Дар налил себе из кувшина вина, попробовал – неплохо. Надо бы узнать, как его делать. В державе такого нет. И не кислое, как эль, и не приторное. Вкусное. Слегка горячит кровь и радует душу.
Двери таверны распахнулись, и на пороге вырос фон Гейер:
– А, вот ты где!
– Вина? – Дар подвинул к нему кувшин, но тот отказался. – Устав ордена не позволяет. – Что случилось?
Храмовник негромко произнёс:
– Пришла почта от магистра. Он ждёт тебя во Франции. Готов первый караван с выкупленными рабами и кое-что ещё.
– Что?
– Он сам хочет побывать у вас, познакомиться с князем.
Парень почесал подбородок, покачал головой:
– Не знаю даже… В лучшем случае – на следующий год. А сейчас только можем письмо отправить в державу.
– Так и сделаем. Уж больно заинтересовался де Сент-Амант чудесами вашими. А человек он любопытный.
– Это не порок, а любознательность. Ладно. Когда едем?
– Наш когг отходит через неделю. Времени у нас с запасом. Можно выехать дня через четыре. Ну и они, конечно, нас подождут, если что…
– Но не хотелось бы заставлять ждать столько народа?
Храмовник кивнул.
– Тогда и не будем. Сопровождение будет?
– А как же! Ты всё-таки посол…
Дар поднялся из-за стола, с сожалением взглянул на почти полный кувшин, потом решительно ухватил его за горлышко, бросил трактирщику денье, тот рассыпался в благодарностях. Откинул полупрозрачную занавеску, поднёс горлышко ко рту, и… Глиняный сосуд с треском разлетелся от удара плети, и тут же громкий гогот раздался вокруг. Дар вскинул глаза на разодетого в пух и прах всадника на арабском скакуне, а тот, подбоченясь, глумливо выкрикнул:
– Чего застыл, бродяга? Проваливай, не мешай ехать барону де Висконти!
Позади вельможи заржала свита. Дар разозлился – пустая оболочка требует от него, истинного слава, повиновения? Никто ничего не успел понять, как вдруг неизвестный бродяга взвился в воздух, и молниеносный удар ногой выбросил барона из седла прямо в навозную кучу. Вместо разряженного вельможи в седле драгоценного коня уже сидел бедно одетый в рваные шоссы и колет бродяга. В свите завопили, сверкнули вытащенные из ножен мечи, кто-то бросился поднимать своего господина, но внезапно дорогу желающим наказать простолюдина, посмевшего поднять руку на благородного барона, заступил рыцарь ордена тамплиеров с нашивкой комтура:
– Именем Господа нашего!
– Смерть ему, смерть! Он посмел поднять руку на господина де Висконти! Наглец! На виселицу его!
Голос фон Гейера легко покрыл все вопли:
– Желающие вызвать на поединок рыцаря Дара фон Блитца могут сделать это на Дворе комтурии ордена рыцарей Храма Господня.
Воцарилась тишина. Рыцарь?! Тогда… Тот был в своём праве… Это барон оскорбил незнакомца, не зная, кто он таков… А тот спрыгнул с арабского скакуна, хлопнул того по крупу, отсылая прочь:
– На таких клячах мне ещё ездить не приходилось.
И верно – могучий жеребец кипчакской породы уже давно стоял в конюшне ордена в Акре. Дар шутливо поклонился:
– Господа, кто хочет драться – милости прошу. До завтрашнего утра у вас есть время, иначе я отбуду во Францию. Дар фон Блитц к вашим услугам.
Сунул два пальца в рот, оглушительно свистнул, кони свиты нервно заплясали на месте, задёргали ушами. И тут из-за угла выскочил громадный конь чёрной масти. С диким ржанием встал на задние ноги. Свирепо заржал, забив копытами в воздухе. Дар хлопнул в ладоши, и тот тут же подскакал к нему, ткнулся лбом в грудь парня. У седла, чуть позади, был прикреплён щит с гербом – громовником. Мгновение – и слав оказался в седле, взмахнул молниеносно вытащенным мечом:
– Ну, кто из вас осмелится бросить мне вызов, нищеброды?!
Свита попятилась, но тут очнулся де Висконти:
– Кого ты назвал нищим, подлая тварь?!
Дар усмехнулся, надменно подбоченившись, – встречался он с подобными уже не раз…
– Да ты и есть нищий!
– Я несметно богат! У меня поместья, дома, крепостные! А что есть у тебя?
Улыбка Дара растянулась до ушей, он небрежно полез в висящий на поясе кошель и вытащил оттуда такое, что лица всех вытянулись, словно руна «каун» скандинавского алфавита[49], – в руке слава засиял, переливаясь лучами яркого солнца, огромный рубин величиной с половину кулака. И де Висконти потерял голову, на что, собственно, парень и рассчитывал.
– Я вызываю тебя на поединок, негодяй! И ставкой победителю будет либо твой рубин, либо всё моё имущество с тем, что находится внутри поместий!
Тамплиер шагнул вперёд:
– Включая твою сестру? Она сейчас ведь здесь, в Иерусалиме?
– Да! И её тоже! Я глава семьи! И имею право распоряжаться её судьбой!
Барон стащил с руки перчатку и бросил её под копыта жеребца. Дар не успел ничего сообразить, но храмовник, метнувшись дикой рысью, мгновенно ухватил брошенный предмет одеяния и вскинул его вверх:
– Да будут все свидетелями, что барон де Висконти вызвал на поединок рыцаря Дара фон Блитца с севера, и победителю достанется либо рубин необыкновенной ценности и чистоты, либо всё имущество, поместья, крепостные и сестра барона!
