– Привет, – обрадовался Эрн. – Что, с нами сегодня? Ты же парень Вик, если ничего не путаю?
– Не путаешь. К сожалению, сегодня я не с вами. Работа.
К этому моменту мы взяли по кружке пива и заняли последний ещё пустующий столик.
– Хорошая у тебя работа: по барам шляться и пиво пить. Я тоже хочу так. Не устроишь?
– В отдел безопасности Администрации? Да легко. Главное – чтобы шеф одобрил.
– А, ты этот, – тут же поскучнел Эрн. – Тогда сразу мимо. У меня судимости не погашены, да и вообще.
– Слушай, Эрн, – я решил разговорить знакомого, – а тут что, бармен поменялся? Помнится, за стойкой мужик раньше работал. Или смена не его?
– А чем Элга тебе не нравится? Она крутая.
– Я ему один кредит остался должен, – почти не соврал я.
– Забей. Нету его больше.
– Как это? – не понял я.
– Так это. Убили вчера. На куски разорвало. Секрета нет, что он на «Биотех» работал, а с этими парнями лучше вообще не связываться. Так что ничего удивительного. Ладно, я к своим пошёл, не бери в голову то, о чём мы тут говорили.
Хорошо говорить «не бери». Обругав себя, что не прочитал сводку происшествий, я затребовал информацию об этом убийстве. Для верности ввёл имя бармена. На внутреннем экране почти сразу появилось несколько строк:
Убит совладелец бара «Нетрезвый байкер» Ватан Вар-Кут. Неизвестные в масках и костюмах, скрывающих особые приметы, в упор расстреляли бармена при выходе с места работы. В полиции полагают, что убийство связано с профессиональной деятельностью покойного. Расследование ведёт местный полицейский участок.
Чем глубже мы копали, тем опаснее выглядело это дело. Удалось напасть на след какой-то новой, недавно возникшей, а потому доселе неизвестной властям банды, что занималась незаконными экспериментами на людях по заказам вполне легальных фирм. По отдельным сведениям, даже «Биотех» прибегал к услугам этих бандитов. Они-то и воровали людей. Вопрос: как они это делали? Вот сам механизм так до сих пор и оставался для нас непонятным.
Шефу надоело моё постоянное нытьё и просьбы о нехватке всего на свете. В результате он сформировал рабочую группу по этому делу. Туда вошли Суин Кибат, я и Марго фон Сенс. Вот без последней, по-моему, вполне можно было бы и обойтись, но так приказал шеф. Аргументировал просто: «Двоих мало, лишних людей нет, а Марго – хорошая работница да и язык за зубами держать умеет». Руководителем назначил Суина. Почему его? А кого? Я ещё молод, Марго – странная девушка, оставался только Суин.
Тем не менее работа увлекла. О том, что наши жизни оказались в опасности, мы тогда даже не думали. Просто не могли остановиться. Первую пару недель дела группы шли достаточно гладко. Суин считался опытным и компетентным, а Марго, хоть и молчаливая, оказалась очень внимательным сотрудником. Она всегда выполняла обязанности безукоризненно, словно читала мысли Суина.
А дальше всё пошло наперекосяк.
Почти сразу я начал замечать нечто странное в поведении леди Марго. Она и раньше выглядела закрытой, но эта особенность вдруг сменилась активной заинтересованностью и беспокойством. Девушка часто оглядывалась, когда находилась в общественных местах, и казалась напряжённой, будто чего-то боялась. Постоянно стала носить очки дополненной реальности, что выглядело каким-то анахронизмом.
Подозрения возросли, когда я случайно перехватил фрагмент разговора Марго по внутренней связи. В её голосе сквозила явная тревога, и она говорила о чём-то непонятном, связанном с нашей группой. Я решил, что пора выяснить, что происходит. Как-то раз после обеденного перерыва незаметно последовал за Марго. Сейчас это похоже на тупой дилетантизм, но в тот момент ничего лучше просто не пришло в голову. Девушка вышла из здания, а я осторожно шёл за ней по улицам Города. Вскоре она остановилась возле здания, подлежащего сносу.
Я подкрался ближе и услышал, как она с кем-то оживлённо разговаривает, причём не используя блокиратора. Слова, что долетели до моих ушей, подтвердили худшие опасения. Марго работала не только на шефа. Я понял так, что наша жизнь в опасности и мы должны срочно что-то предпринять. Мысли путались. Решил, что Марго – единственный источник информации, и рискнул.
Вернулся в офис и связался с Суином. Рассказал о наблюдениях. Сначала он мне не поверил. Тогда я предъявил видеозаписи, которые делал сам. Он обалдел, но всё-таки не разделил моих опасений. Марго работала на шефа, значит, нам не следовало бы дёргаться, считал Суин. Тем не менее мы решили как-нибудь поставить ловушку, чтобы выяснить дополнительные подробности.
На следующий день аккуратно уговорили одного из молодых сотрудников отдела и организовали нехитрую провокацию. Парень подсунул Марго фальшивую информацию о наших последующих шагах. Всё должно было выглядеть так, будто мы готовим несогласованную операцию. Неожиданно всё оказалось не так, как было задумано. Вдруг появились три человека в чёрных костюмах во главе с Марго. Оказалось, она была глубоко вовлечена в заговор против нас и решила не дожидаться ловушки, а работать на опережение. У нас не существовало иного выбора, кроме как обороняться. Началась перестрелка, и в результате я увидел, что Марго направляет оружие прямо мне в лицо. Её взгляд не предвещал ничего хорошего.
