Ещё прибыли первые поселенцы от тамплиеров. Те самые славяне, выкупленные на рабских рынках. Поначалу их расселили по городам и деревням среди простых славов, но когда те вдруг массово начали вести агитацию против старых богов, особенно Троицы Жизни, то ничем хорошим для новичков это не кончилось. После того как особо рьяным намяли бока да поступило множество жалоб от людей, князь признал, что идея поселить христиан среди славов потерпела крах, и потому принял прямо противоположное решение – собрать их всех вместе и устроить на фронтире, границе между Мокрыми лесами, где обитали людоеды, и прочими землями славов. Пусть молятся своему Распятому, глядишь, майя их есть будет приятнее.
Ну а Дар занимался Приказом тайным – готовил новых разведчиков в Европу, обучал их языку, ставил произношение, преподавал нравы и обычаи.
Так пролетела зима, наступила весна, близилось лето. Пора было исполнять обещание, и в один из жарких дней травеня[58] он, оседлав коня, отправился в Торжок, откуда должен был на купеческом корабле добраться до Нордлан-да, где оставался Марк Мауберг. Как надеялся молодой воин, за прошедшие десять месяцев мальчик должен был изучить язык славов, отъесться и окрепнуть, да и от веры в Распятого отказаться в пользу Троицы. Плавание на грузовом двулоднике, подгоняемом быстрым попутным течением, заняло две недели, и вот Дар вновь увидел причалы города викингов. Старшина града встретил парня с радостью, запомнился тот ему лишь хорошим, да тут ещё и обещание выполнил, явился за мальчишкой безродным. Значит, слово своё держит.
Марк тоже оправдал доверие слава и надежды своего родного отца. На державном языке говорил уже бойко, только акцент выдавал его иное происхождение. Сильно подрос и уже ничем не напоминал того бледного, измученного постами и молитвами мальчугана, каким его впервые увидел парень на когте. Румянец на щеках, чистая одежда, смелый взгляд. И учителя хвалят – смышлёный, всё на лету усваивает. Словом, всё было как и рассчитывал воин.
Довольный, хлопнул мальчишку по плечу, взвихрил шевелюру, велел собираться в путь-дорогу. Завтра-послезавтра отправятся в центр державы, на новое место жительства. И станет учиться малец в Военной слободе, где будущих командиров и воевод готовят. Заблестели глаза у мальчишки, поблагодарил Дара, Свена-старшину, умчался.
Ну а там как принято – баня, ужин, беседа за холодным пивом… Неспешные разговоры, степенное поведение. Дар, по уже укоренившейся привычке, наблюдал за собеседником, анализировал вроде бы случайные слова, складывая для себя картину жизни в небольшой колонии норгов. Та процветает. Вон как у старшины в доме богато. И жёны его одеты, словно на праздник. Да и те из жителей, что ему попадались, тоже справно выглядят. Улицы чистые, дома ухоженные. Жаль только, что в основном девицы да жёнки. Мужчин-то, почитай, и нет. Попался ему отрок шестнадцати лет, идёт гордо, важно, а по бокам, за руки уцепившись, две жёнки. И не просто девицы – а жёны! Две! Хотя и старше юного супруга, да зато законные! И тоже гордость на лицах написана.
…– А ещё у нас Льот Свандерберг родила месяц назад. От кого, правда, неведомо. Но справный парнишка у неё! Крепкий, здоровый!
Щёлк! Словно что-то вспыхнуло в мозгу Дара. Но сумел безразличным тоном поинтересоваться:
– А вообще много у вас младенцев за это время родилось?
Староста погрустнел:
– Четверо всего. Мужчин-то у нас… Просто горе. Да ещё шестеро на сносях.
– Ну а чем эта Льот так интересна, что родила? Значит, муж у неё любящий.
– Да нет у неё мужа. Одна живёт и ни с кем никогда не встречалась. Она вообще не в граде обитает, а на выселках, что в полудне пути отсюда. Видать, кого и приветила знахарка.
Снова – щёлк! Знахарка-лекарка. Потому и живёт отдельно от города. Может… Стукнуло сердце быстрее.
– Слыхал я разные байки о ваших знающих… Как бы мне до неё доехать да полюбопытствовать насчёт кое-чего?
Свен мгновенно нахмурился – его благодушие как рукой сняло:
– Если из праздного любопытства едешь, то не стоит. Льот у нас с норовом, и можешь жестоко поплатиться за нескромность. Ну а если обидишь – пеняй на себя.
– Не обижу. Друг у меня остался там… – махнул Дар в сторону оставшейся за тысячи вёрст Европы. – Может, что скажет мне о нём? Отец Марка.
Староста отошёл от гнева – раз такое дело… Дружба всё-таки дело святое. Буркнул:
– Утром дорогу покажу…
Всю ночь Дар на лежанке в доме гостевом проворочался, не в силах вытерпеть. Она или не она?! Едва не ёрзал от нетерпения утром за столом, глядя, как неспешно викинг уминает форикол[59], отвлёк себя:
– Марку скажите, что завтра в путь отправимся. Как раз купец, что меня привёз, отходит. Со знакомым и возвращаться приятнее.
– Передам. Да и Гудрид легче будет, хотя прикипела за зиму к мальчишке. Он ей – что родной.
– Так пусть родным и будет. Обещаю, что, как отдых от учёбы воинской случится, – станет ездить к ней на побывку, коли не против та.
– Конечно, не против! Будь уверен.
