Экспансия — страница 53 из 60

– Пусть конные едут. Но в полном доспехе.

– Сделаем, княже!

Миг – только топот после них остался. Мгновенно дежурная сотня в сёдла повскакала – и только пыль столбом! Дар трубу к глазам поднёс – точно, на дороге, что вглубь гор, окружающих долину ведёт, целая кавалькада. Люди, лошади, повозки, носилки… вроде бы. Ладно, приблизятся – посмотрим. И – побеседуем.

– Одёжу мне приготовили?

– Всё уже давно ждёт.

Кивнул, вернулся в шатёр. Рубашка шитая нитями атласа алого. Штаны-леггинсы, с узорами, чёрные. Пояс стальной из чешуек наборных, знак власти княжеской. На поясе меч воеводы – справа, нож – слева. Сапоги сафьяна алого, с носками круглыми. Проклёпанные платиной. Вынесли из шатра знамя империи, с Громовиком. Засуетился народ вокруг, кто свободен. Пленники как тоже чего-то почуяли: то работают – песни поют, хотя и заунывные, но им не запрещается, поскольку музыка строить помогает, а теперь затихли. Шевелятся, правда, так же усердно, но замолчали. А пыльный след всё ближе и ближе к пёстрой процессии. Вот же карлики! Даже дорог нормальных построить не смогли!

– Готов, княже? – Опять жрец возле князя возник.

– Я-то готов. А ты что присоветуешь?

– А ничего, княже. Только сам поразмысли: видишь, как они пышно разодеты, сколь флагов у них много всяких разных? Думаю, если мы тоже немного тут пошалим, так они воспримут это как уважение.

– Так думаешь?

Жрец молчит, улыбается.

Ну, будь по-твоему, дедушка! Поманил к себе дежурного посыльного, прошептал распоряжение на ухо. Убежал воин. Спустя некоторое время проревел большой рог. Строиться! Тут все, как положено, зашевелились…

Глава 25

Когда навстречу посольству, отправленному сёгуном в лагерь варваров, из-за поворота горной дороги внезапно вылетела колонна закованных в сталь гигантских всадников на огромных конях, воины охраны поначалу схватились за оружие, обнажив клинки. И лишь потом сообразили, что чужаки не нападают – ни у кого из них не было в руках оружия, лишь у переднего на копье болталось белое полотнище.

Первый из кавалеристов осадил коня, с громким ржанием вставшего на дыбы, соскочил с него, коротко наклонил голову и что-то произнёс. Сайто Досан, посланник и доверенное лицо самого сёгуна, попытался уловить в его словах знакомые звуки, но ничего похожего не услышал. Между тем, воин обратно взлетел в седло, не касаясь стремян, махнул своим копьём с тряпкой, и его воины послушно расступились, освобождая путь.

Начальник охраны подбежал к паланкину с посланцем, наклонился к шёлковой занавеске:

– Ваша светлость…

– Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.

– Но…

– Если бы они хотели, мы уже давно были бы убиты.

– Как пожелаете, ваша светлость… – Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос: – Идём дальше! Идём дальше!

Паланкин качнулся, когда носильщики вновь подняли ручки на плечи. Посланник облегчённо откинулся на мягкие подушки – кажется, получается. По крайней мере, их не изрубили в куски, а значит, есть надежда, что каким-то образом удастся договориться.


Тё[81] за тё уплывали под неспешное покачивание носилок. Время от времени всхрапывал громадный, невиданный конь под стальным всадником, мотнув головой. Лошади, запряжённые в повозки, испуганно косились на сородичей из неведомых далей. Те были огромными… И люди на них… Покойный ассигару не солгал – варвары действительно были громадны ростом, и их оружие… Длинные прямые мечи, щиты, ради мирного сопровождения притороченные к сёдлам. Копий не было. Зато непонятный предмет в седельной сумке возле передней луки. Глухие доспехи из полированного металла. Какой же силой нужно обладать, чтобы носить такую тяжесть? А они едут, словно на их плечах нет никакого веса. Даже улыбаются. Иногда переговариваются между собой. И – у всех длинные носы и светлые волосы. Словно рисовая солома. Круглые глаза. Тоже светлые. Невиданного до сих пор цвета зелёных листьев или океана. Разве такие бывают?

Эдо остался в стороне, но судя по тому, что дома там целые, город не разрушили и не сожгли. Темп движения чуть замедлился – дорога начала подниматься на холмы, цепочкой окружающие лагерь варваров. Если он правильно запомнил с горы. Уж очень впечатлили эти огромные конники. В юности ему довелось побывать в Коре, повидать киданей[82], но среди них не было никого, подобного по росту этим воинам.

А это что?! Эхо донесло гулкое «Бум»… Снова: Бум! Бум! Ба-ба-бум! Большой барабан? Какой же он должен быть величины, если даже драгоценный шёлк занавесей вздрагивает при каждом звуке. И – хриплый рёв великанских раковин, от которого закладывает уши. Как же я хочу увидеть всё своими глазами, но…

Носилки вздрогнули, вновь встали. Их опустили на землю. Голос начальника охраны:

– Кажется, мы прибыли, ваша светлость…

– Мы – в лагере варваров?

– Нет, ваша светлость. Но, похоже, их вождь вышел нам навстречу.

