А потом отряд отправился назад, на родной корабль.
Оказавшись на борту линкора, Кирилл сказал Миланову:
– Тычемся, будто слепые котята. Так можно год по всей планете лазить.
На что эксперт ответил:
– Я буду изучать полученные данные.
Ответ еще тот…
Смысл его мог быть разным. «Я изучу данные, и мы отвалим прочь из этой системы…» Или «Я изучу данные, и мы начнем искать в другом месте…»
Знать бы еще, что мы собираемся искать… И вообще ищем ли мы хоть что-то? Может, попросту играем роль сыра в мышеловке для вражеских кораблей, которые торчали тут во время нашего первого появления…
Тьфу, кол нам всем в дюзу!
26
Утром следующего дня десантировались в точке, которую на сей раз выбрал эксперт-ксенолог.
Уж неизвестно, какие именно там данные изучал Миланов, однако точку посадки он указал уверенно.
На сей раз высаживались на западном берегу крупнейшего океана планеты. Снова соблюдали осторожность, поскольку «кентавры» прекрасно помнили, как их встретили гости на Омфале.
К счастью, точка оказалась выбрана грамотно – Сорок Седьмая светила в спину, и береговая полоса лежала как на ладони, а потому любой ксен, решившийся атаковать разведчиков из-под воды, непременно был бы встречен своевременным, решительным и плотным огнем.
Однако активных действий не потребовалось, потому что не нашли в выбранной Милановым точке ничего. Кроме все той же шелестящей травы…
Еще один курорт, только на сей раз морской. Хоть купайся да воздушные ванны принимай!
Как и накануне, сделали несколько перелетов вдоль берега. К последней высадке парни уже окончательно перестали соблюдать меры предосторожности. Из «кашалотов» выходили едва ли не толпой, Кириллу пришлось несколько раз повысить голос.
В общем, день оказался потерянным зазря.
А вслед за ним – и еще два дня.
Планета была практически мертва.
Тормозилло в конце концов даже сказал:
– Слушайте, таких планет не бывает, кол ей в дюзу! К какой пищевой цепочке принадлежит местная трава? Кто ее жрет?
– Да, – поддержала его Вика Шиманская. – Складывается впечатление, что кто-то начал тут терраформирование, но по неизвестной причине бросил…
– С чего бы им бросать начатое? – проокала Пара Вин.
– А может, мы спугнули. – Тормозилло сделал неприличный жест.
Раздражение народа объяснялось легко – нельзя постоянно находиться в боевой готовности, если опасностью даже и не пахнет.
Еще пара таких дней, и надо давать людям отдых. А вместо «кентавров» послать сюда галактов, ошивающихся на десантных баржах. Те, наверное, попросту со скуки дохнут… Вот и пусть развлекутся – с таким уровнем опасности тут можно назначить в разведчики даже детей из первого класса начальной школы. То-то бы порезвились детишки на травке-муравке, дьявол ее забери со всеми потрохами!..
Возвращались на корабль злые и недовольные жизнью, планетой и друг другом.
27
На следующее утро состоялось новое совещание.
Контр-адмирал не слишком высоко оценивал результаты прошедших дней. Однако прекрасно понимал, что с «кентавров» спрашивать нечего: им приходится действовать по принципу «пойди туда, не знаю куда – найди то, не знаю что».
Тут как повезет…
– Может, все-таки начнем закладывать лагерь? – предложил Кирилл. – Квартирьерским навыкам обучены.
Контр-адмирал повернулся к Миланову:
– Что скажете, эксперт? Вы мне докладывали, что обдумаете тактику дальнейших действий.
Миланов кашлянул:
– Ну, если вспомнить поведение гостей на наших периферийных планетах, то такая идея кажется достаточно плодотворной. Ведь ксены никогда не обнаруживались в безлюдных мирах. Возможно, лагерь послужит катализатором…
Кирилл едва не фыркнул.
Катализатором! Слово-то какое нашел господин эксперт!.. Нет бы прямо сказать – лагерь послужит гостям приманкой… И назовем мы его «Червячок На Крючке». Самое подходящее будет для него название…
– Простите, Петр Павлович, – сказал он. – Я что-то совсем перестал понимать нашу основную задачу. Для чего мы тут находимся? Если для разведки и изучения планетной системы, которая по неизвестной причине вдруг сделалась для нас доступной, – это, понимаете ли, одно. А если с целью вызвать огонь на себя – это совсем другое.
– Одно не исключает другого, майор.
Кирилл подумал, что сейчас Самсонов ввалит зарвавшемуся безмундирнику по самые помидоры. Однако контр-адмирал крутил ус да помалкивал в тряпочку.
Впрочем, он ведь наверняка знает побольше командира «кентавров». Контр-адмиралу – контр-адмиралово, майору – майорово! Как говаривал Спиря, «всяк сверчок знай свой шесток». Принцип, незыблемый в любой армии…
Попереливали из пустого в порожнее, как выражался тот же Спиря. И в конце концов решили – лагерь все-таки строить. Человек на пятьсот… Как бы ни закончилась экспедиция, надо создавать на Странной земной форпост. Вряд ли Мешок открылся для того, чтобы выпустить два корабля и три транспорта и снова закрыться. Так что планету в любом случае придется осваивать. Если не сейчас, то потом… По крайней мере, ТФ-щики (а терраформировать планету всяко придется – весьма она подходит для людей, даже старбол запускать не требуется) будут начинать не с нуля.
