Постепенно мы привыкли к коту, а он привык к нам. Он полюбил лежать рядом с нами и спать на наших коленях. Он научился играть с игрушками, которые мы купили, и прекратил царапать мебель. Признал когтеточку. Теперь мы смогли наслаждаться компанией Фреда без постоянного страха за целостность дома и собственных кожных покровов. Довольно скоро мы уже не представляли жизни без этого пушистого комочка мрака. Ведь мы сами всегда хотели свободной и самодостаточной жизни, как у этого кота.
С тех пор стоило нам куда-нибудь собраться на машине, как кот уже сидел около дверцы. Он всякий раз внимательно смотрел на нас жёлтыми глазами с вертикальными зрачками и ждал.
– Уже тут? – в таких случаях всегда спрашивала Лин, как только дверь открывалась. – Ну поехали, горе моё.
Кот сразу же забирался вовнутрь и занимал своё любимое место. Он стал для нас символом безопасности. Талисманом. Даже не верилось, что может случиться нечто плохое, когда рядом мурчало это мягкое и пушистое создание. Кот превосходно снимал стресс. Давал желанный и редкий отдых, такой, какого нам всегда не хватало.
Живя рядом с котом, мы осознали, что кроме любви и заботы зверь нуждался в правильном понимании, внимании и постоянном общении. Мы научились лучше разгадывать его желания и создали для него комфортные, как нам думалось, условия. Хулиганский характер кота стал для нас вызовом, успешно преодолев который мы смогли наслаждаться уникальной связью с новым другом. Потом, много после, когда вспоминались первые дни, проведённые с Фредом, мы говорили, что кот обучил нас терпению и взаимопониманию. Кажется, благодаря коту мы сами стали ближе друг другу. Приспособились выходить из любых ситуаций.
Примерно через полгода с ресепшена неожиданно пришло сообщение, что нас разыскивают. Я хорошо знал: абы как подобные сигналы не отправляют. С самыми дурными мыслями отправился вниз. Там ждали моложавый мужчина и глазастая рыжая девочка лет десяти.
– Добрый вечер. Чем могу быть полезен? – церемонно осведомился я. Я-то решил, что это посетители по какомуто рабочему делу.
– Вы же Алекс Крейтон, правильно? А мисс Лин Чжуан сейчас далеко? – спросил мужчина. – Нам всем надо поговорить.
– А что такое? – забеспокоился я.
– Наш кот у вас, – тихо подала голос девочка. – Вот!
Девочка выдернула виртокно с фотографиями кота. Не требовалось особой проницательности, чтобы опознать Фреда.
Я поднял руку и связался с Лин.
– Ты сейчас можешь подойти на ресепшен?.. Нет, насчёт Фреда… Да, нашлись… Хорошо.
– Пойдёмте к нам, – предложил я. – Вы не против?
В лифте мы поднимались в полном молчании.
Пока я отпирал замок, кот уже подбежал к дверям. Он всегда выбегал навстречу. Увидев, с кем я пришёл, он замер на секунду, будто прирос к полу, а потом бросился к девочке и обнял её лапками за ноги. Никогда раньше я такого не видел.
– Конечно, это ваш кот, – тихо произнесла Лин, которая вышла вслед за Фредом. – Никаких сомнений. Он уйдёт с вами. Может, чаю с нами попьёте? Заодно расскажете, что случилось. Потом всем предстоит ещё съездить в Инспекцию по делам животных, чтобы опекунство снять.
– Спасибо, от чая не откажусь, – согласился мужчина. – Да, ещё надо будет подтвердить наши права на Фреда. Ведь чип-то не работает.
– Почему, кстати? Не расскажете?
– Ой, там целая история, – радостно отозвалась девочка. – Расскажи ты, пап.
Мужчина кивнул.
– Для начала надо представиться. Меня зовут Тар Кирс, а дочку – Ула. Так получилось, что сейчас я один её воспитываю, без матери.
– Пап, этого не надо, – перебила девочка.
– Нет, Ула, надо. А то у этих симпатичных людей может сложиться неверное впечатление.
Тар Кирс оглянулся, заметив, что мы внимательно слушаем. Он продолжил рассказ:
– Около года назад мы с Улой жили в доме, где все друг друга знали. Были счастливой семьёй, пока к нам не ворвалась беда. Моя жена, мама Улы, неожиданно ушла из жизни. Это стало шоком. Потеря любимого человека разрушила наш мир.
Ула прикусила губу, сдерживая эмоции, а её отец продолжил:
– Я понимал, что Ула страдает от этой утраты. Она замкнулась в себе, перестала общаться с детьми, отчаянно скучала по маме. Её брат тоже ушёл в себя и погрузился в виртуальный мир. Практически не вылезал оттуда. Я и сам оказался в глубокой депрессии, но требовалось оставаться сильным для детей. В какой-то мере спасала работа. Однако даже я не всегда справлялся.
Ула тихо вздохнула, слегка прижимаясь к отцу.
– Наконец, когда всё стало понемногу притупляться, этот кот появился около машины. Ещё котёнком он пришёл к нам и не уходил. Ула сразу полюбила кота и назвала Фредом. Кажется, он чувствовал нашу печаль и стал компаньоном в самые трудные времена.
Ула улыбнулась, поглаживая верного друга. Мы слушали их историю, но пока ещё не понимали главного: как и почему кот вдруг потерялся.
