Закончив он улыбнулся на последней фразе. В целом его довод выглядел логично и для управления операцией вполне подходил. Романо призадумался.
— Хм… Ладно. Почему нет… По поводу группы Дерека… Ты берешь дальний участок с разбитым доком. Кстати, шлюзовые ворота там лучше всего сохранились. Можешь попробовать взломать замок, тул-дрон в помощь. Однако очень важно что бы наши группы двигались равномерно. Координируемся через единый центр.
На последней фразе Романо строго посмотрел в сторону «связиста» Натана.
— Если кто-то отстал, ждем. Проверьте свои трэк-датчики, чтоб не было проблем с точным позиционированием… Ну и конечная цель: вот этот большой зал вверху и похожий на него, но с более низким потолком — внизу. Там нас ждет самое интересное.
Он снова посмотрел на всех и улыбнулся. Остановив взгляд на пара-биологе он сказал:
— Будь спокоен, док, живую гадину притащим. Беру это под свою ответственность… И, да, чуть не забыл, наши потусторонние друзья очень не любят свет. Так что фонари яркость на минимум, а лучше вообще их не использовать. Лучи света в полной тьме выдадут вас за многие повороты тоннелей. Используем датчики и нейро-проекцию… Если кто-то переживает за здоровье своего мозга, док подлечит потом. Да, док?
Романо снова улыбнулся и, задержав чуть больше свой взгляд на Эреми, опять посмотрел на присутствующих.
— Ну, теперь готов выслушать вопросы.
— Простите сэр, но вы не упомянули полимерные свето-поглощающие сетки для транспортировки пойманных существ… Просто запихивать их в мед-капсулы может быть небезопасно — тут же высказался Шенон, подняв руку, как в школе.
Романо демонстративно хлопнул себя по лбу и указал рукой на инженера-техника.
— Ну, конечно… Как же мы могли забыть об этом, Шен. Молодец, что напомнил… Не требуйте от болванов брать тварей живьем. Пусть они работают на отвлечение. Бластеры и излучатели на минимальную мощность. Хватит им и простого светового импульса, чтоб понять, с кем связались… Сами используйте гарпунные «пневматы» для захвата. Панцирные твари со щупальцами могут метать острые шипы… Возможно я что-то упустил?
— Да, Романо… Остерегайтесь кислоты… Судя по вчерашним фрагментам, она может прожечь даже полимерную композитную броню боевых машин… Поэтому берегите себя и не суйтесь на рожон — вспомнил и добавил Эреми.
— Спасибо, док. Учтем… Это все?
Спросив, он снова обвел капитанский мостик глазами.
— Генералиссимус, ты кое-что забыл — внезапно с ноткой юмора послышался голос невысокого офицера в маске.
— Да. Извини. Про тебя, Дэм, забыл. Я знаю, что по протоколу ты вольна не исполнять приказы. Если хочешь, придумай себе задачу по вкусу или оставайся на «колл-центре» с Натаном.
— У-у-у, красавчик… Не надо с меня пылинки сдувать, я ж не шедевр из музея… Думаю, поддержать твою группу, Романо, морально и физически.
Высказавшись, она подмигнула тому. Он утвердительно кивнул головой.
— Погодите, сэр, командир… На станции, судя по записям анонима есть гравитация на уровне 0.4–0.6G. Я специально ее пересмотрел… «Головастики» в условиях гравитации, не лучшая идея. Они будут слишком медлительны. Ну и повышенный расход энергии. Неминуемы очень частые остановки на автономную дозарядку — внезапно, когда Романо готов был закончить брифинг, вмешался Шенон, — может лучше дронов класса «Око»?
Романа серьезным взглядом посмотрел на того, чуть подумал, затем покосился на проекцию. На экране высветились последние данные после сканирования. Расчеты ИИ показывали, что с вероятностью 79 % гравитация на станции отсутствует либо незначительна.
— «Око», это повышенный расход энергии. Плюс большая заметность… Потом дозарядка… Не… Слишком много возни
— Да, сэр, верно… Но и гравитацию они могут изменить и еще больше усилить, так же как и мы на корабле тут… Ну и вы совсем не подумали о прикрытии снаружи… А если они решат вас окружить или зайти с тыла?
Последний комментарий инженера-техника вызвал легкий смешок в каюте. Романо тоже заулыбался. Он понимал, что перед ним обычный инженер, да еще и вчерашний курсант, хоть и талантливый весьма, но, все же, не гений стратегического планирования, и спокойно, как бы по отцовски, ответил:
— Шен, дружище. Посмотри на этих птичек. Это «Стрижи». Их задача кружить и присматривать за нами… А по поводу гравитации. Состояние станции такое, что включи они гравитацию хотя бы до 0.4G, могут разрушить котлы и пустить свой «домик» совсем под откос.
Шенон немного замялся и покраснел. Однако Эреми похлопал того по плечу и намекнул не обращать внимания, мол сами знают, что делают.
