Одета в простенький синий мундир без всяких ярких регалий и золотых погон. И всё равно в подогнанном приталенном кителе и обтягивающих штанишках очень хороша.
Поднялся, чуть помедлив. Всё–таки перед генералом рассиживаться негоже. Да и себе напомнить собственное место.
— Сиди, — заворчала мягко. — Ты сам не свой.
Присела рядом, подавая кружку.
— Благодарю вас, — принял ухаживания от принцессы и добавил деловито. — Всё под контролем, Анастасия Николаевна.
— Я и не сомневалась, — усмехнулась принцесса, пребывая в хорошем настроении, будто мы на курорт собрались.
Может, она так спокойна, потому что уже проворачивала погрузку эшелонов для Владивостока. Чем больше её узнаю, тем больше восхищаюсь.
И это пугает меня.
Хлебаю чай аккуратно, стараясь не шуметь. Вкусный, ароматный. То, что надо.
— Почему вы решили быть в звене со мной? — Поинтересовался всё же.
— Мы одни, а ты всё на «вы», сколько можно, Андрей?
— Я знаю своё место и не хочу забывать о вашем, — отвечаю, уставившись на платформу, уходящую в абстрактную бесконечность, ибо ни на чём не фокусируюсь.
Потому что с трепетом осязаю её рядом. И не пойму, как мне избавиться от этого. От этой… реакции. И одновременного чувства обиды за всё, что она сделала, и не сделала.
На это принцесса ничего не ответила, избавив нас обоих от ненужных речей.
— Мы будем с тобой в связке до конца операции, — заявляет деловито после недолгой паузы.
— Отчего же? — Не могу скрыть удивления.
— Зотов командир и я командир. Потенциал твой, как у Ильи и Олега вместе взятых, поэтому только так вижу равнозначность звеньев. Можно было тебя и Костю в одно звено. Но так как я руковожу всей экспедицией, мне проще быть в связке с одним. С тем, кто может спокойно действовать и самостоятельно. Понятно объяснила?
— Вполне.
Ещё немного помолчали. Допил чай, отставил кружку. Из рук принцессы напиток, что мёд. Многие бы на моём месте стали бы визжать, как поросята, от счастья. А я во всём вижу подачку.
После того, как она вручила в кабинете мои вещи, мы больше не оставались наедине. И вот, что из этого вышло.
— Андрей… — начинает вдруг так неуверенно. — Я чувствую пропасть между нами. Учитывая предстоящее дело, нам бы стоило решить все недомолвки и помириться.
От такого заявления я чуть не поперхнулся чаем.
— Что? — Посмотрела на меня, вероятно, почуяв реакцию.
— Вы дочь императора, а я простой офицер. Между нами всегда будет три пропасти.
— В первую очередь ты князь, а это один шаг до короны.
— Или один шаг до смерти, — усмехнулся горько и дальше уже серьёзно: — Ещё недавно я был простым заключённым, у которого с лёгкой руки отобрали этот титул. А теперь также вернули, показывая, насколько легко вы вершите наши судьбы. Когда ваш отец вернул меня в милость, как думаете, что я чувствовал?
— Не знаю, Андрей.
— Отвращение, — заявляю без опаски. — С лёгкой руки Сабуров стал героем. А затем так же легко его бросили в тюрьму и почти забыли. Но тут незадача. Вы отдали Британии единственного мехавода, который способен выдержать связь с мехом через пять частиц. Похоже, Медведь — это особенная машина, которая не поддаётся общим правилам, оседлать её сложнее, чем ваши машины. И вот, убедившись за восемь месяцев, что не выйдет найти мне альтернативу, вы вновь ворвались в мой маленький мирок, чтобы расширить его горизонты.
Закончил. Думал, ответит. А принцесса молчит. Минуту, две. Вздыхает.
— Ты очень быстро повзрослел, — выдаёт, наконец, и признаётся: — как оказалось, я и близко тебя не знала.
— И каков я по–вашему на самом деле?
— Воин и мужчина, — выдала жёстко и дальше обескуражила: — когда мы вернёмся из экспедиции победителями, я добьюсь от Мастера ответов. Он обещал мне.
— На какие вопросы?
— Зачем он сделал так с тобой и Агни, — выдала вдруг жёстко.
Поборов неожиданное смятение спросил с подковыркой:
— А как же слепое доверие, как раньше? Что изменилось?
Молчит.
Смотрю теперь я на неё, повернув голову. А она вообще глаза опустила, сапоги свои изучает.
— Ничего, его предсказания всегда сбываются, — заявила официозно, будто опомнилась.
Не зная, что на это ответить, отвернулся в другую сторону.
Две минуты неловкой паузы. И принцесса командует уже, как генерал, напоминая, кто она на самом деле для меня:
— Всё, пора отправляться. Пять минут готовности.
— Есть, товарищ генерал!
Глава 6Начало экспедиции
Новороссийск. Борт корабля «Жемчужина Байкала».
23 апреля 1906 года по старому календарю. Вторник.
Первый этап операции пройден успешно. Загрузив десант и всё прочее под покровом ночи, рано утром мы вышли в открытое море на величавом судне. Безусловно, я ожидал большой корабль, но судно «Жемчужина Байкала» оказалось просто огромным. И по праву заслужило называться флагманом своего торгового флота, как выразился его капитан.
