Небо над Севантором было мрачным, тёмным, с багряными полосами, растекавшимися по нему, словно застывшая кровь. Оно не скрывало солнце, а поглощало его свет, окутывая планету давящей тьмой, которая лишь изредка разрывалась огненными вспышками далёких разломов: здесь сама реальность трещала по швам.
Изредка по горизонту пробегали багровые отсветы, отбрасывая зловещие тени на песчаные барханы и придавая всему окружающему постапокалиптический, гибельный облик.
Все эти детали, каждая по отдельности, могли бы показаться случайными, не связанными между собой. Но вместе они складывались в единое ощущение неправильности. Этот мир не просто существовал. Он чувствовал. Он двигался. Он ждал.
Глава 11
Иван осторожно ступал по зыбкому песку, ощущая, как ботинки проваливаются в мягкий слой пыли, что веками оседала на мёртвых обшивках кораблей. Поверхность под ногами не была просто песчаной – местами сквозь неё проступали гладкие металлические плиты, покрытые сетью микротрещин, словно поверхность планеты когда-то срослась с этими гигантскими остовами. Здесь не было привычного звука шагов, только приглушённый шорох, будто само пространство заглушало чужеродное движение.
Лиана шагала рядом, вглядываясь в изломанные контуры кораблей, торчащих из песков, словно рёбра исполинского существа, скончавшегося здесь бесчисленные годы назад. Их корпуса, некогда гладкие и отполированные, теперь покрылись наростами из неизвестных сплавов, местами пронизанных кристаллическими образованиями, напоминавшими сросшиеся окаменелости. Казалось, сама планета медленно поглощала эти машины, сращивая их со своими недрами, встраивая в собственную историю.
Ветер, гуляющий среди мрачных остовов, выл, пронзая разорванные иллюминаторы и пробитые корпуса, создавая странные звуки, напоминающие отголоски голосов, давно потерявшихся в вечности. Иногда эти звуки складывались в нечто осмысленное, будто кто-то невидимый шептал слова, лишённые логики, но наполненные тревожным смыслом. Иван замедлил шаг, уловив среди этих эх нечто, похожее на далёкий зов. Но, прислушавшись, понял, что это лишь игра ветра и его собственного воображения. Или всё же нет?
Обломки звездолётов возвышались над ними, рассечённые временем и неведомыми силами. На некоторых из них всё ещё читались названия – «Аврора-7», «Галатея», «Эней-12», «Восток-3» – корабли, о которых они слышали в Академии, суда, что считались героически погибшими при исследовании дальнего космоса. Иван провёл рукой по тёмной пластине одного из них, ожидая почувствовать шероховатость коррозии, но металл оказался странно гладким, словно корабль не разрушался естественным образом, а подвергся какому-то другому процессу – замедленному разложению или, наоборот, трансформации.
Пространство вокруг несло в себе ощущение не простой заброшенности, а сознательного запустения. Воздух был плотным, будто насыщенным невидимой энергией, давящей на грудь. Здесь не ощущалось обычного безмолвия погибших мест – скорее, это была тишина, наполненная ожиданием. Будто само кладбище кораблей не существовало, а слушало, наблюдало и запоминало.
Лиана вдруг остановилась, склонив голову.
– Ты чувствуешь? – её голос был тихим, но напряжённым.
Иван повернулся к ней, но не успел задать вопрос. Где-то вдалеке, в лабиринте остовов, что-то гулко ударилось о металл, разнёсся протяжный скрежет, а затем наступила звенящая тишина. Лиана медленно развернулась, её взгляд скользнул по теням, удлиняющимся под углом заходящего солнца Севантора.
– Здесь есть кто-то ещё, – прошептала она.
Ветер взвыл, пробежавшись по бесконечным руинам, и на мгновение Ивану показалось, что тени кораблей сдвинулись, образовав новый лабиринт.
Он замедлился, чувствуя, как каждый его шаг становится всё более осторожным, как будто воздух сам по себе требовал тишины и внимательности.
Здесь, среди колоссальных останков звездолётов, царило не просто запустение – пространство дышало памятью. Слабый ветер, гуляющий между металлическими корпусами, срывал мелкие песчинки и разносил их по пустынному ландшафту, покрывая слоем золотистой пыли всё, что было погребено под временем.
Он провёл взглядом по беспорядочному нагромождению рухнувших судов. На первый взгляд это был хаос – суда разных эпох, размеров и назначения лежали друг на друге, напоминая мёртвую свалку, куда сбрасывали всё ненужное. Но стоило приглядеться внимательнее, как возникало ощущение затаённой структуры.
Некоторые корпуса стояли почти ровно, носами в небо, словно стремясь вырваться из плена гравитации. Другие, напротив, были вдавлены в песок, наполовину погребённые, будто сила, что затянула их сюда, не завершила свою работу. Иван поймал себя на мысли, что корабли выстроены не случайным образом. Они не просто упали. Их расположение намекало на нечто большее.
– Посмотри, – хрипло произнёс он, указывая рукой на ближайшую группу обломков. – Они расположены под одними и теми же углами.
Лиана, шагавшая чуть впереди, остановилась, присматриваясь к тому, на что он указывал. В свете тусклого солнца Севантора её лицо казалось напряжённым. Девушка прищурилась:
– Слишком правильное распределение, – тихо сказала она, оглядывая округу. – Такое не бывает случайностью.
