— Тяжеловата всё–таки, — признался Зотов.
— Я те дам тяжеловата! — Пригрозил кулаком старый туляк. — Второй лапой держать и будешь при стрельбе, а то ишь ты, законы физики ему не писаны. Но мы ещё покумекаем, как облегчить.
— Хорошо, надо бы на полигоне испытать, — раздалось от Зотова деловитое.
— Да обожди ты, дай замерить, наварим ещё кое–что для устойчивости под локоть, лишнего снимем на рукояти…
Вторым сюрпризом для меня стало приспособление станковых пулемётов Максима к рукам робота. Причём сразу двух! С них уже сняли стойки с колёсами, наварили по бокам коробки с патронами и переделали спусковой механизм под большую лапу.
— Вот это я понимаю! — Рассмеялся Зотов. — По 250 патронов! Палыч, а больше?
— Стволы расплавятся, Кость, — простонал изобретатель.
— Так давай попробуем водный резервуар увеличить под стволом?…
Завозились изобретатели, третий ко мне подошёл и давай про пулемёт Максима рассказывать, что он своё время опережает и всё тому подобное. А изобрёл его, оказывается, британец Хайрем Стивенс Максим в 1883 году, когда ещё даже винтовки пятизарядной не придумали.
Про британские корабельные орудия стал заливать, что они раза в два лучше наших. С взыгравшим чувством патриотизма, я попытался возразить, а следом и от него отмахнуться.
Но вскоре он сам побежал своим помогать, а то товарищи его материться начали.
Когда уже ничего не предвещало, выкатили на телеге орудие в 120 мм, которое на винтовку как раз и походит, только гигантскую. К ней на второй телеге подтолкнули и ящик металлический с четырьмя снарядами! К нему ручка приварена и ремни, похожие больше на гусеничные траки. Ими и прицепили ящик за бедро робота не без помощи его самого.
— Пробуй, Зотов! — Воскликнул взмыленный Виктор Павлович с глазами горящими, как у дьявола.
Мехар легко взял орудие на руки, но неуклюже полез к ящику, выполняющему роль патронташа.
— Надо левее цеплять, — прокомментировал туляк.
— Да нормально, — возразил второй постарше.
Майор извернулся и достал–таки снаряд! Но вставить его в патронник орудия удалось лишь с третьего раза, первые два снаряда падали со звоном на пол.
— Да не боись, муляжи это! — Воскликнул один из безумцев тульских, заметив, что я вздрагиваю.
— Нужно приноровиться. Клинки, чёрт побери, мешают, — признался всё же Зотов.
— А я говорил! — Воскликнул туляк.
Ещё двадцать минут возни и на меня все посмотрели вдруг.
— Андрей, что думаешь? — Спросил из кабины Зотов. И эти сверлят глазами, я им что специалист⁈
К этому времени первое впечатление у меня прошло, поэтому выдал, как на духу:
— Мехар в динамике страшен. А с таким довеском только с места стрелять, оборону держать с пехотой, да и только.
— То есть вы не впечатлены, молодой человек? — Возмутился сразу Виктор Павлович, включив преподавателя.
— Ещё как впечатлён, товарищи, — признался. — Но с динамичным противником из всего только пулемёты сработают. А пушками можно лишь издали по спящим оргалидам. Но вы ведь сняли артиллерийские приспособления, как целиться на дистанцию большую?
— Как–как, — заговорил майор сварливо. — Есть в кабине прицел с маркерами. Если положение стрельбы не менять относительно фигуры, можно пристрелочными вычислить куда летит. И запомнить на шкале. Чему тебя в училище учили?
— Я не окончил, — ответил спокойно, хотя в мыслях пронеслось, как взрывается стекло казармы от шрапнели.
— А, да, точно, — пробурчал едва слышно Зотов и замялся.
— Вот про динамику вы, товарищ Андрей, верно подметили, — подхватил помощник Виктора Павловича и помчал куда–то вглубь.
Вскоре выкатили телегу с китобойными гарпунами! Которые тоже для пуска роботами приспособлены уже.
— Обездвиживать сильных оргалидов будете этим, — прокомментировал изобретатель, проведя ладонями сразу по девяти наконечникам, торчащим из кассеты!!
— Простите, а кто это всё потащит⁈ — Единственное, что нашёл спросить.
— Да разберёмся, лошадей возьмём, — отмахнулись, смеясь.
Зотов ржёт, как раз, как лошадь, вероятно через линзу боевую рассмотрев моё лицо довольно чётко. А затем заявляет, давясь от смеха:
— Палыч, ты ему бомбы покажи.
— Какие, к чёртовой матери, бомбы⁈ — Ахаю.
— С мехаров на гнёзда сбрасывать, — ответил майор. — Думаешь, мы им шансы какие–то оставим? Э не, дружок.
— То есть у нас не рейд по строгому маршруту с прорывом до цели, а освобождение северной Америки? — Усмехнулся уже я.
— Андрей, да полно уже критиковать, — раздался за спиной весёлый голос Небесной.
Крайне неожиданно!
Обернулся, стоит барышня в проходе в пальто, смотрит хитро и с задором.
— Признай, что наши умельцы хороши, а? — Продолжила, начиная сближаться.
— Ещё как хороши! — Подтвердил Зотов, вертя гарпунами.
— Вы, похоже, многое из столкновений во Владике почерпнули, — прокомментировал я. — Вот только не учли, что снаряды и бомбы могут самопроизвольно взорваться, как на броненосцах порой бывает. А это чревато. И не только для мехара с пилотом, но и нашей пехоты.
— Вероятность мала, вооружение всё новое, мы лично проверяем, — подключился туляк.
— Очень на это надеюсь, — ответил я сдержанно.