Бандура сто двадцать метров в длину, в которой можно спрятать всё!
Меха–гвардия без труда через верхнюю палубу сумела завести свои боевые машины в отдельный грузовой отсек, откуда легко можно вылететь в любой момент хоть всем сразу. При этом прилагать каких–то дополнительных усилий по открытию створок или разматыванию каких–нибудь лебёдок не требовалось. Организаторы операции позаботились о том, чтобы торговый корабль в любой момент мог превратиться в боевой. Пусть и орудий штатных на нём не установили. Зато двигатели по последнему слову техники, позволяющие развивать крейсерскую скорость, а также лучшая навигация. И телеграф поставить не забыли.
Вот только шлюпок всего шесть, всем бойцам на них не разместиться в случае чего. Вероятно, руководствовались тем, что большее количество спасательных лодок будет намекать о нештатных людях на борту.
Что ж, постараемся не потонуть!
Первый день в морском пути. Чёрное море светлеет быстро. Вода спокойная, небо без единого облачка. Восемнадцать градусов по Цельсию уже утром набежало. С ветерком да на маршруте можно забыть о проблемах на время. Полюбоваться просторами моря, рассмотреть торговые суда, прогулочные лодки и сторожевые корабли, коих здесь не так и много. По сравнению с тем же Владивостоком.
Хотя, что тут удивляться, весь черноморский флот в Севастополе стоит, как уже рассказали моряки.
На палубу мне пришлось выйти уже в гражданской лёгкой одежде торгового представителя. Впрочем, как и всем гвардейцам, которые претворились простыми пассажирами.
Кораблей в море вроде и немного, но до горизонта около дюжины насчитать можно. И крупные суда, и не очень. Несколько парусных яхт притянули внимание и подняли настроение.
После обеда на корме, облокотившись на бортик, кидаю чайкам хлеб. Потому что заняться больше нечем. Чувствую вибрацию от металла, что передаётся мощным корабельным двигателем, спокойствия добавляет и монотонный шум воды от гребных винтов.
Сидевшая, похоже, всю ночь и полдня в рубке капитана принцесса подкралась практически незаметно. И без всяких церемоний вручила увесистый морской бинокль.
— Вон туда посмотри, — указала направление.
Принял, пробую настроить резкость.
— Левее, ближе сухогруза, — добавляет таинственно.
— Что я должен увидеть? — Спрашиваю.
— Ничего подозрительного не замечаешь? — Раздаётся испытывающее.
Когда увидел странный отблеск, грудь проморозило. Неужели и здесь! Но нет… это какой–то штырь, торчащий из воды. Может, обломок, частично утопленный, со штырём? Тогда почему по волнам не ходит?
— Вижу трубу, — комментирую. — Мачта утопленного корабля?
— Скажешь тоже. Здесь глубина полтора километра, — отвечает принцесса и забирает бинокль со словами: — не выдавай нас излишним вниманием.
— Поясните? — Смотрю на неё пристально.
Непривычно видеть Небесную в одеянии обычной барышни. Но должен признать, что лёгкое кремовое платье с приталивающим пояском и ажурная шляпка ей очень идут.
Но эта милая внешность сейчас обманчива. Ибо даже не сомневаюсь, что на бедре у неё револьвер прикреплен.
— Это перископ подводной лодки, — отвечает, облокачиваясь на тонкий металлический бортик рядом со мной.
Невольно восхитился изгибом талии и выдающимися округлостями. Но тут же встрепенулся:
— Какой лодки⁇
— Подводной, Андрей, — выдала, посмотрев на меня на этот раз несколько оценивающе, будто заметила, что я глазел.
— Не понял…
— Полностью замкнутая коробка, как кабина меха, только величиной с малый корабль, — объясняет, как ребёнку. — По сути тот же корабль с экипажем, с той лишь особенностью, что ходит под толщей воды скрытно от судов. Наши умельцы тоже трудятся над созданием подобных лодок, но не торопятся, потому как есть гвардия. Такие проекты государства держат в строжайшей тайне, поэтому ты о них не мог знать.
— Там действующий корабль под водой? — Ахаю, не сразу сообразив о чём она говорит.
— Да, и скорее всего, германский или британский. Они хорошо преуспели в своих изобретениях.
— Насколько она опасна для нашего судна? — Это мой первый вопрос по существу.
— Они не будут нападать. У подводных лодок цели другие, они занимаются разведкой.
— Я могу вывести её из строя, — предлагаю действовать решительно.
— Нет, вряд ли она наблюдала за нами с самого порта. Там мелко в заливе. Рисковать нашей легендой не станем. Возможно, на борту у них стоит телеграф. Или хуже того: есть ещё одна лодка–наблюдатель, которую мы не заметили. На берегах могут быть и приёмники, которые живо примут сигнал и передадут куда надо. Поэтому делаем вид, что это торгово–круизное судно, направляющееся в Египет. Ну а мы семейная пара, попутно собравшаяся в путешествие.
— Вы шутите, ваше высочество? — Отшатываюсь от неё.
— Нисколько, — отвечает Небесная, прожигая меня хитрыми глазами. — Женщина, сошедшая с корабля, не может быть одна. Это будет выглядеть странным, не находишь? Тем более необходимо соблюсти полную конспирацию, пока не минуем все три порта.