— Давай поторопимся на помощь! Разговоры после! — рявкнул Шен строго на улыбастого и такого обрадованного ему собеседника, что тот даже опешил на какое-то время.
Натан опустил забрало и последовал за Шеном, который рвался вперед, как заправский боевик.
— Погоди, боец невидимого фронта! Пусти «Сталкера» вперед! — снова хохотнул тот.
«И, все-таки, кто же это? Почему мне его голос и лицо кажутся знакомыми?». Следуя за дроном они быстро и без приключений вышли к очистительному шлюзу. За ним начиналась лаборатория карантинной зоны и сами изоляторы. Ремонтные дроны к этому времени уже закончили восстановление поврежденной секции, поэтому тут все в лучах фонаря выглядело чисто и прибрано. В какой-то момент свет «Сталкера» выхватил силуэт сгорбленного передвигающегося как старик человека в измазанном какими-то желто-серыми и красными пятнами серебристом комбинезоне. Шенон прильнул к стеклу и тут же обратился к тому через нейро-линк:
— Сэр, вы там один? Где охрана?
Тот внезапно замер, словно почувствовал что-то, но ничего не ответил. Будучи спиной к стеклу и к вопрошавшему он медленно повернул голову и посмотрел на визитеров. В слабом луче фонаря отобразилось сильно высохшее лицо с большими на его фоне, но сильно замутненными глазами знакомого до боли человека.
— Романо, ты нас видишь!? Это мы, Натан и Шенон! Пришли за тобой! — обратился к нему напарник Шена голосом через коммутатор с карантинным отсеком.
Однако ответа снова не последовало. Дверь с мягким шелестящим звуком отъехала в сторону. «Сталкер» медленно разрезая кромешную тьму большой карантинной зоны вплыл внутрь. Только теперь тот, кого назвали Романо, среагировал на гостей и дико завопил.
— Нет! Нет! Вон отсюда! Уходите! Вы погубите меня и гостя!
Человек упал на колени, словно фонарь не освещал его, а резал будто излучателем, и забился в конвульсиях.
— Уберите свет иначе он умрет, а его смерть будет на вашей совести.
Послышался откуда-то еще один весьма знакомый Шенону голос. Отличие этого от всех других было в том, что он действовал на него успокаивающе, вселял уверенность. «Прям, как капитан Геклен». Мысль как-то сама-собой родилась в его голове.
— «Шен, мой мальчик, это Шанро. Забери пленников и помоги им» — послышался тот самый голос через нейро-линк, о котором он только что подумал.
— Не подходи, тварь, иначе дрон сожжет тебя в раз! — послышался голос Натана, который пытался помочь Романо встать и покинуть карантинную зону.
Однако командир был совсем плох. Его ноги едва передвигались, а изо рта с пеной выходила кровь. Не долго думая, Натан вогнал тому замедлитель и ампулу с базовым лечебным раствором. Шенон стоял рядом и наблюдал за действиями напарника. Он застыл, как статуя, и не вмешивался.
— «Это предатель! Он хочет отдать нашего красным!» — продолжил говорить в уме Шена тот, кто назвал себя Шанро.
— «Как!? Этого не может быть! Мы оба тут, чтоб освободить пленного!» — возмутился тот.
— «Все верно! Только он делает это не ради победы, а ради корысти! Не веришь, спроси у него имя капитана, который дал ему этот приказ, и ты все поймешь!» — резко пояснил голос в его голове.
Шенон быстро оценил ситуацию, и она вырисовывалась никак не в его пользу. «У него «Сталкер», а у меня только бластер! Что ж мне делать?». Он попробовал переподчинить его через инженерную консоль своего экзо-костюма, но получил ожидаемый отказ. Зато об этом тотчас узнал его новоиспеченный напарник Натан. Он, придерживая пленного, повернулся к Шенону.
— Зачем тебе «Сталкер»? — спросил Натан голосом.
— Ты занят пленным… Дроном руководить нормально не сможешь… Я б им управился лучше.
Тот ухмыльнулся. Хотя сам дрон, неспешно рыская по карантинной зоне, слегка отдалился. Комната не была очень большой, но имела несколько секций разного назначения, как в жилой каюте. Все они хорошо просматривались снаружи через камеры и сенсоры, если бы те работали.
— Не вижу в этом нужды. «Сталкер» и сам сделает все в лучшем виде.
Внезапно струя кислоты ударила откуда-то сверху и сбоку из тьмы одной из секций и полоснула того прямо по плечу. Сноп искр с шипением разлетелся во все стороны.
— А, дурак я! Тут же эта тварь где-то прячется! Совсем про нее забыл! — вскрикнул Натан.
— Ну, вот видишь! — рявкнул на него Шенон.
— Хорошо. Бери себе дрона и уничтожь эту гадину! Я с командиром на выход!
Сказав, он ярко посветил фонарем туда, откуда прилетела струя кислоты. Но там была лишь заваленная и разбитая мебель, за которой скорее всего тварь и пряталась, чтоб избегать убийственного света. Романо стоял облокотившись у выхода и рвал. Связист, оставив дрона, направился в его сторону.
— Натан, а кто наш капитан? — спросил внезапно его Шенон, переподчинив дрона себе.
Тот повернулся на вопрос в пол-оборота и удивленно «посмотрел» своим закрытым забралом на вопрошавшего.
— Шен, ты что? Амнезия? Льюис Таф, наш, капитан.