Контакт
Заметив необычное бугристое вещество на стенах пещеры мы удивились. До этого продвижение по галереям и катакомбам подземелий Марса вызывало у нас восторг и оторопь. Мы ощущали себя внутри весьма продвинутого комплекса, построенного тут некой высокоразвитой цивилизацией. Теперь же нам казалось, что нечто поглощало все это великолепие и размах, грубо разрушая и стирая все следы. Сержант Гарри Отис первый подсветил прямым лучом фонаря эти наросты. Каково же было наше удивление, когда они распались прямо на глазах, превратившись в мелкодисперсную пыль. Обнажилась местами сильно изъеденная «рукотворная» структура стены пещеры. Однако вездесущая пыль свела видимость впереди на нет. Фонари же только усложняли ориентирование за счет сильного отражения лучей. Лейтенант Джефри Кнот приказал отключить подсветку и использовать «найтвижн». Мой дозиметр зафиксировал резкий рост радиации за очередным поворотом. Снова бугристое вещество сопровождало нас вдоль стен. Только в этот раз мы его не беспокоили. Сканер движения впереди идущего сержанта Гарри что-то выхватил, и он тут же сделал всем нам знак рукой остановиться. То, что произошло далее, я смог понять уже позже, когда чудом выбрался из западни. Острый шип пробил нагрудную пластину скафандра сержанта. Яркий сноп искр и вырывающиеся пары газовой смеси из его кейса на спине на какой-то момент ослепили меня. Его пронзительный крик в радио-эфире исчез так же внезапно как и появился. Джефри полоснул лучом излучателя прямо туда, откуда прилетел шип. Рядовой Добик, будучи левее командира, принял удар и просто рухнул, не издав и звука. Острый грубый черный шип пробил его шлем. Рядовые Хейс и Мотмарт упали справа от лейтенанта, озарив яркими вспышками искр, разлетающихся в стороны от их поврежденных скафандров.
— Все назад!
Необычного вида полутораметровая тварь с широким утыканным шипами панцирем свалилась на наш отряд откуда-то сверху. Своими щупальцами она вмиг раскидала остальных бойцов. Я и сержант Кетель были замыкающими. Нам чудом удалось избежать ударов шипастой твари. Ее щупальца, подобно змеям, извивались то тут, то там. На конце некоторых были острые, как бритва, наконечники, которыми тварь сходу проткнула рядовых Окиото и Демура насквозь. Мое зрение не поспевало за ее перемещениями. Лишь только утробные рыкающие звуки и свист отстреливаемых шипов позволяли хоть как-то отслеживать прыжки существа. Командир, лейтенант Джефри, каким-то неведомым мне образом сохранил самообладание и снова выстрелил излучателем. Даже не знаю что поразило тварь больше, яркий рубиновый луч, срезавший по касательно несколько шипов с ее панциря, или свет фонаря со шлема моего соседа Кетеля, который таким способом решил помочь командиру и подсветить цель. На тот момент мне казалось, что он сделал ужасную глупость и ослепил лейтенанта. Однако впоследствии это спасло нам жизнь.
(Алексей Стержнёв.
Научно-исследовательская военная база «Марс Северный». 2266`
Декрипция найденного фрагмента № 7.
Археолог Тамара Дивич. 2530`)
Первый контакт
Продвижение вглубь станции началось почти одновременно с трех направлений с проникновения в наглухо запечатанные шлюзовые и выпускания «Головастиков» в проделанные отверстия. На капитанский мостик начали поступать данные от разведки, которые в режиме реального времени дополняли и обновляли схему «Уха». Внезапно в нейро-эфире раздался протяжный вой. Словно кто-то надрывно и отчаянно плакал. Это случилось настолько внезапно и неожиданно, что нарушило все планы по исследованию сразу же. Какое-то время в нейро-канале не было ничего кроме этого протяжного и отчаянного воя.
— «Ранг» «Центру», ты это слышишь? Галюны? — спросил немного взволнованно в эфир Романо.
— Нет… Все реально, «Ранг». Мы тоже слышим. Звук передается по каналу твоего «Головастика» … Странно. Не вижу его на проекции — отозвался Натан, который находился в «рубке» капитана.
— Заткнулись все! … Что-то знакомое! Дайте послушать, а! — вмешалась внезапно Дэмия.
В нейро-эфире наступила тишина, нарушаемая лишь плачем. Рыдал некий женский голос. Рыдал отчаянно и протяжно, словно от безнадежности и страха.
— По… Помо… Помогите… Не… Не оставляйте меня тут! Мне страшно! — звучал голос все четче и четче.
— Мать моя женщина! Это Бьон! — послышался окрик Дэмии.
— Кто такая Бьон? — спросил Романо в эфире.
— Одна из наших! Из спецуры!
— Спец-отряд!? Тут!? Уже!? … Хм… Ты знала, что они планировали миссию до нас? — посыпались вопросы от командира.
— «Ранг», не пори чухню! Я сама не в курсах, что она здесь забыла! … Она пропала без вести 3 недели тому! … Надо ее спасать по-любому! Это рядом!
— Терпение… Скоро болваны там будут.
Тем временем, один из скалтон-дронов в экзо-костюме Патруля вышел к перекрестку от которого до источника звука было не более 50 метров вдоль изгибающегося коридора, покрытого со всех сторон бугристой темной массой. Камера на его шлеме выхватила внезапно появившийся впереди силуэт жутковатого человекоподобного существа. Вскинув бластер «скалтон» выстрелил, но оно оказалось проворнее и нырнуло во тьму. Задний сенсор уловил расширение бугра за спиной «болвана». Вздувшаяся выпуклость на бугристом теле стены как бы разделилась по середине, и оттуда выползло панцирное шипастое существо. Не успел скалтон-дрон развернуться, как тварь прыгнула на спину «болвану» и нанесла несколько ударов щупальцами с острыми как иголки концами по экзо-костюму. Удар отростков высек искры из брони, но без существенного урона. Несколько шипов попытались вонзиться в шлем с тыльной стороны, но и это не принесло никакого результата, кроме маленького фейерверка. «Болван» в свою очередь развернулся и попытался оттолкнуть тварь и выстрелить в упор. Однако она повела себя достаточно резво и, уклонившись от удара, нанесла незаметный выпад одной из шипов сверху в лобную часть шлема. На этот раз шип смог пробить защиту на стыке забрала и броне-пластины.