфа Яковлевна мне вчера сказала про оплату. Хотела уточнить, всё ли в силе.
— Сударыня, я похож на человека, который меняет своё мнение в зависимости от времени суток или из-за погоды? Вам были даны чёткие указания, вы их исполнили. Отлично, хорошие сотрудники ценятся, надо же, какое редкое слово вы употребили, сотрудники, не прислуга, не работники. Однако сделайте милость, не уточняйте и не спрашивайте у меня каждый раз о хозяйских мелочах. У меня для этого есть вы. Приняли и хорошо. Оплата каждый первый и третий понедельники месяца. Суммы вы знаете. Три выходных в месяц, если в доме всё налажено и работает как часы, иногда можно посещать театр или выставки, если вас интересует искусство. Но вот что я категорически запрещаю, так это романтические встречи в стенах моего дома.
— Я вас поняла. А про романтические встречи, это вы про господина Курского? Он меня ненавидит и так же, как вы и считает невесть кем, тёмной, страшной ведьмой. Я его боюсь. Поэтому не извольте беспокоиться. Романтика для меня под запретом, хочу жить спокойно, без всех этих вздохов, — сказала и осеклась, опять лишнего болтаю…
Он снова посмотрел на меня тем самым взглядом. Захотелось язвительно улыбнуться, но он подлил масла в огонь:
— Значит, этого мальчишку вы боитесь, а меня нет?
— Выходит, что так. Ну и сами понимаете, работать на человека и бояться его — лишний стресс, а мне их и без этого хватает. Я вас буду уважать, если позволите!
Боже, он едва сдержал смешок, но сдержал! А я покраснела, когда научусь фильтровать слова, прежде чем болтать!
Вроде пора уходить, но я не выдержала, подошла к столику с большой лампой и добавила свет.
— Ваше сиятельство, читать в полумраке очень вредно для зрения, вы же не хотите через год-два надеть очки, и не думаю, что они удобные. Да и вам не пойдут, зачем такое красивое лицо прятать за уродливыми линзами.
Быстро приседаю в реверансе и сбегаю, потому что я сейчас сморозила что-то совершенно дерзкое. Нет, он точно от меня сам скоро избавится. Выгонит, но хоть у Вари останется приличная работа и комната.
Сбежала из библиотеки от греха, и пока Марфа Яковлевна не уехала, попросила её помочь мне с обустройством комнаты для Варвары Степановны. Заодно ещё раз повторила «урок» с домашним текстилем. Кто, когда, где стирает, сушит, как гладить и сколько раз в месяц менять, в какие дни недели.
Весь вечер занималась хозяйственными делами, исписала несколько листов в блокноте, и уже поздно вечером легла спать.
А утром всё с самого начала, ранний подъём, завтрак, проводы князя на службу, заметила у него какие-то шерстинки на дорогой стильной шинели и как-то слишком по-домашнему стряхнула. Пожелала успешной службы и хорошего дня.
И снова поймала тот самый взгляд: удивление, ухмылка с долей иронии. Но ничего не сказал, кроме, дежурной фразы: «До вечера, благодарю вас, Ульяна Павловна!»
У меня не выработан рефлекс на дистанцию, вот в чём проблема. Я по привычке забочусь о нём как о муже, видимо, после гибели избавляться от стереотипного поведения в разы сложнее.