– Эти твои золотые туфельки… – начал я, но девушка отреагировала как-то странно.
– Что?
– Очень тоненькие. Ещё уверяла, что никаких шмоток нет. Не боишься в таких ходить?
– Туфли складные, помещаются в мою сумочку. Так и знала, что пригодятся.
На себя я напялил «балдёжный костюм номер два» – деловой костюм, который до этого даже не распечатывал. Ничего особенного – обычная классическая тёмно-серая пара, дополненная рубашкой и галстуком. Всё это безобразие сопровождалось парой туфель из какого-то приятного на ощупь кожзаменителя, идентичного натуральной коже. Похоже на крокодиловую, но явно не она. Крокодилов здесь не разводили.
– О, а ты смотришься, – с долей иронии заявила Ула. – Маленькой детали не хватает.
– Чего? Какой детали?
– Сейчас… – девушка опять покопалась в сумочке и извлекла оттуда небольшой серебряный значок с какимто логотипом. – Вот. Теперь – самое оно.
– Это что? – заинтересовался я.
– Не знаю. Какой-то отцовский друг подарил. Мне ни к чему, поэтому валялся без дела. А тебе сейчас в самый раз будет.
Я прицепил значок к лацкану, и мы отправились вниз, на стоянку.
Ресторан молекулярной кухни под названием «Аланин» представлял собой обширное помещение у самой набережной в центре Города. Мне он напоминал танцевальный зал, перегруженный столиками. Владельцы заведения явно стремились подавить гостей пафосом и роскошью этого места. Я сразу же забеспокоился. Вдруг счета не хватит для всей этой красоты? Впрочем, зря дёргался. В таких местах платёжеспособность гостя определялась сразу при входе, и будь что не так, меня просто не впустили бы.
Ула явно уже бывала здесь. Зачем тогда соврала, что не была? Она деловито раскрыла меню.
– Так, что тут у нас сегодня? Ты что будешь заказывать?
Поскольку я понятия не имел, чего можно ждать от этой молекулярной кухни, то заявил, что буду то же самое, что и она. На всякий случай девушка показала свой выбор:
Эспума лайма с интеллектуальной пенкой.
Нанобургеры на биотиновых чипсах.
Сверхскоростные ньокки с тонизирующим соусом.
Биопоглощающий белковый гидролизат «Энергоматрица».
Пикантный десерт «Циркадный ритм».
Энергетический коктейль с триптофаном «Серотониновая молния».
– Ничего не понял, – признался я. – Что такое сверхскоростные ньокки с тонизирующим соусом?
– Это такие небольшие клёцки, приготовленные с использованием высоких технологий, ускоряющих усваивание организмом. Подаются с модифицированным соусом из экзотических морепродуктов.
– А десерт «Циркадный ритм»? – на всякий случай спросил я.
– Кофейный крем с адреналином и добавлением ментола, создающий ощущение пикантного холодка во рту.
Остальные названия тоже ничего мне не говорили, о чём я сразу же предупредил. Ула пожала плечиками, подняла руку и щёлкнула пальчиками. Около нас тут же образовался официант.
– Нам вот это всё по две порции и маленькую бутылочку трагсета на двоих, – добавила Ула. – Почему-то я не нашла его в меню.
– У нас только молекулярный трагсет, – услужливо детализовал официант.
– Хорошо, пусть будет молекулярный трагсет.
Этот молекулярный трагсет, на мой вкус, оказался обычной этанольной разведёнкой. «Молекулярность» заключалась исключительно в размерах порций. Помнится, на факультете ребята покупали у медиков такой же. За эти деньги можно смело приобрести ящик хорошей высокоочищенной водки.
На мой недоуменный вопрос, где же её антиалкогольные принципы здорового образа жизни, Ула ответила, что иногда можно и нужно устраивать себе «зигзаг».
– Зигзаг? – переспросил я. – Это траектория перемещения из одного бара в другой?
Улла вежливо захихикала. Потом привезли наш заказ. Передо мной возникло нечто пружинистое, ярких цветов, будто игрушка. Аппетит сразу же пропал. Я был в шоке, насколько мелкими оказались порции. Если честно, даже не ожидал, что они окажутся такими. В качестве столовых приборов тут использовались несерьёзные малюсенькие ложечки. Кажется, мы не ужинать собирались, а играть в какую-то незнакомую мне игру.
– А ты попробуй, – хихикнула Ула. – Не уверена, что ты сможешь всё это съесть.
Ну что, решил пробовать. Вкус впечатлил! Когда положил в рот первую маленькую ложечку какой-то массы, был приятно удивлён, насколько вкусными оказались эти молекулярные блюда. Их сделали идеально, просто великолепно. Я наслаждался каждым кусочком и не мог остановиться, пока не съел всё. Что удивительно, наелся. Даже объелся. Потом, как-нибудь после, надо будет вернуться в этот ресторан, но не в ближайшее время. Цены просто дикие.
От всего этого жутко захотелось пить. Энергетический коктейль с триптофаном только усиливал жажду. Поэтому я позвал официанта и попросил двести пятьдесят миллилитров ультрачистой деионизированной воды. Кельнер вытаращил глаза, но ничего не сказал, только кивнул.
– Теперь тебя здесь надолго запомнят, – усмехнулась Ула. – Думаю, такую воду у них ещё никто не заказывал.
– А пусть, – буркнул я. – Ибо не фиг.
– Знаешь, сегодня я сбежала, – задумчиво произнесла Ула.