…Натоптанная тропинка вилась среди бронзовых сосен, поднимаясь и опускаясь по склонам, пересекая ручьи и мелкие речушки. Хорошее место себе норги выбрали для житья! Наверняка свои края родные им эти горы напоминают… Пахнуло дымом. Хорошим таким. Мирным. Смолистый горьковатый запах сосновых поленьев, горящих в очаге. Выехал на поляну, где торчала из земли крыша. Ничем на дом славов и тех норгов, что в городе живут, не похожая. Тёсаные толстые доски, торчащие из дёрна. Внутрь ступеньки земляные ведут, досками подпёртые. Видать, в таких они у себя жили. Большущая поленница дров аккуратно сложена под навесом. Но… Мужчины здесь явно нет. Постоянного. Наверное, из града просители приходят, вот и отрабатывают. Столбы, промеж них верёвки натянуты, на которых… пелёнки сушатся… Сарай на сваях под продукты. Ещё один, где вялится баранина на ветру.
Спрыгнул с коня, что дал ему Свен, привязал к дереву. Спустился по ступенькам, постучал в двери. Не ответили ему. Снова постучал – молчат. Может, нет никого? Посмотреть? Толкнул сбитое из толстых плах полотнище – оно скрипнуло. Да открылось, показав сени. Дальше не стал заходить. Поднялся вновь на поляну, присел на лежащее рядом с крышей бревно. Внизу озеро блестит. Кажется ему или нет? Поднимается кто-то от него вроде бы… Она или не она? Через некоторое время рассмотрел крест-накрест повязанный платок через грудь и головку младенца. В руках девы – лохань с бельём. Постирушки ходила устраивать знахарка. Та поближе подошла, увидела коня, но, верно, узнала животину. Как-никак самого Свена жеребец, щедр старшина к гостю… Значит, хоть и чужой сидит, но явно из знакомцев.
Подошла, прищурилась чуток – Дар-то против солнышка сидел, – рукой от солнца прикрылась и ахнула – метнулся парень ей навстречу, лохань тяжёлую из рук выхватил да на землю поставил. Потом поклонился, выпрямился:
– Сказали мне в Нордлинге, что ты знающая.
Та нахмурилась:
– Свен как был треплом, так и остался им… Чего ты хочешь, слав?
– Узнать бы мне об одном человеке…
– О девице красной, поклоняющейся Распятому, что тебя по всей державе ищет?
– Мать…
Вот уж сильна… Никому, кроме брата и жены его, даже не заикался о свадьбе фальшивой. А Льот сразу… Между тем она продолжила:
– Если об отце сироты, что ты привёз, – жив он. Со здоровьем, правда, не очень. Но точно жив. И… думаю, увидишься вновь с ним…
Ого! Точно сильна…
– А о девице, что утешила тебя в прошлом году…
– О ней не надо…
Словно тень пробежала по лицу Льот, но тут же исчезла. Ничем не выдала себя знахарка. Зато парень убедился, что она это…
– Не хочешь – не надо. Было бы спрошено.
Отвернулась, сняла с себя платок, в котором малыш лежал, шагнула мимо парня к дверям…
– Ты за вещами?
Как споткнулась… Обернулась резко, вновь глаза прищурила, спросила зло:
– Чего мелешь?!
– Собирайся. Корабль в Славград завтра отходит. Можешь всё бросить – новое куплю. Что пожелаешь.
– Ты с ума сошёл, слав?! О девчонке, с которой плоть тешил, даже знать не хочешь, а меня невесть зачем увозить собрался?
Улыбнулся парень ласково:
– Не надоело тебе? Не спрашивал об утешительнице своей тогдашней, что знаю всё о ней.
– И что же ты знаешь?
Не успел ответить ей – захныкал младенец, зашевелился в платке, видно, разбудили его громкие голоса. Глаза открыл, и были они карими, как у всех Соколовых. А у самой Льот глазищи на пол-лица серые.
– Отвернись! – буркнула, доставая грудь полную из рубахи, чтобы малого накормить.
Дар послушался, а знахарка на ступеньку села, прямо здесь малышу сосок в рот сунула…
– Странный ты. Приехал, мальчишку привёз. Оставить захотел. Я, грешным делом, подумала, что твой незаконнорожденный. Да только мальца я прочитать смогла, а тебя – словно глухая стена. Всех вокруг себя вижу, кроме тебя. Ну зачем тебе я? Да ещё с приданым? Скажи?
– Потому что хочу, чтобы сын мой рос с отцом. И с матерью. Насмотрелся я… – процедил в сторону последние слова.
Но знахарка рассмеялась вдруг:
– Так ты думаешь, что та ночная утешительница – я была?
– Кому другому поверил бы. А тебе так скажу. Не обманешь меня. Собирай свои вещи, то, что тебе дорого. Уезжаем мы завтра.
– Тогда и ищи свою усладу!
Дар злиться начал. Шагнул к ней, навис тучей:
– Сказано тебе собираться?! Так слушай мужчину, женщина! Или мне тебя силой волочь? Я и такое смогу!
– Да как ты… – Едва не подпрыгнула, но тут мальчишка от груди отвалился, причмокнул, потом хрюкнул, срыгивая воздух, снова задремал.
Поднялась молодая мать, вошла в дом, уложила осторожно сына в колыбель резную, поправила одеялко лоскутное поверх пелёнки. Потом развернулась, а Дар уже за ней стоит. Словно призрак прокрался следом, бесшумно. Отшатнулась норвежка от неожиданности, да тут сгребли её в охапку и в губы поцелуем злым впились… Только быстро то касание губ стало добрым и ласковым. Наконец, как задохнулись оба, отпустил деву воин, качнуло её, да парень успел подхватить, усадить на кровать, что рядом с колыбелью стояла. А там… Хвала Троице – спит сын крепким сном, иначе отец с матерью своей любовью его точно разбудили бы. Изголодались оба друг по дружке несказанно.