– Наша связь с Фредом стала особенной. Он приносил утешение и радость. Мы заботились о нём, а он в ответ дарил нам безусловную любовь. Но полгода назад Фред исчез. Ула была крайне расстроена, и мы начали искать. А исчез он так. Руководство на работе вдруг решило, что мне пора сменить обстановку, а тут и повод подвернулся. Нашей конторе срочно потребовался живой человек в качестве руководителя представительства в другом городе. Ничего лучшего не придумали, как послать меня. Ула тоже захотела переехать, и мы стали паковать необходимое. Вот тут-то и оказалось, что в экспресс с животными не пускают, их можно перевозить только в багажном отделении в специальных переносных клетках. Клетку с Фредом мы сдали в багаж по всем правилам, а когда приехали (там ехать-то всего полчаса), оказалось, что дверца раскрыта, а клетка пуста. А ведь я её запирал, точно помню.
– Помнишь, как мы его искали? – спросила Ула, не спускавшая кота с рук.
– Захочешь, не забудешь, – грустно хмыкнул её отец. – Мы устроили шумный скандал на вокзале, но поезд поехал дальше, никто не стал задерживаться из-за кота. Мы закидали запросами все мало-мальски подходящие ведомства, давали объявления во все сети, подключили прессу. Только кому это могло быть интересно? Кроме того, вы же знаете, как работает связь между мегаполисами. В общие сети бытовые объявления не поступают. Они остаются в городских сетях. А наши запросы о коте шли по категории бытовых и оставались в сети того города, где я был в командировке. Лишь когда командировка закончилась и я смог читать сообщения в сети нашего Города, сразу нашёлся Фред. Это же вы поместили? Вот. Теперь мы здесь.
– А как Фред попал к вам? – заинтересовалась девочка. – Где его нашли?
– Да, получилось интересно, – ответила Лин. – Он сам нас нашёл. На котов я смотрела давно: листала объявления, растягивала виртокна и вглядывалась в холёные кошачьи морды. Я по жизни спасатель, и мне нужен был несчастный кот, понимаете? Такой вот бродяга, которого я избавила бы от беды. Но молодой. И вот как-то раз решила ехать на машине, обычно на флаере летаю. А около автомобиля сидел кот. Когда открылась дверца, он тут же залез внутрь и начал всё там обнюхивать, словно искал что-то.
– А какая у вас машина? – догадался Тар Кирс.
– Старая чёрная «гиссель» семьсот пятидесятой серии.
– О! И у нас тогда такая же была! – обрадовалась девочка. – Помнишь, пап?
– Да, но я пользуюсь машинным дезодорантом, – возразила Лин, – и кот не мог не заметить чужого запаха.
– А каким? – спросила девочка.
– «Морской прилив».
– О, и у мамы… Мы до сих пор этим дезодором пользуемся.
– Видимо, Фред, – резюмировал Тар Кирс, – каким-то непонятным образом выбрался из переноски в багажном отсеке ещё на вокзале, до отъезда поезда. Выбежал в Город и начал нас искать. Ну а когда увидел такую же машину, решил, что она поможет нас найти. Он всегда везде с нами ездил.
– Да, единственное достоверное объяснение, – пробормотал я. – Ну что, поехали в Инспекцию по делам пропавших животных?
– Поехали. А почему у него чип не работает, знаете? – спросила девочка.
– Нет, а почему?
– Чип у Фреда вот здесь, прямо под шкуркой, – девочка почесала кота, тот зажмурился и прижался к ней. – Он любил гулять и всегда с кем-то дрался. Обожал это занятие. Обязательно встречал какого-нибудь кота и устраивал свару. Вот ему однажды и перепало. Прокусили в этом месте. Фреду-то ничего, быстро зажило, а чип перестал работать. Собирались заменить, но не успели, помнишь, пап?
– А нам вообще не разрешили менять чип, – добавил я, – чтобы хоть какая-то привязка к прежним хозяевам сохранилась. Да и гулять мы его выводили только на поводке.
– Мы тоже, – усмехнулся Тар Кирс, – но коту иногда полезно побегать. Вот он и стал гулять сам по себе.
На этом месте Алекс замолк. Как я понял, повествование о чёрном коте завершилось.
– Вот с тех самых пор, после гибели Фила, – через некоторое время пояснил патрон, – мы с Лин решили никого больше не заводить. Никаких питомцев. Слишком тяжело расставаться с живым существом. Работа у нас сам знаешь какая, понятия не имеем, что случится завтра, и брать ответственность за чужую жизнь мы не хотим. А кот – да, сейчас жив и здоров. Фотографии и видео с ним иногда присылает хозяйка. Она совсем большая стала, практически взрослая. Об этом коте я рассказал не просто так. Он убежал в Город из багажного отделения поезда, что вообще-то считается невозможным.
– Этот кот, он был естественного происхождения или тоже в «Биотехе» произведён, как и ваш дракон?
– Самый обычный кошак, рождённый кошкой от кота.
– А в какой фирме работал отец девочки? – спросил я, чтобы убедиться в правильности своей догадки.
– В корпорации «Биотех», точнее, в той её части, что взаимодействовала с компанией «Эксгрегум».
– Что означает слово «Эксгрегум»? – не понял я.
– Не знаю, просто название, – задумчиво ответил Алекс. Потом помолчал и вдруг спросил: – Ты же у нас уже год?
– Чуть больше.