После того как совещание закончилось, Кирилл напросился в гости к Миланову.
Перебрались в каюту, занимаемую экспертом.
Помещение было такого же размера, как и каюты «кентавров». Вся разница – Миланов жил один. Только тут Кирилл заинтересовался, с кем эксперт проводит ночи.
Или яйцеголовым сексуальные партнеры не нужны? Вряд ли… Впрочем, его, Кирилла, это не касается. На кораблях Звездного Флота, как и в Галактическом Корпусе, тоже имеются женщины. Правда, на старшие офицерские должности их не ставят. Эти места всегда заняты мужиками. Пусть довольствуются метелки таким отсутствием половой дискриминации…
А еще в каюте Миланова, в отличие от той, которую занимали Кирилл и Света, присутствовал шеридан.
Что ж, дяденька – ученый, ему положено…
– Я внимательно слушаю вас, майор, – сказал эксперт.
Присесть он не предложил. Видать, насторожился.
Какие вопросы майор Кентаринов может решать с ним тет-а-тет?…
Конечно, к любому офицеру корабля Кирилл бы с таким разговором не полез. Но эксперт – безмундирник, отношение к нему со стороны военного человека может отличаться некоторыми вольностями. Так что вдруг да и удастся прощупать…
– Видите ли, в чем дело, Петр Павлович… Я вот тут подумал… Если лагерь будет исполнять роли приманки для ксенов, зачем его строить сразу на пятьсот человек? Достаточно – взяться за маленький. И сразу станет ясно – правы вы или нет.
Похоже, Миланов не ожидал такого.
Глаза его сделались круглыми. Однако он сразу взял себя в руки.
– Простите, майор, но мне кажется, что вы меня в чем-то подозреваете…
Кирилл тоже округлил глаза:
– С чего вы взяли?
Миланов усмехнулся:
– Чувствую. Ставлю себя на ваше место и понимаю, что вы должны меня подозревать. Ни с того ни с сего навязался вам в компанию какой-то яйцеголовый… Путается под ногами во время боя, надо постоянно заботиться о его безопасности, когда и так хлопот полон рот. Разве не так?
Можно было, конечно, запросто отбрехаться. Да что вы, Петр Павлович, как вы можете думать такое, да я ни сном ни духом не собирался…
Однако – зачем?
Не проще ли оставаться самим собой? В конце концов, эсбэшники не давали агенту Артузу задания разбираться с экспертом Милановым… Правда, вполне возможно, что эксперт Миланов сам теперь разбирается с агентом Артузом. Может он являться частью игры, какую судьба играет со мной? Запросто! На Незабудке – прапорщик Малунов из Галактического Корпуса, на Синдерелле – прапорщик же Оксана Ломанко из службы безопасности. На Незабудке – капральша-медичка Марина-Элен Коржова, на Синдерелле – майор Егоршин. А еще раньше – на Марсе – внезапно исчезнувший работодатель, любитель банковской информации Лони Ланимер и столь же неожиданно пропавшая госпожа Дельфина Громаденкова из Института вторичных моделей, весьма похожая на актрису Персефону Малинину. И из того же ИВМ – сестры Марина и Карина Гладышевы… Как же вас много, добрых и недобрых моих товарищей!
А не катнуть ли нам пробный шар?
– Скажите, Петр Павлович… Вы случайно не имеете отношения к марсианскому Институту вторичных моделей? Это в городе Гагарин, в Сидонии…
Кириллу показалось, что в глазах Миланова что-то промелькнуло.
– Я знаю, где находится Институт вторичных моделей. Тематика моей научной работы отчасти связана с проблемами, которыми занимается ИВМ. Но довольно отдаленно.
Может, стоит упомянуть близняшек Гладышевых? Уж катить пробный шар, так размером с хороший валун!
– Но вы-то, майор, простите, откуда знаете про Институт вторичных проблем? Это довольно закрытое исследовательское учреждение, о деятельности которого мало кому известно. Все осведомленные входят в довольно ограниченный круг лиц.
– Приходилось как-то сталкиваться… – Кирилл решил, что лучше отыграть назад. – Мне тоже известно, что ИВМ – секретный институт. Впрочем, с меня как-то взяли подписку о неразглашении, так что давайте закроем эту тему. – Кирилл ухмыльнулся. – А то еще настучите на меня подполковнику Безуглову. Мне ржавые пистоны с эсбэшниками не нужны.
– Ржавые пистоны?… – удивился Миланов.
– Это у нас, у галактов, так называются неприятности.
Кирилл прислушался к себе. ТОЙ тревоги не возникло. И зрачки у господина Миланова были обычными, круглыми.
– Нет, Петр Павлович, вовсе я вас ни в чем не подозреваю. Просто мне не нравится ситуация. Одно дело, когда «кентавров» посылают воевать с гостями, это в порядке вещей, для этого мы и существуем. И, смею вас уверить, неплохо справляемся со своими задачами.
Пусть думает, что я – хвастливый и не очень далекий вояка!..
– Но на этой планете мы находимся с совершенно непонятной целью. Воевать не с кем! Если строить лагерь, то мы все-таки не квартирьеры, хоть и обучены. Так для чего мы здесь? Будь вы военным человеком, я бы даже не спросил вас ни о чем. Но вы – штатский. И тем не менее контр-адмирал к вам определенно прислушивается. Так кто же вы, господин хороший?