– Всегда здесь, десять лет.
– А вы видели что-нибудь, когда они тут были? Два небесных корабля?
– Что я видеть? – Она озадаченно свела брови.
– С одного из кораблей, «Победителя», ночью украли топливо. Вы видели, кто его взял? Может, слышали что-нибудь?
Солонго помолчала, словно бы мысленно переводя его слова, затем помотала головой:
– Извини. Солонго долго спать всегда! Когда я встать, все корабли уже давно в небе! – Она пожала плечами, засмеялась и вернулась к команде.
За ветхими хижинами на галечном берегу виднелись ряды белых камней, обнесённые частоколом. Артуру стало интересно; он подошёл и тихонько открыл калитку. Проведя ладонью по ближайшему камню, мальчик почувствовал выбитую на нём надпись.
– Это памятники.
Артур подскочил от неожиданности. Обернувшись, он увидел сзади фигуру с торчащими растрёпанными волосами, оранжевыми в тёплом свете факела.
– Извини, что напугала. Просто захотелось минутку тишины, – сказала Гарриэт, прикрыв за собой калитку. Её шаги прохрустели по гальке.
– Почему все камни смотрят на юг? – спросил Артур.
– Потому что все погибли на юге – и китобои, и путешественники. Пока не изобрели небесные корабли, до Третьего континента пытались доплыть по морю, но живым никто не вернулся. Воды там коварные: страшные шторма, полно айсбергов.
– И это – Тихое море?
– Его назвали тихим не потому, что оно спокойное, а потому, что там царит молчание смерти, – сказала Гарриэт.
Артур опёрся рукой о камень.
– Солонго была здесь в ту ночь, когда прилетали «Виолетта» и «Победитель». Она ничего не слышала.
– Ты про кражу топлива?
– Он не мог этого сделать.
– Я помню твоего отца ещё с университета. Иногда он читал нам лекции по геологии. Было очень интересно. Студенты его любили, и предмет он знал прекрасно. Он всегда казался честным и порядочным человеком.
– Значит, вы не верите в эту кражу?
– Иногда люди совершают неожиданные поступки, если ставки очень высоки.
У Артура упало сердце. Гарриэт положила ладонь ему на плечо.
– Но внутренний голос мне говорит, что твой отец не из таких.
Мальчик просиял.
– Вы тогда, наверное, были совсем маленькие. Но я точно помню, как ваш отец упоминал о своих детях. Когда вы пришли на Архангел-стрит, мне сразу почудилось что-то знакомое. Сперва я не могла понять, в чём дело, но потом сообразила: разрез глаз, веснушки, волосы, упрямый взгляд… Ты очень на него похож – только без бороды, конечно!
От костра донеслись одобрительные возгласы и хлопки: это Уэлби допел очередную песню. Артур запрокинул голову и поглядел в тёмное небо. С моря дохнуло ледяным холодом.
– Мне кажется, Эвдора Вэйн как-то замешана в том, что случилось, – признался он.
– Очень похоже, что кто-то не хотел пускать вас в экспедицию. После нападения у Цитадели я всё время об этом думаю. Но почему ты подозреваешь мадам Вэйн?
– Вы видели заметки Эрмитиджа Ригглсуорта в библиотеке?
– А, рукописный журнал, из которого он потом сделал книгу? Да-да. Моя двоюродная бабушка дружила с Ригглсуортом. Я всегда очень любила его читать.
– Я обнаружил скрытый текст между строчками. Там написана правда про династию Вэйн и её ужасные дела – правда, которую не знают в Лонтауне.
– Скрытый текст?
– Он проступает, если смазать страницу лимонным соком. На рисунке есть подсказка.
– Молодец, Ярошторм! А я и не догадывалась.
Артур пересказал то, что прочёл у Ригглсуорта. Гарриэт задумчиво покивала:
– Вэйны – старинный род. Всем известна их скрытность. Ходят кое-какие слухи, но от них все обычно отмахиваются. У Вэйнов много денег и власти. Если они захотят сохранить что-то в тайне, то наверняка найдут кого подкупить.
– Когда Куини принесла ваше письмо в Беггинс-холл…
– Ах да, я очень удивилась, что вас нет в доме отца. Не так-то легко оказалось вас найти!
– Беггинс-холл – ужасное место. Нас отправили туда, когда стало известно про папу. Наша бывшая экономка, миссис Поучер, продала нас в услужение Беггинсам. Понимаете, страховой агент сказал, что в папином договоре был какой-то там параграф и что мы должны всё отдать.
– Какой ужас! Прости, Артур, я не знала.
– Так вот, когда мы получили ваше письмо, в Беггинс-холл приехала мадам Вэйн. Она предложила поселить нас в приличном доме. И долго отговаривала лететь с вами. Сказала, что у вас нет достойного корабля.
Гарриэт удивлённо приподняла брови.
– В самом деле, странное поведение. Но чтобы обвинять, нужны доказательства и факты. То, что ты выяснил о мадам Вэйн, очень подозрительно – только, боюсь, этого мало. – Она вздохнула. – На всякий случай будем держаться подальше от неё самой и от её корабля.
