В которых мы поселились на несколько ночей. Выбрали на верхнем этаже с балконом и видом на океан, с четырьмя комнатами, чтобы не было повода для сплетен со стороны экипажа. Лишь изображаем для всех семейную пару, но по идее спим по разным комнатам. По идее! К нам ходят посыльные с корабля, докладывая обстановку и видя, в принципе, что мы порознь.
Как раз таки только то самое время доклада. Мучительно долгое, вызывающее раздражение. Когда мне приходится отлипать от неё…
Планировали отплытие на третий день. К этому времени мы продали вторую часть зерна, пополнили запасы провизии и пресной воды.
Но собирали казаков по городу ещё сутки! И не без помощи британских солдат, которые оказывали непосильную помощь в поисках. Троих пришлось выкупать из тюрьмы и платить материальный ущерб, слава Богу, никого не убили. Впервые я пожалел о своей идее, когда затаскивал на трап пьяных верзил под ошалелые взгляды местных в порту. Мне было стыдно.
Огребал за всё, конечно же, Колчак. Но виноватым чувствовал себя я.
Не думал, что принцесса умеет разносить покруче всякого командира. Волосы дыбом от её повышенного тона и словосочетаний, которые надо в блокнот записывать будущим командирам полков.
Получив последний доклад о том, что все люди на местах, мы отплываем! Выдохнув с облегчением и оставив позади весь наш позор, стремимся дальше. Идём к границе Индийского и Атлантического океанов на полной скорости, нагоняя график.
Двое суток спокойного плавания, и ничего не предвещает беды. Но когда стали огибать континент, идя примерно в пятнадцати километрах от береговой линии, на двадцатом меридиане начались проблемы.
В 17:13 за мной прибежал матрос, когда я сидел в кабине меха и тренировал слияние с Медведем, как делаю это регулярно. Без движения, хотя бы руками пошевелить, попривыкнуть к обзору. А главное понаблюдать за радаром.
— Вас вызывают на мостик! — Объявил запыхавшийся морячок, представ передо мной, как та ещё букашка.
С волнением в груди я вылез и поспешил за ним, не получив толком никакого объяснения, что же такое случилось.
В рубке меня встретила принцесса в новом шёлковом платье, в одном из тех, что приобрела в Дурбане, но не для того, чтобы я оценил его по–своему!
Здесь и капитан с двумя помощниками, и командир десантников, и меха–гвардейцы, и даже тульский изобретатель, которого в пути не видно и не слышно. Сразу стало ясно, что дело серьёзное.
К этому времени солнце уже стало уходить в закат, поэтому невооружённым глазом можно было увидеть вдалеке огни чужого корабля в водной пустыне. А ещё понять, что мы замедляем ход. Но все смотрят на меня несколько ошалело.
— Что случилось? — Спрашиваю, оторопев от такого внимания.
— Мы получили телеграмму от британского линкора, — начинает капитан корабля Дронов Игорь Иванович.
— Нам предъявили требование, — перебила принцесса. — Встать на якорь и ждать обыска на предмет контрабанды. Но здесь другой посыл.
— Держи, — подаёт мне бинокль Зотов и комментирует дальше. — Сорок градусов северо–восток смотри. Четыре британских броненосца с Дурбана идут за нами… И пятьдесят пять градусов на северо–запад. Ещё три голубчика. Точнее два и один какой–то крокодил.
— Твою дивизию, — выругался я, распознав боевые корабли, которые встали в пяти–семи километрах от нашей «Жемчужины»!
Те, что в порту стояли — это ещё куда ни шло, такие, как у нас во Владике. Но со стороны Атлантики один, что преграждает путь, выглядит очень уж грозно! Вот это бандура! Раза в три больше нашего тихоокеанского флагмана, четыре трубы, говорящие о мощнейшей двигательной тяге, четыре башни орудийные выделяются в силуэте, где по три ствола миллиметров в триста, а то и больше!! А он ещё к нам боком и стоит. Зараза, щетинится.
— Чересчур много внимания для контрабандистов, не находишь? — Раздалось от принцессы взвинченное. — Нас вычислили.
— Не обязательно, — обозначился Колчак, но неуверенно.
— Твои пьянчуги всё и разболтали, — прошипела принцесса. — Вся конспирация коту под хвост. Кому я доверилась⁈ Дубины.
Похоже, камень и в мой огород.
— Ваше высочество, зря вы так, — пытается отбиться ротмистр. — Мои братцы даже в самом пьяном угаре Родину не продадут. Не наговаривайте почём зря.
— Рот закрой, Колчак, — бросил Зотов и мне кивнул, я как раз перевёл внимание на рубку. — Что думаешь?
— Если мы дадим нас обыскать? — Вмешался Илья, не дав мне ответить. — Они ведь не посмеют конфисковать мехаров?
— Никто им не даст ничего, очнись, — хмыкнул Румянцев, на меня глядя своими синими зенками исподлобья. — Какая–то Британия возомнила себе. Да и чего мы вообще Сабурова спрашиваем? Месяц пилотирования, вы в своём уме?
— Не горячись, Олег, — раздалось от Ильи.
— Или я чего–то не знаю⁇
Принцесса просто закатила глаза на это. А Зотов улыбнулся.
— Ваше высочество! Новая радиограмма от британской эскадры! — Воскликнул помощник капитана и подскочил с бумажной расшифровкой.
