Именно Цитадель воздействовала на меня, изменяла и влияла через установленную между нами связь.
Уже через две недели Холод медленно отступил. Через месяц подернулся дымкой забвения.
Но я знал, что он до сих пор скрывается где-то там глубоко внутри. Чувства вернулись, но стали более взвешенными. Настроение изменилось, но иногда все же проскакивала холодная отстраненность, так пугающая обычных людей.
Я больше не чувствовала себя вымороженным изнутри живым проявлением разрушительной стихии, но все еще носил ее частичку внутри себя.
Вечный Лед всегда теперь будет со мной. И от этого никуда не деться.
— Здесь у нас главная диспетчерская, если так можно сказать, — видимо заметив, что мы уже осматривали портальную площадку первым делом Стелла подвела нас к участку где стояли ряды компьютерных терминалов с работающими за ними людьми.
При повороте полы белого халата разошлись, демонстрируя черную облегающую юбку.
Стелла еще что-то сказала и прошла дальше.
— Видная девушка, — шепотом оценила Полина. Но сделала это как-то рассеяно, вряд ли действительно впечатлившись роскошными формами красивой блондинки.
Я хмыкнул, но не стал комментировать прозвучавшее замечание, вместо этого обратился к нашему белокурому гиду:
— Что по поводу контактов с другими цивилизациями? Есть какие-то трудности?
Стелла обернулась, встав у одного из столов. Работающий оператор старательно глазел в монитор, но было видно, каких ему стоит огромных усилий не скосить глаза на женскую фигурку рядом.
Парень, как я тебя понимаю.
— Основной трудностью безусловно является способы коммуникационного взаимодействия, — ответила Стелла.
Я неспешно кивнул. Коммуникации — общение, понятно.
— И как вы решили вопрос? — Полина отвлеклась от размышлений, сосредоточившись на разговоре.
Имелась у нее такая привычка, мгновенно переключаться в случае необходимости. Вроде стоит, рассеяно улыбается и думает о чем-то своем, но ничего не пропускает мимо ушей и все запоминает.
Полезное умение, основанное на особых ментальных практиках. Называлось «параллельным мыслительным процессом» или как-то похоже. Фокус в том, чтобы думать, но полностью не выпадать из реальности.
Могло показаться простым, но на самом деле сложный прием, требующий предельной концентрации разума.
— Нетрадиционным подходом, — Стелла лучезарно улыбнулась. — Идея использования технического устройства для лингвистического анализа на определенном этапе была признана бесперспективной.
Полина нахмурилась.
— Почему?
Теперь она полностью сосредоточилась на разговоре, отложив размышления о других делах. То, что сейчас обсуждали являлось слишком важным, чтобы отвлекаться на что-то другое.
— В основном из-за огромного разнообразия применяемых языков и вычислительных мощностей, необходимых для их расшифровок. Мы бы просто физически не успевали составлять простейшие разговорные словари, не говоря уже о полноценных курсах для изучения определенного наречия.
Я медленно кивнул. Время. Да это серьезный фактор. Пока разберешься с одним языком пройдет целая вечность. А когда их много, проблема выглядела неразрешимой.
— Так что это за нетрадиционный подход? — спросила Полина.
Стелла снова улыбнулась, между припухлых губ мелькнул жемчуг белоснежных зубов.
— Мы привлекли к работе ментатов, — сказала она, она помедлила и добавила: — По косвенным признакам, мы позже узнали, что беглецы прибегли к такому же способу, не найдя иных средств для коммуникаций с чужой цивилизации.
Я скрестил руки на груди. Ментаты… любопытное решение.
— Вы устанавливаете в разум разведчиков какую-то ментальную конструкцию? — спросил я.
Девушка кивнула, став мгновенно серьезной.
— Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте, другого выхода не было. Либо так, либо тратить годы на расшифровку. Ассоциативное понимание терминов и значений, основанное на…
Сестрица подняла руку, прерывая ее.
— Кто этим занимается? Устанавливает ментальные формы? Мамонтовы?
Стелла снова качнула прелестной головкой и подтвердила:
— Все верно, в ментально-лингвистическу. группу входят исключительно специалисты из клана Мамонтовых, — и словно желая развеять все опасения добавила: — Контроль их деятельности осуществляется на всех этапах внедрения ментальных форм.
Ну хоть что-то. Странно, что мы об даже не знали. Савушкин наверное догадался, что это многим может не понравится и приберег для более подходящего случая.
Например, когда выяснится, что каждый клан может получить себе отдельный мир-домен.
Тут уж никого не остановит мелочь в виде ментальных манипуляции с разумом.
Мы с Полиной переглянулись. Если мы хотим идти в другой мир, то нам тоже придется пройти через процедуру. Или переложить общение с аборигенами на плечи помощников.
Раннее Полинино «пойдем мы вдвоем и больше никого» — вовсе не значило, что пойдем лишь вдвоем с сестрицей. С нами пойдет отряд прикрытия из Дети Вьюги. Плюс группа технического персонала для создания или удержания перехода.
Пойдем вдвоем означало, без представителей других кланов. Только ледышки.