Откинулась занавесь, и князь выбрался из носилок, вздрогнул: всё поле, насколько видел его глаз, было заполнено воинами. Невольно у него вырвалось:

– Светлая Аматерасу, спаси нашу страну!

Сталь щитов выше роста человека, над щитами возвышаются железные маски и конические шлемы, наглухо закрывающие лица. Громадные мохнатые быки, чей размер превышает даже варварского коня, и на них одетые полностью в железо всадники, следящие за посланниками налитыми кровью глазами. И впереди всех, в коридоре, образованном воинами, прямо посередине стоит такой же большой, как и его воины, светловолосый варвар с выбритой головой, с макушки которой свисает длинная прядь волос. Висячие усы, такого же цвета, как и прядь. И – его глаза… Карие, словно у тигра… И такие же острые. Позади него – трое. Но не в чёрно-красных одеяниях, как у вождя, а в белых, невиданного, можно сказать, дикого покроя. Впрочем, и сам вождь одет нелепо, на взгляд истинного сына небесной богини. Но всё сидит на нём настолько ловко, что вся эта чуждость как-то теряется… Длинный меч. Нож. Высокая обувь. Необычно. И… страшно. Ему, Сайто Досану, советнику сёгуна, страшно. Потому что нет в империи силы, способной остановить этих варваров. Похоже, Страна восходящего солнца падёт…

Варвар шагнул вперёд, что-то произнёс на своём непонятном наречии. Ну что же…

– Здравствуйте, уважаемый вождь…

И, как ни противно ему говорить эти слова, но надо попытаться их остановить. Только что он, ничтожный советник, может?

…Дар с любопытством рассматривал приближающуюся процессию. Он решил не впускать карликов в лагерь. На всякий случай. Лучше принять их на поле. Посмотреть, кто они и что. Подал знак, когда процессия в сопровождении конной сотни показалась из-за холмов. Грохнул Большой барабан войны, отбивая чёткий ритм. Воин старается, на совесть бьёт, с вывертом. Чтобы дрожала земля. Вот и рога пропели. Непривычные к их звуку лошади желтокожих даже чуть присели, запрядали ушами. На удилах повисли погонщики, успокаивая животных. Хвала Троице Жизни, сдержали! А то бы опозорили послов, а так, глядишь, о чём и договорятся…

Двенадцать носильщиков бережно поставили ящик, в котором сидел кто-то очень важный, скорее всего сам посол. Откинулась дверь, отодвинулась занавеска из лёгкой ткани, изукрашенная цветами. Ого! Точно. Это посол. Такой же маленький, как и прочие его соплеменники. Тоже в цветастом длинном одеянии. Обвитый по животу широким чёрным поясом, с дощечкой в руке. Поклонился, протянул князю свою доску.

Принять? Но уже шагнул вперёд старший из тайников, прихваченных специально, взял подарок. Так же с поклоном. Только не с таким глубоким, как у карлика. Тот что-то произнёс. Здоровается?

– Ты будь здрав, боярин. Я – князь империи, Дар Соколов. Воевода славов. Говорить будем?

Тот, видимо, по интонации сообразил, что его о чём-то спрашивают. Протарахтел в ответ, но вот беда – ничего не понятно. Дар оглянулся на старшего жреца Троицы, стоящего за спиной, тот едва заметно кивнул. Ну, коли так… Подал знак. Тут же воины принесли два кресла. Простых. Походных. Поставили. На одно сел сам, на второе гостю указал. Тот помялся, потом осторожно устроился, складки своего одеяния разглаживая. Сразу видно, непривычно ему так сидеть. Может, они на коврах, как кипчаки, привыкли располагаться? Похоже на то. Ну, при следующей встрече…

Принесли пергамент, на раму деревянную натянутый. На нём карта мира нарисована. Дар указку взял, показал на империю. Вслух произнёс:

– Держава славов. Славы, – вокруг рукой обвёл.

Посол встрепенулся, вперил в лист свои глазки, которые ещё уже стали. А князь уже показывает на их земли:

– Ваша страна.

– Ниппон.

Уже легче! Только вот лицо посла кислое, будто он редьки квашеной наелся. Ну, тут ясно почему – их острова и империя не сравнимы по величине… Поднялся посол со своего места, подсеменил к карте, всмотрелся, будто не видит, пощупал пергамент, поводил пальцем. Ткнул в одно место. Дар пояснил:

– Луры.

Повторил на лурском языке название. Посол не понял, но сообразил, в другое место ткнул. Там славы не были. Потому князь головой качнул отрицательно. Смекнул. Снова посол сел, что-то своим протарахтел. Слуги в жёлтых круглых шляпах плетёных бросились к какой-то из повозок, что караваном в коридоре из воинов стоят, тащат свиток. Раскатали прямо на песке между креслами. Ого! Так то карта их земель! Ценная вещь! Правда, насколько она верна? Наверняка ведь неправильная. Кто же в здравом уме будет врагу чертёж своих земель выставлять?

Посол снова рявкнул, его слуга ткнул в одно место. Карлик пальцем показывает на славов, вокруг рукой также обвёл. Ага. Понятно. Значит, это здесь… Ну, всё правильно. Либо они не умеют точные чертежи составлять, либо специально всё так сделано… А посол уже каркает:

– Эдо.

Ха, так это и мы знаем, что так город назывался, что там расположен. Ничего. Разберёмся.