Небесная выхватывает раздражённо и читает с чернеющим взглядом. Все на неё уставились, затаив дыхание.
— Британские собаки, — прошипела и протянула бумажку Зотову.
— У вас пятнадцать минут, чтобы стать на якорь, — соизволил он прочесть вслух сообщение. — Отсчёт начинается с предупредительного выстрела.
— С какого ещё выстрела? — Ахнул туляк и вскрикнул с испуга.
Ибо тут же гром ударил в небе! Аж стёкла задрожали! Моряк с туляком на пол попадали, остальные пригнулись. Только я остался стоять, взирая на растущий огненный шлейф в небе с несущимся на сближение «метеоритом».
Нет, это просто снаряд, очень большой снаряд. Который с мощнейшим гулом, разрезающим пространство, проносится над головами и улетает дальше, взрывая воду примерно в километре–полутора за нами. Метнувшись в другую сторону рубки, успеваю даже вычислить, куда он упадёт. Судя по шкале на бинокле, столб от снаряда высотой метров двадцать!
— Что это за монстр такой, — ахнул я, переводя внимание на сам корабль.
— Их называют дредноутами, — слышу от туляка. — Упор на главный калибр, что под 400 миллиметров. Мощь, опережающая своё время. Нашему флоту такое только снится.
— Не нагнетай, Палыч, — раздалось от Зотова сварливое.
Все стали выпрямляться опасливо.
— Я у нас таких и близко не видел, — прокомментировал капитан.
— Чтоб нам подобное строить, Игорь Иванович, — начал туляк. — Не только всю кораблестроительную отрасль поднимать на порядок придётся, но и металлургическую, а это колоссальные затраты, даже для нашей могучей Империи.
— Ну эти–то смогли, — пробурчал Илья.
— Вот именно, — поддержал и Олег.
— А нам зачем так изворачиваться, у нас мехары, у нас мир в столице, — выдала принцесса с сарказмом, будто мысли мои прочла.
Тревога зазвенела запоздало с вахтенного.
— Выруби! — Взревел Зотов на помощника капитана, тот засуетился.
Понятное дело, что сейчас весь десант на палубу с оружием высыплется, им только повод дай.
— Что думаешь, Андрей? — Переспрашивает меня уже принцесса.
Смотрю на неё. Хмурая, как чёрная туча.
Олег Румянцев посмеивается. В меня не верит. Думает, тут действительно идиоты собрались.
— А что я должен думать? — Огрызаюсь.
Злость быстро заполоняет меня. Потому что вспоминаю японцев, обстрелявших Находку. Они ведь не разбирались, куда лупят. Эти не лучше, раз угрожают гражданскому судну моего государства. Вместо того чтоб идти и оргалидов убивать, устроили тут блокаду. Уверен, и японцев снабдили именно они, поддержав эскалацию.
— Семь броненосцев, от них мы не уйдём, — продолжает принцесса уже более спокойно.
— Дредноут стреляет километров на двадцать, точно не уйдём, — добавляет туляк.
— Скоро стемнеет, можем попробовать, если затушим огни и пойдём полной вперёд на юго–запад, тридцать пять узлов как–никак, хрен догонят, — предложил капитан корабля и добавил себе под нос с обидой: — а то сколько можно плестись, изображая баржу.
— Андрей? — Надавила принцесса, не обращая на других внимания. — У тебя есть боевой опыт с нападением на японский флот.
Кивнул сдержанно. Никуда она не хочет бежать.
— А сейчас наша миссия под угрозой срыва, — продолжила взволнованно и в то же время жёстко. — Я не говорила раньше, но судьба всей Империи зависит от нашей экспедиции. Поэтому мы должны действовать хладнокровно и решительно. К тому же, довожу до вашего сведения, господа, что у меня приказ от императора никого не щадить на пути.
— Я понял вас, — отвечаю на выдохе. — Хотите всех потопить.
— Да. И если используем мехаров сейчас, то свидетелей оставлять нельзя. С нашим потенциалом это возможно? — Спрашивает меня Небесная с пытливостью во взгляде.
— Думаю да, — отвечаю. — Но придётся рискнуть.
— Безумие, — комментирует Олег, который всё никак не успокоится.
— На пять мехов броненосцев слишком много, — сомневается и Зотов. — Один этот крокодил чего стоит.
— Какой план, — требует от меня принцесса, игнорируя сомнения прочих.
Не думал, что она вот так просто доверится мне в такой ситуации. Похоже, мне единственному.
— Пойдём под водой, — отвечаю без всяких сомнений.
Глава 9Наш первый бой
Наш корабль замедляет обороты по требованию британцев. Под покровом вечера и маскирующего дыма от разведённых наскоро костров на верхней палубе вылезают аккуратно мехары. А враг пусть думает, что мы уничтожаем контрабанду. Можно было за борт, но мы переволновались.
Труднее всех Олегу, который отказался модернизировать свою боевую машину из вредности. Но зашевелился он первым, дабы успеть выскочить с помощью турбин, пока суда неприятеля ещё не подошли достаточно близко. А они очень спешат! Стремясь окружить поскорее, идут на всех парах, гады.
Ведь мы телеграфировали, что согласны выполнить все их требования. Но только лишь для того, чтобы потянуть время. Мехаров они увидеть не должны раньше положенного.