Кажется, я что-то сказал и подумал нечто важное, но те слова вместе с мыслями исчезли из памяти. Сохранились лишь невнятные воспоминания. Что случилось потом и как я оказался в больничном боксе, вспомнить трудно. Потерял сознание, а воспоминания просто стёрлись. Но одна мысль всё-таки осталась и крепко засела: неужели наша организация, в которой я работал, насквозь прогнила?
В стационаре пришлось застрять на три дня. После ускоренного выздоровления меня, как это бывает в подобных случаях, вызвал шеф. «Сейчас точно выгонит», – заподозрил я, но сильно ошибся.
– Спасибо за отличную работу, Тим. Я давно подозревал Марго, но не было никаких прямых доказательств. Одни смутные подозрения. Жуткая баба. Пришлось поступить с ней нечестно. Теперь повод есть, и от этой садистки вы избавитесь.
– А можно спросить, сэр?
– Да, конечно.
– В чём состояла суть вашей игры? Если её давно подозревали, почему она оказалась в нашей группе? Она могла помешать работе.
– Нет, – кратко возразил шеф.
– Сэр?
– Что «сэр»? Сначала она работала строго по моим указаниям. Только потом, в самом конце, решила временно вывести из строя вас и применила полицейский станнер, что для неё стало плохим решением.
– Но, сэр, как она вообще оказалась у вас в отделе?
– Это лучше у Суина спросить. Он её привёл.
– А теперь её отправят в Цифровую тюрьму? Или уже отправили?
– Зачем в тюрьму? Просто в другой отдел перевели. Она ещё может быть полезна. Всё. Иди работай.
Вот оно что. Надо же.
Сразу после обеда прибежал возбуждённый Суин, встрёпанный сильнее обычного.
– Давай быстро. Хватит рассиживаться. Собирайся, и пойдём. Слышал, они заложников взяли? Знаешь кого?
Я отрицательно помотал головой.
– И кого? – вяло спросил я.
– Начальника твоей Вик и нашу Мар. Надо спасать.
– Думаешь, надо? – Освобождать Марго и тем более противного начальника моей девушки не хотелось. Интересно, что у него общего с Марго? – Начальник Вик как в этой компании оказался?
– Не знаю, – буркнул Суин.
– Может, ну их всех к чёрту? Спасать после всего, что эта ваша Мар нам сделала? А начальник у Вик – тот ещё тип.
– Тем более. Ты что? Вообще-то это приказ шефа. Узнаем, что они там задумали. Идём!
– Оружие? Комбез? – спросил я.
– Не потребуется. Быстрей давай.
– Куда направляемся? – вяло просил я. Идти не хотелось, а освобождать таких заложников вообще не было никакого желания.
– В старую подземку. Встреча назначена в тоннеле у бывшей подземной станции «Южные ворота». Там никого лишнего не спрячешь. Будут условия выставлять.
– Почему там?
– Наверное, чтобы не засекли. Прячутся. Скверное место.
– Никогда там не был, – признался я.
– А там ничего интересного. В любом городе полно нарыто таких ходов, которые давно не функционируют. Когда-то были нужны, теперь заброшены. Какие-то разрушились естественным путём, какие-то просто завалены, дабы не привлекать чужого внимания. Часть подземок сохранилась и пригодна для посещения. Лезть туда в одиночку нельзя, такой спуск плохо кончится.
– Чего требуют? Чем грозят?
– Как чем? Обещают разобрать пленных на запчасти, а видео данного процесса – прислать нам. Ты хочешь смотреть такое видео? Вот я тоже как-то не очень. Быстрее, шевелись.
– Шеф в курсе? – поинтересовался я уже на ходу. Суин шёл так быстро, что я едва поспевал за ним.
– Нет. Скажем так: нет! Одно из условий похитителей. А дальше – как обычно. В полицию не сообщать, оружие не брать, лишних людей не приводить, следящие устройства не ставить, все жучки удалить. А действие социального чипа да и всех остальных подобных гаджетов там заблокировано. Мало того, что толстый слой грунта, там ещё и тоннели с железными стенами.
– Долго ещё? – спросил я, когда утратил внятное представление о нашем местоположении. Мы оказались в районе Города, где я бывал лишь проездом, когда колесил по улицам.
Суин не ответил.
Значительная часть незаконной деятельности в этом Городе проходила под землёй, в системе заброшенных транспортных тоннелей. Там трудно отследить что-либо.
– Сюда, – мой провожатый указал на приземистое обшарпанное здание, как я понял – вход в заброшенную подземку. Стены были исписаны граффити, но не художественными, а хулиганскими и хаотичными. На них практически не просматривалось свободного места. Соседствовали свастики, неумелые изображения половых органов, признания в любви, написанные дешёвым маркером нецензурные ругательства. Но одна надпись выбивалась из общей разрозненной беспорядочной массы: «Искин – дурак».