А мы шли куда-то вперёд. Док явно знал дорогу.
Повсюду, куда хватало глаз, властвовал порядок. Будто невидимые руки поддерживали стальные лестницы и укрепляли бетонные плиты. На стенах не было даже следов граффити, лишь иногда встречались стилизованные информационные надписи, словно здесь выживали вежливые бунтари. В воздухе плавал запах свежего кофе, и лишь отдельные тени напоминали о скрытой в углах опасности.
Мы шли молча, следуя за подсветкой впереди. Шаги гулко отдавались от стен, усиливая внутреннее напряжение. Внезапный шорох за углом заставил поднять глаза. Перед нами стоял странный человек. Седые волосы, спутанные и небрежно опускающиеся на плечи. Он улыбнулся нам, выставив необыкновенно ровные белые зубы, и протянул руку.
– Добро пожаловать на Свободную территорию! Что-то ищете, не так ли? – прозвучал его хриплый голос. – Могу оказать помощь.
Мы обменялись взглядами. Неуверенность возникла в глазах Дока, в моих, наверное, тоже. Незнакомец казался неуместным в этой локации, и его улыбка вызывала смешанные чувства. Я слышал, причём от многих, что в данном месте вообще никому нельзя верить. Однако каким-то непонятным образом слова прозвучали приветливо и довольно убедительно, несмотря на обстановку.
– Мы сюда по делам. Нашего друга отыскать нужно, – туманно ответил я, стараясь сохранять спокойствие.
Старичок кивнул, потом сощурил глаза, будто изучая нас, и некоторое время молчал.
– Любопытное место вы избрали для поиска своего друга, – произнёс он медленно. – Тут за каждым углом, в каждом проходе прячется опасность. Если решите продолжить свой путь, будьте осторожны. Сущности, прячущиеся здесь, не ведают милосердия.
С этими словами старик скрылся в тени, словно растворился в воздухе, оставив нас смущёнными и озадаченными. И что он нам хотел сказать? Мы снова обменялись взглядами и продолжили движение вглубь, осторожно ступая по стальным ступеням.
Следующая остановка случилась по воле двух голых по пояс бугаёв, похожих на чемпионов-тяжелоатлетов, сильно перебравших с имплантами и прочей аугментацией. Оба были обильно татуированы, от бровей до кистей рук.
– Стоп! – сказал тот, что стоял правее. – Вы куда?
– Нам Даркс Рик-Дикс нужен, – аккуратно пояснил Док.
– Что, прямо-таки сам? И чем его удивить?
– Достаточно сказать, что пришёл Док, – вежливо уточнил мой сопровождающий.
Бугаи обменялись взглядами тёмных глаз, полными недоверия, потом оценили нас. Они не выглядели доброжелательными, скорее, наоборот, напряжение в воздухе стало ощутимо нарастать. Один из них засмеялся мрачно и бурно, оглушительно раскатывая смех по пустым коридорам.
– Какие у вас интересные друзья, – прорычал он, почёсывая разукрашенную шею. Этот человек явно не страдал от отсутствия имплантов в своём теле. – Идите за нами, если дорожите жизнью. Посмотрим, удастся ли удивить Рик-Дикса.
Мы последовали за первым бугаём, а за нами шёл второй. Пару раз сбоку из тёмных закоулков выскакивали какие-то неадекваты. Наш ведущий даже не притормаживал – ударом кулака величиной с небольшую дыню он отправлял очередного встречного обратно во тьму. Надежда, что всё обернётся благополучно, казалась тонким лучиком света во мраке неизвестности Свободной территории, где каждый шаг мог оказаться последним. Они, наши шаги, гулко звучали на фоне какого-то удалённого рокота. Словно где-то там за стенами, непонятно где, гомонила огромная толпа. Постоянно сохранялось ощущение, что мы не одни в хитросплетениях коридоров.
Пришлось миновать ещё несколько коридоров и лестниц, уходящих то вниз, то вверх. Где-то к середине пути дорогу преградила высокая стальная дверь с кодовым замком, который бугаи быстро отперли в четыре руки, введя не видимую нам двойную комбинацию.
За дверью обнаружился изогнутый тёмный коридор. Рокот замолк, стало настолько тихо, что слышалось наше дыхание. Даже шаги не прослушивались. Похоже, мы приближались к базе Рик-Дикса. По стенам лепились плоские светильники, разливавшие тусклый свет, который добавлял тревожности в атмосферу коридора.
– Док, вы уверены, что идём правильно? – шептал я, ощущая дрожь во всём теле.
Док лишь кивнул и даже не думал оглядываться. Когда ведший нас бугай встал перед глухой металлической плитой, я услышал довольный вздох Дока. Кажется, мы пришли.
Один из громил повернулся и произнёс:
– Я бы не стал беспокоить хозяина. У него приключилась тяжёлая ночь, а сейчас много работы.
– Всё-таки побеспокойте, – настоял Док. – Он только обрадуется.
Даркс Рик-Дикс обнаружился далеко не сразу за бронированной дверью. Нам пришлось миновать несколько охраняемых помещений. В предпоследнем работала, видимо, секретарша: эфирное создание в такой прозрачной одежде, что её и одеждой-то называть необязательно.
Когда мы наконец вошли, сначала раздался чуть ли не звериный рык:
– Какого дьявола? – взревел сидевший в глубине кабинета абсолютно лысый крепыш в классическом костюме, с лицом, исчерченным геометрическими шрамами от имплантов. – Я же просил не беспокоить меня! Без спроса врываетесь в кабинет!
– Хозяин, к вам. Говорят, только обрадуетесь.