– От кого? – не понял я.
– От коллег. Босс устроил корпоратив по какому-то случаю, а я смоталась. Поэтому, кстати, в таком платье. Это у меня парадная одежда.
– А почему сбежала? Коллеги не обиделись?
– Да ну их. Ненавижу все эти корпоративы. Я пришла туда заниматься своим делом за деньги, а не пьянствовать. Мне неинтересно проводить с ними свободное время. Они мне не друзья, просто коллеги, с которыми я общаюсь и которых знаю только по работе. То, что за пределами службы, – моя частная жизнь. Я работать пришла, а не друзей заводить. Зато каждый раз идут обидки, когда отказываюсь. Почему так сложно принять факт, что личное время не желаю с ними проводить? Бесят! Я просто делаю свою работу и получаю за это зарплату.
– Ладно, успокойся. Всё хорошо получилось. О, смотрика, а в нашу сторону направляется какой-то важный дядя.
Это был убедительный господин, одетый как официант, но с выправкой начальника. К моему неудовольствию, он подошёл именно к нашему столику.
– Честь имею, дорогие гости, – сказал важный господин. – Я метрдотель. Как вам обслуживание?
– Замечательно! – сказал я, даже не догадываясь, что от нас потребуется.
– А как меню?
– Великолепно, – мне в тон высказалась Ула.
– Не желаете пройти в наш зал повышенного комфорта?
– А чем обязаны? За что такая честь? – немного хамовато всё же спросил я. Никуда идти не хотелось. – Здесь и так неплохо.
– Ну как же! Такие люди здесь очень ценятся и могут рассчитывать на уважение с нашей стороны. Недостойно нашего ресторана держать вас в общем зале.
– Пойдём? – спросила Ула.
– А давай, – поддержал я девушку. И где была моя голова?
Метрдотель провёл нас сквозь зал, потом мы прошли через небольшой вестибюль и оказались перед двойной малозаметной дверью.
– Прошу вас, – сказал главный управляющий залом. – Проходите.
Двери открылись, за ними обнаружился короткий коридор, скорее даже тамбур, с точно такими же дверями напротив.
Как только мы вошли, двери захлопнулись, а сам метрдотель остался снаружи. Я попытался открыть створки напротив, но – пустой номер. Они вообще не поддавались. Тогда мы дёрнулись назад, но впустившие нас двери даже не подумали открываться. Более того, всё помещение вдруг начало плавно опускаться вниз. «Тамбур» в реальности оказался лифтом.
У них что, в подвале ВИП-зал?
Только лифт остановился, как двери с обеих сторон раскрылись, и в тесное пространство влетело четверо мужиков. Один из них попытался схватить Улу, трое других прижали меня так, что я и пикнуть не мог.
– Ублюдок! – закричала Ула, и её тут же заткнули ударом в челюсть. Девушка отлетела в сторону, но быстро вскочила на ноги и кинулась на бросившихся мужиков. Её ударили в бок, Ула снова упала, но поднялась и опять кинулась в атаку. Послышались выстрелы, один из нападавших свалился на пол, прижимая руки к груди. Девушка ещё раз попыталась ударить первого нападавшего, но он перехватил её руку, вывернул и прижал к стене. Разозлившись, я заехал кому-то носком ботинка по яйцам. Тут что-то укололо меня сзади в шею. Перед глазами всё поплыло, и я потерял сознание.
В себя я пришёл, будучи крепко закреплённым к металлическому креслу. Видимо, здесь хорошо знали о моих имплантах и о фиксации позаботились так, что я даже теоретически не мог освободиться.
– Так как? – сказал незнакомый мужской голос. – Продолжаем разговор?
– Кто вы? Где Ула? – спросил я с трудом, преодолевая головокружение.
– Сначала ответь на вопрос, – сказал голос. – Кто ты и что знаешь о проекте «Деметра»?
Что ещё за проект «Деметра»? Мне это ни о чём не говорило. Я попытался сосредоточиться, вспомнить, что случилось перед тем, как потерял сознание. В голове было пусто. Я даже не мог сообразить, как оказался здесь.
– Не знаю я ничего, – ответил я, пытаясь понять, что вообще происходит. – Какого чёрта? И что ещё за «Деметра» такая?
– Не ври, – сказал голос, подходя ближе. – Ты работаешь с Улой Кирс, ты целиком вовлечён в этот проект.
Я попытался увидеть лицо человека, но он стоял сзади. Голова всё ещё кружилась, и получалось увидеть только яркий светильник, направленный мне в лицо.
– Повторяю: что знаешь по «Деметре»?
– Да ничего я не знаю! Вообще первый раз слышу.
– Не врёшь, похоже… надо же, – почему-то удивлённо пробормотал голос. – При такой дозе «коктейля» давно бы всё разболтал.
– Где Ула? – спросил я, вновь безуспешно пытаясь освоиться с окружающей обстановкой.
– В другом месте, – сказал голос. – Тебе лучше сотрудничать, если хочешь её увидеть. У тебя значок «Биотеха», поэтому в ресторане решили, что ты тоже в деле. Как он к тебе попал?
– Ула нацепила, – признался я. – Для эстетики.
Тут наконец мой собеседник оказался в зоне видимости. Ничего особенного. Обычный мужик средних лет. Вместо глаз – глазные киберимпланты. Хорошо сделанные, имитирующие живые глаза, но – импланты. Я уже научился различать их. Больше никакой внешней аугментации.