— То, что Костя затеял, — начала принцесса, преградив мне путь. — И тебе предназначено.
— Вот как? — Встрепенулся.
— Конечно! Куда майору столько одному? — Рассмеялись изобретатели.
— В идеале бы всех усилить, — произнесла на выдохе принцесса и, посмотрев на меня очень пытливо и выразительно, добавила неожиданно мечтательно: — как раз за три недели бы испытали, обкатали и потренировались.
По ощущениям, уговаривают, как ребёнка. А то и уламывают, как девку деревенскую на сеновале полежать.
— Кому я должен руки нарастить ещё? — Спросил серьёзно, даже не став отбрыкиваться.
— Всем Андрюша, всем, — запела Небесная, расплываясь в улыбке.
— И вам?
— И мне.
— А хвост лисий, пушистый и рыжий не хотите? — Выпалил, потому что подмывало.
— Шутить изволите, сударь? — Выдала неожиданно посерьёзнев.
— В точку, Андрей! — Поддержал Зотов и снова заржал, не сдерживаясь.
— Вот нахалы, а, — укорила принцесса мягко, а улыбка на уголок рта так и тянется. И глазища синие горят, которые она с меня не сводит.
Волнение нахлынуло вдруг. На губы её сочные, что черешни спелые, глаза опускаю. А она вдруг будто опомнилась, взгляд резко увела, чуть нахмурившись. Развернулась и вышла.
Заметив румянец на её щеках, смутился и я. Рванул следом, лишь бы мужики не заметили моего конфуза. Но на выходе притормозил. Воздух ещё холодный, хорошо бодрит. Дышу глубоко, провожая Настю взглядом. И опасаюсь, что она обернётся.
Но она не оборачивается, идёт чётко и уверенно спешным шагом в сторону ангара с десантниками.
Сердце долбит в груди, не успокаивается. Кто меня за язык тянул подшучивать над целой принцессой? Но это полбеды! Как неловко всё же вышло с моим взглядом. Она ведь подумала, что поцеловать её хочу? Сам не знаю.
Может, и хочу.
Тепло её ладони вспоминаю, касание… когда она так небрежно взяла мою руку и кольца вернула. Не только кольца.
Теперь я знаю, что в экспедиции мне есть, кого защищать.
Глава 5Инструктаж, отправка
Ангарск. Главная база подготовки меха–гвардии.
8 апреля 1906 года по старому календарю. Понедельник.
10:07 по местному времени.
Два дня до отправления в Новороссийск!!
В учебном классе бункера мы собираемся в таком составе впервые. Потому что сегодня итоговое совещание перед отправкой.
В сборе все пять меха–гвардейцев, участвующих в операции. Командир роты Колчак — уже привлекался ранее, а его командиры взводов и командиры отделений здесь ещё не были. Тульский оружейник и изобретатель Виктор Павлович тоже впервые, он, как оказалось, с нами отправится в качестве походного инженера.
А куда теперь без него? С их изобретениями экспериментальными нужен знающий человек, если в пути что сломается. Конечно, с корабля он сходить не будет. Наверное…
Гвардейцы с интересом приняли новшества, только гарпуны забраковали. Слишком много возни, проще с орудий раскрошить, чем запутывать, тратя втрое больше времени.
Полноценным рукам на мехарах обрадовались все, кроме одного упёртого барана.
Олег пускать меня в кабину своего меха отказался, поэтому остался без примочек туляков. Баба с возу — кобыле легче, я сам не очень–то и хотел! Сидит злой, как собака. Илью я у него увёл, который со мной теперь больше общается.
Мы за партами, как школьники, принцесса и Зотов у доски. Младшие командиры на ус мотают, молча и смирно. Ротный, как оказалось, любитель поспорить. Без дискуссий первые два совещания не обошлись. Но сейчас и Колчак сидит тихо. Потому что Небесная с указкой докладывает.
— … пройдём Босфор затем пролив Дарданеллы, дальше движемся по Средиземному морю до порта Саида в Египте, где сгружаем часть зерна, как торговое судно. Главная задача на пути маршрута через Османскую империю — это не раскрыть реальное количество личного состава. В последнее время к ослабленным османам слишком большое внимание со стороны Британии, несмотря на наше влияние. Отсюда следует строгий наказ — на верхнюю палубу больше одного отделения не выпускать, пока не пройдём Дарданеллы. С моряками будет проведёт отдельный инструктаж. Двое суток в Саиде, и отправляемся через Суэцкий канал до порта Дурбан. ЮАР является колонией Британии, но, к сожалению, мимо пройти не выйдет, вызовем ещё больше подозрений. Отгрузим там товары, закупим табак, сахар и вино. Запросы от Российской империи… Не улыбайтесь так, товарищ ротмистр, никаких попоек на корабле не потерплю, выкину за борт. Акулы в Индийском океане самые крупные и самые свирепые, будьте уверены.
— Да я ничего, не… — замялся Колчак, посерьёзнев.
— Далее! — Воскликнула принцесса чересчур взвинченная. — Огибаем африканский материк и идём до порта Камсар, это Гвинея, где пока ещё заправляют французы. Но обстановка может поменяться, это, господа, уже Атлантика, по информации месячной давности порты севернее разрушены оргалидами. Гвинейский порт — следующий на их пути. Для нас это лучшее прикрытие, где тварей больше, там лишних глаз меньше. От Камсара уже пойдём прямиком до Венесуэлы, по разведданным там у них жарко. Возможно, близ побережья начнём вылеты на мехарах. Задача выйти в Карибское море и добраться до Юкатанского пролива, через который отправимся в Мексиканский залив. Наша цель — это залив Галвестон, окрестности американского города Хьюстон. Здесь мы немного делаем крюк, чтобы исключить встречу с возможными кораблями британцев.