– Кто там? О, Док! – Бандит и в самом деле обрадовался, будто ему подарили чемодан бриллиантов. – Приветствую, друг мой! Как я рад, что ты наконец появился в моём скромном обиталище. Всё обещал, обещал, и – никак.
– Дела, дела, сам понимаешь, что это такое. Вздохнуть некогда. А я-то как рад, что у тебя всё в порядке и нашлась минутка. Ведь в порядке же? Как ты?
Над хозяйским креслом на белой стене чернел иероглиф, обозначающий богатство, а на низком столике лежала раскрытая бумажная книга. Ага, значит, я имею честь лицезреть не кого-нибудь, а самого главного шефа банды «Группа друзей».
– Вот! – бандит пощёлкал пальцами обеих рук. – Лучше прежних! Я твой фанат и вечный должник, Док. Да, а это кто с тобой?
– Мой ассистент. Сейчас работаем вместе. Полностью ему доверяю, жених моей дочери. Слушай, Даркс, тут такое дело.
– Да? – сразу посерьёзнел бандюган.
– Мы можем поговорить так, – вкрадчиво произнёс Док, – чтобы никто не слышал нашу беседу? И не услышал потом уже никогда?
– Конечно, – понимающе кивнул Рик-Дикс. – Я, знаешь ли, решаю разные задачи, и без такого никак.
С этими словами Док и Рик-Дикс ушли куда-то в задние помещения.
– Слышь, парень, – обратился ко мне сопровождавший нас громила. – Так твой босс и наш хозяин – что, старые кореша, реально?
– Их многое связывает, – решил пофантазировать я, справедливо полагая, что дальнейших вопросов не последует. Их и не возникло.
Мы сидели в полном молчании, и от нечего делать я осматривал кабинет преступного авторитета. Кабинет, надо сказать, мало чем запоминался. Спартанская обстановка, ничего лишнего. Рабочий стол из металла. За ним – кресло с высокой спинкой, из которого только что вылез Рик-Дикс. Перед столом располагался стул с низкой спинкой, специально для посетителя. Ничего бы не помешало накинуть сидящему на этом стуле удавку или выстрелить в шею.
Как выяснилось, теперь я – жених дочери Дока. Неожиданно. Впрочем, для этого бандита лучше так, чем как-то по-иному. Интересно, что связывает отца Улы и этого типа?
Раз выдалось время, я начал судорожно вспоминать всё, что знал об этой банде. Насколько помню, «Группа друзей» считалась децентрализованным сообществом. Сравнительно новой группировкой, на фоне прочих выделявшейся относительной вменяемостью и адекватностью. Сюда входили интеллектуалы и технари, по тем или иным причинам вынужденные сменить образ жизни. Эти ребята использовали для достижения целей свои умения и знания. Каждый участник вносил посильный вклад для взаимодействия с другими более-менее адекватными группировками. На словах «Группа друзей» боролась против властей и мега-корпораций, впрочем, все банды заявляли такое. На самом деле они просто делали деньги, слабо обращая внимание на закон. О самом главаре я не знал ничего, кроме имени.
Он сравнительно недавно занял это место и был удивительно мало известен силовым структурам. Вот бы сейчас доступ к общегородскому искину! Но связь с ним заблокировалась, как только мы переступили границу Свободной территории.
Пока я раздумывал, в кабинет вернулся Рик-Дикс, а с ним и Док. Оба выглядели серьёзными и сосредоточенными.
– Короче, ты меня понял, и мы договорились, – произнёс Рик-Дикс в приказном тоне.
– Да-да, конечно. Сколько времени это займёт? – Док выглядел расстроенным и подавленным.
– Не знаю. Дней семь, вряд ли больше. Погостите у меня. Там, глядишь, всё и уладится. Иначе – никак, сам понимаешь. А пока отдыхайте. Вечером поужинаем вместе, а сейчас, извините, должен работать. Дюкер, проводи гостей в апартаменты номер семнадцать.
– Но, хозяин!
– Что «хозяин»? – с вызовом спросил Рик-Дикс.
– Всё будет исполнено, хозяин, – кивнул Дюкер. – Идёмте, господа.
Апартаменты, в которых нас временно поселил главарь банды, выглядели очень неплохо. Это кроме шуток. Роскошный интерьер, дорогие предметы и изысканная мебель создавали впечатление пышности и изобилия. Помещение напоминало двухкомнатный номер в городском отеле. Изолированные спальни, общий санузел и небольшая прихожая. Только окон не было.
Первое, что сделал Док, – показал на свои уши, потом на стены и приложил палец к губам. Я кивнул. Было понятно, что нас прослушивают, и говорить следовало лишь на нейтральные и самые невинные темы.
– Здесь очень мило, – заговорил Док. – Не находишь? А что окон нет – ерунда, где-то должен быть пульт управления видеообоями. Да, именно переносной пульт. Такая вот милая старомодность. Зато надёжно. А, вот он. В твоей комнате тоже, наверное, есть. Можно вызвать окно и любое изображение на нём. Хоть городской, хоть пустынный пейзаж. Или морской вид – будешь как на берегу океана. Впрочем, это всё на любителя.
Не переставая так говорить, Док достал из кармана обычный бумажный блокнотик, что-то похожее на карандаш и начал быстро писать. Для меня такой блокнот – вещь обычная, а здесь – экзотика, всё равно что у нас береста или пергамент. Наконец Док перестал строчить, бесшумно вырвал листок и протянул мне. Бумажка (или что-то вроде того) была исписана с двух сторон. Странный почерк оказался у Дока. Он писал от руки печатными буквами. Вместе с вырванной страничкой он протянул мне карандаш и сделал рукой пишущее движение. Я кивнул.