– Словно кто-то собирал их сюда… – медленно проговорил Иван.
Они стояли посреди кладбища, окружённые исполинскими тенями мёртвых машин, затянутых в плен времени и песка. Иван бросил беглый взгляд вверх. Небо над Севантором оставалось тусклым, с тёмными прожилками облаков, отбрасывающих багровые отсветы на разорванные корпуса. Здесь не было ни луны, ни звёзд, только сплошное гудящее пространство, словно само время здесь застыло.
– Чёрт, – пробормотала Лиана. – Эти корабли ведь с разных эпох.
Иван кивнул, согнувшись и присев рядом с ближайшей обшивкой. Провёл пальцами по металлической поверхности – странно гладкой, почти нетронутой временем.
– Некоторые из них выглядят слишком свежими, – заметил он. – Как будто потерпели крушение совсем недавно.
Лиана молча провела рукой по одной из панелей, затем вытащила анализатор. Аппарат, словно живой, развернул крошечные сенсоры, просканировав структуру корпуса. Спустя секунду экран засветился потоком данных.
– Чёрт, – тихо выдохнула она вновь.
Иван склонился над её плечом. Графики на экране расходились нелепыми скачками, выдавая нечто совершенно невероятное.
– Не может быть, – сказал он, переводя взгляд с экрана на реальный корабль перед собой.
– Этот корпус, – она ткнула пальцем в один из числовых рядов, – возраст менее десяти лет.
Иван медленно поднял голову, снова осматриваясь.
– А вон тот? – он указал на судно в десяти метрах.
Лиана провела повторное сканирование, и в тот же миг её пальцы сжались на приборе.
– Более пятисот лет, – её голос прозвучал глухо.
Они замерли, как два исследователя, наткнувшиеся на загадку, не имеющую простого ответа. Один корабль был старше целых поколений, другой – моложе их собственных лет. Но находились они рядом, словно были частью единого процесса.
– Это не какая-то хаотичная свалка, – сказала Лиана. – Это слои.
Иван провёл рукой по ближайшему обломку. Когда его пальцы надавили чуть сильнее, металлическая пластина осыпалась в пыль. Не просто рассыпалась – исчезла, превратилась в тонкий слой серого пепла, оставив на его ладони едва различимую дымку.
– Металл разлагается? – он посмотрел на Лиану.
Она покачала головой, нахмурившись.
– Нет, скорее… изменяется.
Иван выпрямился, глядя на раскинувшееся перед ними кладбище. Он чувствовал это всей кожей: корабли здесь не просто гнили и не подвергались обычной эрозии. Они проходили процесс, природу которого он не мог объяснить.
– Либо что-то здесь искусственно замедляет разрушение, либо, наоборот, ускоряет его, – произнёс он, пытаясь осмыслить открытие.
Лиана медленно провела пальцем по одной из уцелевших эмблем на корпусе ближайшего корабля.
– Это место… забирает их.
Она произнесла это так, словно сама не до конца понимала смысл сказанного, но Ивану не нужно было пояснять. Он знал, что это правда.
Он отошёл на несколько шагов, снова осматривая кладбище. Оно тянулось в бесконечность, переходя за горизонт, уходя в марево раскалённого воздуха. Теперь он смотрел на это иначе – не как на хаотичное скопление руин, а как на структуру, подчинённую неведомым законам.
– Севантор поглощает корабли, – сказал он медленно.
Эти слова прозвучали в воздухе, растворяясь среди уцелевших панелей и треснувших остовов. Лиана молчала. Вокруг было тихо, и в этой тишине ощущалась не пустота, а наблюдение. Будто сама планета прислушивалась к их словам.
– Но как? – наконец прошептала Лиана.
Иван не знал ответа. Ему казалось, что кладбище медленно, неуловимо двигалось, пока они стояли среди него. Может быть, не физически, но… как-то иначе.
Он сделал шаг назад, не отрывая взгляда от дальних силуэтов погребённых кораблей. Ответ был где-то здесь. Среди песка, среди разложившихся корпусов, среди этой загадочной, молчаливой симметрии. Но цена его разгадки пока оставалась неизвестной.
Иван медленно двигался по зыбкому песку, чувствуя, как скрытые под ногами пласты отзываются глухими вибрациями. Они с Лианой пробирались сквозь нагромождения кораблей, и чем дальше углублялись, тем больше перед ними раскрывались тайны, которые никогда не должны были быть обнаружены.
Корабли, затянутые в это кладбище, не просто принадлежали разным эпохам – среди них попадались легендарные суда, о которых они слышали в Академии. Их исчезновения всегда окутывала завеса тайны, истории были разными, но объединяло их одно: ни один из этих кораблей не должен был оказаться здесь.
Первый, кого они узнали, был «Аврора-7». Это первый исследовательский звездолёт, пропавший более двух веков назад.
– Не может быть… – прошептала Лиана, подходя ближе.
Звездолёт возвышался над ними, а его корпус, некогда сияющий белизной, теперь покрылся сетью глубоких трещин. Обшивка местами вздулась, словно под воздействием внутреннего напряжения. Однако сам корабль был удивительно целым.