«Льюис! Тот самый хитрый красный, что хотел меня переманить! Предатель ты!». Яркий плазменный шар с воем и шипением метнулся в сторону повернувшегося спиной к дрону Натана.
Удар был такой силы, что броне пластина на спине штурмового костюма буквально растворилась в облаке искр и пара. Тот заорал от боли и попытался покинуть опасную зону. «Сталкер» не оставил ему шансов. Его плоская голова, как шляпка у гриба, тут же провернулась вокруг своей оси, и вдогонку заработал импульсный излучатель. Яркий голубой луч коснулся плечевых пластин брони, и, оставляя светящуюся ярко красным светом глубокую борозду, скользнул к лицу, прикрытому защитой. Под воздействием температуры она тут же раскололась, и голова бедняги вспыхнула как свеча. Его тело, закованное в латы, медленно присело на колени и, оперившись выставленной вперед рукой с зажатой в кулаке гранатой, завалилось на бок и затихло.
Капитан Льюис, стоя у проекции, следил за ходом вызволения Романо. Натан ему сообщил о встрече с Шеноном и укорил его, что тот вполне вменяем и идет с ним на выручку командира. Капитан почувствовал себя неуверенно. «Может я ошибаюсь на счет него? Но кто тогда вырубил свет? С другой стороны, сейчас это даже хорошо, что его вырубили. Пусть все эти твари повылезают из своих укрытий. Потом сожжем их одним махом». На основное освещение коридоров и отсеков корабля он полагаться все равно больше не мог. ИИ сообщил ему, что нарушен энерго-мост с главным ангаром в корме судна и с доком космолетов, расположенным над ним. «Разрушают проводку, твари. Как предсказуемо! Вы то же самое делали на «Заре»!». Капитан подумывал было инициировать продувку ангаров с выбрасыванием всего содержимого через открытие шлюзов. Он сделал бы это хоть прямо сейчас, не задумываюсь, но 3 члена его экипажа до сих пор находились в том ангаре без экзо-костюмов и не отвечали на вызовы. Потеря хоть одного из команды была для него неприемлема. В этот самый момент моргнул и пропал сигнал от Натана. «О, нет!»
— Натан! Ответь!? Ты меня слышишь!? Ты пропадаешь!? — закричал он через коммутатор, взывая к ставшей серой картинке бойца.
Его крик был скорее актом отчаяния. Серый цвет означал смерть, хоть его скафандр или обруч могли быть все еще видимы системой. Льюис быстро вывел последние секунды жизни, полученные от сенсоров брони, и остолбенел.
— Капитан, сколько должно еще погибнуть твоих деток, чтоб ты перестал избегать нас, а!? — голос твари прозвучал из коммутатора громко и с издевкой.
— Не надо больше никого убивать! — тут же ответил капитан подавленным голосом. — Ты хочешь встречи, я жду на мостике. Только убери всех своих … хм… деток, куда подальше!
— Ха-ха-ха! А ты уверен, что ты мне еще нужен, а!? — раздался смех существа. — Согласись, капитан, с нашего последнего разговора ситуация в корне изменилась. Ты больше ее не контролируешь.
Наступила гнетущая тишина. Пальцы рук Льюиса предательски дрожали. Он даже в страшном сне не мог представить, что твари смогут перехватывать дронов. «Как же так. Там протокол безопасности с кучей проверок! Уму непостижимо! … Или же это снова Шен!?».
— Что ты хочешь? — спросил он сдавленным голосом.
Его глаза не сводили с картинки инженера Шенона, который находился там и не взывал к помощи после атаки со стороны «Сталкера». Он вел себя совершенно спокойно, не убегал и не прятался, будто контролировал ситуацию.
— Сущий пустяк. Открой все двери внутри. Мои детки уже устали проделывать дыры в них. В этом нет никакого смысла, только затягивание времени… Мы ж миролюбильные, капитан! Чего от нас прятаться! Обещаю, будешь паинькой, больше никто не умрет! … Ну, и жди гостей! Хочу наконец увидеть тебя!
У Эреми дела обстояли вполне неплохо. Его «Сталкер» столкнулся с еще одной шипастой тварью прямо у выхода из шахты на уровне, где располагался ангар-док. Там же ее и приговорил. Когда следом вылетел Эреми, то поразился творящимся. Сама дверь в лифт была проплавлена кислотой и уже нормально не функционировала. Вдоль коридора к доку все было разбито, изрезанно и местами сильно оплавлено кислотой. Больше всего досталось стенам и полу. «Хм. Не иначе как искали энерго-кабели. Боитесь света? Оно и понятно!». Эреми на память пришли те самые записи от анонима о последних днях жизни экипажа и пассажиров «Зари».
— Эреми, это капитан. Сворачивайся срочно! «Сталкера» отключи или уничтожь! Вернись в «оружейку» и выведи из строя всех имеющихся там дронов! Все понял?
Эреми стоял, как вкопанный, не зная, что сказать капитану в ответ. Для него это было сродни грому среди ясного неба. Без «Сталкера», он, возможно, и не дожил бы до этой минуты. Эреми вошел во вкус, продвигался вперед уверенно под прикрытием дрона и почти достиг нужного ангара, а тут такое.
— Э-э-э… Капитан. В чем дело? — удивленно уточнил пара-биолог.
— Я еще точно не знаю. Или Шенон или эта тварь научились переподчинять дронов!
— Не страшно, ведь мой, через радио-канал — нашел зацепку тот и добавил: — Я зачистил лифтовую и коридор. Еще один бросок и буду в доке.