Свита попыталась было оспорить, но вокруг было слишком много народа, слышавшего слова, брошенные бароном. А фон Гейер добавил:
– Господа, мы ждём вас в командорстве ордена, чтобы обсудить условия поединка. – Поклонился, затем ухватил под уздцы громадного жеребца Дара и спокойно двинулся прочь.
Позади зашумели, но оба воина не обращали на гул толпы никакого внимания. Дар чуть наклонился вперёд и недовольным тоном спросил:
– Зачем мне ещё и его сестра?
Алекс обернулся и рассмеялся:
– Так она и есть та самая красотка…
– Она?! – потрясённо переспросил слав, и фон Гейер кивнул.
Улыбка на лице Дара вдруг стала зловещей, и, заметив её краем глаза, храмовник невольно поёжился – словно озноб пробежал по его спине.
– Не завидую я барону, – бросил он, сворачивая на улицу, ведущую к командорству.
– А уж как я ему не завидую…
И, несмотря на жару, тамплиеру вдруг стало холодно…
К обеду у командорства ордена в Иерусалиме стало очень многолюдно – прослышав о неслыханном камне и столь же невиданном доселе залоге, множество любопытных устремилось к белокаменному зданию, желая своими глазами увидеть секундантов барона. Тот уже успел многих достать в Святой земле своей наглостью и кичливостью, и теперь люди, как пострадавшие от него, так и простые воины, втихомолку радовались, что наглеца осадят. Вспыхнул настоящий тотализатор – в азарте люди ставили на поединок неслыханные суммы! Барон вообще-то слыл умелым бойцом и из двадцати трёх поединков проиграл только раз, да и то знаменитому Гарнье графу де Грэ. Ещё два поединка де Висконти свёл вничью, но все остальные выиграл. Дар фон Блитц же был неизвестной величиной, и о нём вообще никто не знал ничего, кроме того, что он является гостем ордена и магистр тамплиеров очень благоволит ему по неизвестной причине. Поэтому ставки колебались от обычных один к трём-четырём до один к пятидесяти и даже к семидесяти…
Слав спокойно чистил своего жеребца, когда в конюшню вошёл Алекс. Последнее время тамплиер плотно опекал молодого воина.
– Что? – Бросив пучок соломы в угол, – слуги уберут, – обернулся слав.
– Прибыли маршалы, договариваться насчёт оружия и времени. Ты сторона вызываемая, так что можешь выбирать.
Парень прищурился:
– Барон, говорят, в бою на мечах силён?
– Есть такое. Но больше копьё любит.
– Копьё? Хм… – Потёр ладони.
Потом, кивком позвав тамплиера с собой, направился в белое здание, где ожидали гости. Маршалы оказались средних лет мужчинами, с небольшими, аккуратно постриженными бородками, в многоцветных длиннополых одеяниях.
– Итак, господа?
– Барон де Висконти подтверждает условия, на которых состоится поединок.
– Стоп! – Фон Гейер грохнул по столу ладонью. – Поединок? Не турнир?
– Взвесив все обстоятельства, судьи пришли к выводу, что имеет дело быть поединок…
Тут вмешался Дар:
– Следовательно, оружие может быть боевым?
– Разумеется.
– И поединок вполне закономерно может окончиться смертью одного из участников?
– На всё воля Божья… – постно закатили глаза оба.
– Да будет так. – Слав был спокоен до изумления. – Мечи, господа. Завтра, на ристалище перед северными воротами в полдень. Без коней. Пешими. – Ухмыльнулся: – Я делаю одолжение барону. Его кляче не устоять перед моим жеребцом. И… Вы можете идти.
– Один момент, господин рыцарь…
Слав, уже выходящий наружу, обернулся:
– Что ещё?
– Сестра господина барона… Она всё-таки благородная дама и надеется, что в случае вашей победы вы отнесётесь к ней с должным уважением.
На лице Дара появилась уже знакомая фон Гейеру злобная ухмылка, от которой даже маршалы поёжились, и слав медленно, тщательно выговаривая каждый звук, произнёс:
– Именно, что с должным…
Отброшенная им при выходе занавеска некоторое время колебалась, потом маршалы переглянулись:
– Мы передадим господину барону ваши условия.
– Разумеется, господа. И прошу вас проследить, чтобы господин барон не опоздал. Иначе мы потребуем признать его поражение…
– Но…
– Орден может. Ибо, оскорбив рыцаря фон Блитца, господин барон нанёс оскорбление и ордену, гостем которого этот рыцарь является.
Оба судьи побледнели – статус гостя ордена тамплиеров?! Барон де Висконти, кажется, наломал дров… Выпутается ли он?
…День выдался ясным и солнечным. На бездонном ярком небе не было ни единого облачка. К полудню солнце стало припекать не на шутку, но стены города возле северных ворот были полны народа. Неслыханные условия взбудоражили всех, и сказать, что город кипел, не значило ничего. На поле возле ворот Святого Стефана стояло два больших шатра, где укрывались до назначенного времени поединщики. Неизвестный до этого момента рыцарь прибыл в сопровождении десятка рыцарей Храма. Барона де Висконти провожала целая толпа из вассалов и слуг, кроме того, на пышно украшенных носилках прибыла сама прекрасная сестра де Висконти, баронесса Виолетта, славящаяся своей красотой на весь Святой город.