— Эй, Шен, ты меня слышишь. Это «Фраг»! Смотри, что мы тут нашли!? — послышался знакомый голос в нейро-эфире.
Экзо-шлем тут же передал ему в проекцию удивительную картинку. Розова-серая трава со светящимися желтыми бутонами цветов колыхалась на легком ветерке, а в центре этого луга было желтое озеро. Вода в нем как бы светилась изнутри.
— Это по твоей части! — звучал громкий и четкий голос Дерека. — Смотри! Там огромный камень прямо в воде, он освещает тут все вокруг! … Давай к нам, а то пропустишь все самое интересное!
— Ух ты! — обрадовался тот. — А там безопасно!? … Я все таки инженер, а не боец… У меня только базовый опыт владения экзо-костюмом с академки, ну, и немного практики на учениях.
— Вода теплая! Мы собираемся нырнуть туда, Шен! Давай уже с нами! — снова прозвучал задорный голос Дерека.
— Погодите! Это опасно! Уровень радиации высокий! — попытался он отговорить того. — Ваш командир не одобрит такое!
— Ты что! Он же тут с нами!
Голос Дерека был манящим и зовущим на встречу неведомому, чем подкупил неопытного Шенона.
— Хорошо! Иду! … Только не вздумайте раздеваться и нырять! Оставайтесь в экзо-костюмах! Я проведу замеры и тогда решим, ок!?
— Окей-окей-океюшки! Трусишка! … Лови координаты! — голос Дерека залился смехом у него в голове.
Шенон выплыл наружу через открытый шлюз и, зацепившись за одного из транспортных дронов, следующих за новой партией артефактов, «с ветерком» на всех его ускорителях устремился к открытому инженерному люку станции, откуда шла выгрузка коконов. «И почему Дэмия решила, что мы провозимся до утра? С такими темпами мы уже через час закончим». Сам Шенон был в предвкушении. «Излучающий энергию камень, это же немыслимо! Наконец-то и мне перепадет что-то для изучения, а не только Эреми!». Долетев быстро вдоль линии неработающего энерго-моста до самой нижней секции станции Шен отцепился и, дождавшись, когда очередная партия коконов вылетит оттуда, влетел внутрь. Быстро миновав шлюзовую зону он впорхнул в инкубатор, который был уже очищен почти на половину. Судя по данным ИИ Дерек находился уровнем выше кладки. Туда вел круговой тоннель, к которому он полетел, используя ускорители. Уровень гравитации тут был совсем низкий не более 0.1G, но он был. Датчики экзо-костюма фиксировали возрастающий уровень радиации. «Совсем рехнулись купаться, когда так фонит! Кости расплавятся и кожа слезет! Даже симбионт не поможет!». С такой озабоченностью в уме он вылетел на уровень, который находился, судя по датчикам, метров на 5 выше самого нижнего. В голове у него не укладывалось, как может быть глубокое озеро там, где высота уровня до инкубатора не более 5-и метров. Однако, увлеченный идеей увидеть светящийся камень, он влетел в широкую галерею. Когда же он вплыл туда и немного осмотрелся, то побледнел от увиденного. Сенсоры и датчики наполнили его мозг жуткой картинкой, достроенной и очищенной ИИ. Внизу поблескивала мерзкая по виду бурого грязного цвета лужа. Ее глубина была неоднородной. Кое-где оттуда торчали кости и части скелетов. Над лужей клубился пар. Датчик фиксировал очень высокую влажность. Бугристые стены словно жили своей жизнью, извергая из себя струйки жидкости в образовывающихся и исчезающих створках. В его мозг внезапно ворвались крики и стоны десятков голосов, мужских, женских и даже детских. Присмотревшись он заметил на стенах торчащие людские головы, которые то ли стонали то ли вздыхали. Их глаза были закатаны к верху и затуманены. Точно такие же заплывшие бельмом белесые глаза были у найденной недавно Бьон. Шенон завопил от ужаса и подался обратно. Однако прямо у выхода некая сила огрела его сверху. Экзо-костюм спикировал в лужу и скрылся в ней полностью. Крупная панцирная шипастая тварь навалилась на него всей своей массой и придавила ко дну жижи. ИИ сообщил Шенону, что тот полностью погрузился в жидкость. Он попытался сбросить с себя насевшего монстра, но его усилители не справлялись. В голове раздался чей-то пронзительный свист, который в буквальном смысле буравил его мозг. Затем послышался незнакомый голос:
— Сними свой шлем! Сними свой шлем!