Однако ментальная хрень в башке это никак не учитывала.
— Может просто короткая вылазка? — я вопросительно поднял бровь, посмотрев на сестрицу. — А там уж решим, стоит ли оно того.
Полина неопределенно пожала плечами. Ее встревоженность была понятна.
Позволять лезть себе в голову я не хотел. Кто его знает, какие скрытые закладки туда установит опытный маг-ментат.
Любой одаренный мог легко заметить ментальное вмешательство извне и отгородиться от него (иначе миром давно бы правили ментаты-прорицатели вроде Мамонтовых), но если добровольно открыть свой разум и впустить в него…
Это уже совсем другой вопрос.
— И что, многие дали согласие копаться у себя в мозгах? — скептически протянул я.
Стелла развела руками.
— Некоторые отказались.
Скорее всего разведчики из Детей Вьюги. Им по уставу не положено позволять проводить манипуляции со своим разумом. А также принимать незнакомые препараты и вообще каким-либо образом воздействовать на организм.
Я обдумывал ситуацию.
— Придется рискнуть, я не хочу быть немым и не иметь средств общения с туземцами в оперативном порядке. Это может серьезно осложнить дело, — помедлил, покосившись на Полину: — Под мою ответственность, — еще одна пауза. — Думаю в таком случае тебе лучше не идти.
Она слишком серьезная фигура в клановой иерархии, чтобы так рисковать. Я вроде тоже, но у меня не такой внушительный политический вес и куда меньше влияния.
— Еще чего, — Полина дернула плечом. — Я иду, — она пристально посмотрела на Стеллу. — Если меры безопасности там действительно столь высоки, как нам заявляют, думаю опасаться нечего.
В голосе княжны проскользнула угроза.
Блондинка стойко выдержала удар, напряглась, по скулам скользнула бледность, но твердо ответила:
— Безусловно. Соблюдаются все меры предосторожности. Готова ручаться за это своей жизнью.
Ну это она зря, мало ли что могло приключиться…
Глава 5
Мир Ак-Танар.
Салийское королевство.
Линия фронта с мятежниками. 15:30 по местному времени.
Оборонительный комплекс. Подземные уровни.
Слегка растрепанная, но полностью одетая в полевую военную форму, Хлоя появилась из портала с недовольным выражением на лице.
Яростный взгляд воткнулся в Теону, бессильно утонув в безмятежном спокойствии Повелительницы Пространства.
— Плохо выглядишь, — вместо приветствия сказала она, наклонив голову вбок и разглядывая одну из немногих выживших представительниц нью-йоркского клана ментатов.
— И тебе доброе утро, — ядовито огрызнулась Хлоя и огляделась. — Что это за дыра?
— Подземный бункер мятежников, — Теона скрестила руки на груди. — Ты что, только проснулась?
В голосе колдуньи ван Хоторн проскользнули нотки презрения. Как истинный выходец с высокомерного Манхеттена Хлоя моментально это заметила.
— Ну и что? В отличие от некоторых, я не занимаюсь всякой ерундой и не пытаюсь поскорее помереть на поле боя, ведя чужую войну, — теперь она уже огрызалась по-настоящему. Зло, практически с ненавистью.
Теона вздохнула, опустив руки. И тут же без предупреждения ударила обратной стороной ладони растрепанную нахалку. Хлесткая пощечина оказалась для последней полной неожиданностью. Голова дернулась, нижняя губа лопнула, пошла кровь.
Рот Джессики, наблюдавшей со стороны, скривился в злорадной ухмылке. Ей тоже надоела вызывающая наглость нью-йоркской потаскушки. Как ее иногда за глаза называли между собой остальные.
Хлоя выпрямилась и улыбнулась разбитыми губами. Глаза колдуньи-ментата мерцали мрачным огнем упрямства.
Демонстрация непокорности не осталась безнаказанной. Последовала еще одна пощечина, на этот раз более сильная, практически удар.
Хлою швырнуло на пол.
Не давая ей подняться, Теона привычным движением воина скользнула ближе и тут же добавила, врезав наглой стерве наотмашь.
— Только не по голове, — предупредила Джессика. — Нам еще пригодятся ее мозги.
Теона задумчиво кивнула. Заключенная в латную рукавицу-артефакта рука взяла белобрысую магичку за горло и без труда подняла ее с пола. Дождавшись пока Хлоя сфокусирует взгляд на ее лице и осознает свое положение, Теона без замаха резко ударила ее в живот свободной рукой.
Хлоя всхлипнула, между разбитых в кровь губ вырвался всхлип. Повелительница Пространства подождала, затем снова ударила. И еще раз. И еще.
Где-то на пятом ударе, Ллойд взмолилась о пощаде.
— Все! Все! Хватит! Я все поняла!
Продолжая удерживать ее на весу, будто это не представляло проблемы, Теона помедлил, раздумывая, затем ударила еще раз, на этот раз последний, и бросила наглую дрянь обратно на пол.
— Еще раз что-нибудь скажешь не по делу — отрежу язык, — спокойно пообещала Теона.