— Ни за что! — крикнул он в ответ и детонировал флэш-гранату прямо на ремне. В жиже эффект от нее оказался минимальным, но тварь сидящая сверху все же ощутила боль от ожогов и ослабила давление. Задействовав все свои ускорители Шенон направил усилия, чтоб вырваться из захвата. В последний момент у него получилось. Шипастое существо отскочило куда-то вверх. Однако голоса в его голове словно взорвались. Вой и крик стоял такой, что из глаза Шена брызнули слезы. Уже в исступлении и ужасе он машинально отключил нейро-линк экзо-костюма и погрузил себя в глухоту и слепоту. Включив на максимум фонари и откинув забрало, он осмотрелся уже живыми глазами. Яркие лучи тут же начали разрушать бугристое шевелящееся вещество на стенах. При этом установилась просто звенящая тишина. Сердце бешено колотилось в груди от страха и пережитого ужаса. Он взлетел на ускорителях, завис где-то в передней части галереи над жидкостью и покрутил головой во все стороны, ожидая в любой момент повторного удара по себе. Длинный острый шип с силой ударил его прямо в ферро-стекло сверху в районе лба. Что-то хрустнуло с той стороны. В глазах заплясали звезды и радужные круги, и его снова повалило на лужу, но на этот раз спиной, лицом вверх. Фонари выхватили нечто очень крупное со щупальцами. От контакта с лучами оно стремительно дернулось куда-то в сторону, издав протяжный вой. «Фуф. Ферро-стекло вроде выдержало… Должно было выдержать». Пронеслась мысли успокоения у него в голове. Однако тень сомнения в собственной правоте уже поселилась в его сердце. Уже через секунду в подтверждение этому в нос ударил мерзкий запах зловония. Жидкость снаружи начала стремительно просачиваться внутрь, Нечто мокрое и теплое он почувствовал на своих коротких волосах, потом на лбу. В уши полетели чавкающие звуки. Капли жижи попали ему в глаза, вызвав непроизвольные моргания. Во рту появился странный терпкий и чуть кисловатый привкус его собственной слюны, смешанной с жижей. «О нет!». Он тут же вернул забрало на место и активировал функцию дезинфекции и очистки внутри. «Похоже я хватанул какой-то дряни». Голова закружилась. На языке и горле ощутилось сильное жжение, будто он хлебнул кислоты. Вместе с этим он попытался выйти из галереи тем же путем, что и попал сюда. Используя снова инженерное меню, он попытался найти вывод лицевых камер и сенсоров на проекцию лобового стекла, но тщетно. Этой функции в его базовом экзо-костюме банально не было. «Почему? Ну почему инженеры не снабдили такой мелочью!». Он попытался двигаться наощупь, не меняя мощности на ускорителях, но толкая себя по чуть-чуть вперед. Уже через несколько секунд он руками перчаток уперся в мягкую словно живую стену. Вязкая субстанция попыталась обхватить его руки, но Шен повернул туда голову лицевой стороной, чтоб засветить зону фонарями. Сам он ничего видеть не мог из-за опущенного забрала. Сейчас именно оно спасало его от внешней агрессивной среды, но отбирало последнюю возможность видеть, не задействуя внутренний нейро-линк экзо-костюма. Перебирая руками вдоль стены и вращая при этом головой вокруг, как юла, он проложил таки себе путь к выходу. В какой-то момент Шенон почувствовал еще более сильное головокружение. Кислый и жженый привкус проявился очень сильно. «Эх, жаль что у меня нету симбионта, как у ребят сэра Романо, чтоб убрать последствия отравления». Он понимал, что ему по-хорошему нужно было использовать замедлитель, чтоб стабилизировать урон для организма, но была опасность притупить реакцию, а где-то тут рядом ошивалось опасная и крупная шипастая тварь. Когда Шенон решил, что опасность миновала, он вернул нейро-линк, без которого ощущал просто животный страх, будучи слепым, как котенок. Поняв что жуткого воя и сверлящих мозг голосов больше нет, он выдохнул и немного успокоился, на время даже забыв о крупной шипастой твари, ошивающейся где-то рядом. И вот, когда он уже совсем пришел в себя, последовавший внезапный сильный удар по спине отправил его в неуправляемый полет в конце которого он сильно ударился локтями и шлемом о стену, рухнул на пол и отключился.
Командир группы Джереми Таплринг в экзо-костюме Патруля с открытым забралом всей своей громадиной повис над молодым курсантом Шеноном Липски. На его румяном со сверкающими голубыми глазами-бусинками и таком знакомом по учебке лице читалась тревога и озабоченность чем-то. Его тяжелый взгляд с грустью и призрачной надеждой лег прямо на него, не моргая.
— Шен, вся надежда только на тебя… Понимаю, что ты инженер-техник, а не штурмовик… Только ты знаешь, как войти в тыл красным и обеспечить проход всей группе… Выручай нас, сынок!
— Сэр, есть сэр! — звонко отчеканил Шенон и тут же засобирался в сторону вражеской станции.
Красные держали там оборону, превратив сам комплекс в неприступный бастион. На каждом уровне был контроль и дополнительные системы безопасности. Однако Шенон был молод и талантлив. Он знал, как обмануть систему. Эта задача была ему по плечу. Проверив свой боевой экзо-костюм, он выдвинулся на встречу опасности. Достигнув совершенно незамеченным нижней шлюзовой секции, он застал красных за пополнением припасов и амуниции. Их дроны использовали защищенный охраняемый шлюз для доставки грузов в ангары. «Тут пройти диверсионной группе не удастся. Слишком хорошая охрана. Заметят еще на выдвижении и накроют всех разом. Есть у меня одна идея». Шенон нырнул за открытую дверь шлюза, пользуясь прикрытием одного из грузовых дронов. Тут, как он знал точно, была скрытая броне-плита с доступом к инженерной консоли станции. «Никто никогда не меняет инженерные коды после выпуска с верфи, потому что никому нет до этого дела». Шенон в два присеста вскрыл плиту и открыл доступ к консоли. Используя заводской инженерный код он подключился к системе управления шлюзовыми воротами и просто изменил номера и алгоритмы работы. Двери тут же начали закрываться перед носами остановившихся в непонятках транспортных дронов. «ИИ даже глазом не моргнет, что тут что-то поменялось». В это время заработали механизмы тыловых ворот в шлюзовую, ведущую в ангар с амуницией и военным снаряжением станции. «А вот тут-то у вас такого контроля и нету! Всё, красные, вы попали!». Он переключил канал связи на командира синих.