Артур кивнул. Несколько минут они стояли молча; наконец Гарриэт сказала:
– Здесь – крайняя южная точка, конец знакомого нам мира. Дальше нет ни людей, ни селений, только льды Третьего континента. Путь будет тяжёлым. Ты готов к этому, Артур? Если сомневаешься, лучше скажи сейчас.
– Я готов, Гарриэт, – заверил её мальчик.
– Ты умеешь справляться с трудностями, Артур. Я вижу это каждый день – ты всегда доводишь дело до конца. Мы обязательно доберёмся до Южного полюса, мы закончим то, что начал твой отец, и ты вернёшь себе честное имя.
Её уверенность была заразительной. Артуру вспомнилось, как отец всегда умел придать ему храбрости.
– Я рада, что вы с Моди всё же успели к отлёту. Тринадцать человек в команде – несчастливое число, а удача нам теперь ой как понадобится! – Гарриэт придержала перед ним калитку. – Пойдём, а то Солонго так напоит всех этим акхи, что завтра лететь будет некому.
Глава 18. Гиганты южных морей
Наутро воздухоплаватели распрощались с грустной Солонго. Их путь лежал через Тихое море к берегам Третьего континента.
Гарриэт глядела вперёд, широко улыбаясь.
– Ну вот, теперь я в местах, где ещё ни разу не бывала. – Она повернулась к стоявшему рядом Артуру. – Здорово, правда?
Мальчик прекрасно понимал её волнение. Он только что оставил за спиной изученный мир и шагнул в неизвестность по следам Эрнеста Ярошторма. Ещё ни разу в этой экспедиции он не чувствовал себя так близко к отцу.
По расчётам Гарриэт, перелёт через Тихое море должен был занять десять дней. Но на третий день море разбушевалось. Волны поднялись высотой с башню «Хроники Лонтауна». Глядя на них, Артур с ужасом думал о тех безумцах, что когда-то отправлялись в Тихое море на привычных, морских кораблях. Теперь команда денно и нощно сражалась с неумолимым ветром и бесконечным дождём. Иногда выпадала возможность немного обсохнуть и погреться в кубрике, но чаще приходилось напрягать все силы, чтобы «Аврору» не отнесло в сторону от курса.
Артур отчаянно работал шваброй, сгоняя воду с палубы. Одной рукой управляться было трудно, мышцы сводило от напряжения, и мальчик обхватил ручку швабры железными пальцами протеза. Дело сразу пошло на лад.
Ветер ненадолго улёгся, хотя дождь хлестал по-прежнему яростно. Артур заметил, что навстречу «Авроре» движется какое-то тёмное пятно, и замер посреди палубы.
– Эй, на корабле! – окликнула Гарриэт.
Издали послышался неразборчивый ответ.
Артур бросился к борту и увидел «Жар-птицу». Один из её воздушных шаров сдулся, а мачта накренилась.
Потрёпанное бурей судно приблизилось к «Авроре». На палубе стоял человек с медным рупором в руках.
– Мы летим домой! Мачта сломана, и половина топлива сгорела, пока мы шли против ветра! Если не хотите погубить себя и команду, поворачивайте назад! – прокричал он в рупор.
– Разумное решение для вас, капитан! – крикнула Гарриэт в ответ. – Спасибо за заботу, но у нас пока есть силы. Нам рано сдаваться! Счастливого пути!
– Теперь между нами и Южным полюсом только «Победитель», – сказал Уэлби, широко улыбаясь.
Так они и двигались на юг вопреки урагану. Иногда приходилось пускать двигатели на полную мощность, чтобы просто удержаться на месте.
На двенадцатый день погода улучшилась. Фелисити пошла отдохнуть: у неё разболелись ноги, и непременно нужно было прилечь. Артур остался на хозяйстве, готовить фирменное рагу, которое они ели настолько часто, что мальчик давно выучил рецепт наизусть. Он как раз загрузил картофель в овощерезку, когда на палубе послышался шум и топот.
Артуру не терпелось выбраться наверх и узнать, в чём дело, но разожжённую плиту нельзя было оставлять без присмотра. Как говорила Фелисити, огонь и воздушный корабль хорошо сочетаются лишь в тех случаях, когда хочется побыстрее вниз. Закрыв заглушки, Артур нетерпеливо барабанил пальцами по железной руке. Наконец пламя окончательно угасло, и мальчик побежал по коридору к лестнице. Выскочив наверх, он увидел, что вся команда сгрудилась на правом борту и рассматривает что-то внизу.
Теперь «Аврора» летела невысоко над притихшими волнами. Море было усеяно айсбергами размером с высотный дом, нежно-голубыми в лучах предзакатного солнца. Внезапно между двумя ледяными горами на поверхность всплыло что-то тёмное и громадное, с шумом выпустив целый фонтан воды. Огромное существо показало горбатую спину и снова ушло на глубину.
Моди подскочила к брату и возбуждённо потянула его за рукав:
– Гляди, гляди! Ну разве не чудо?
Теперь из воды показалось четыре спины: две большие и две поменьше. Артур никогда в жизни не видел таких гигантов. От их красоты и мощи захватывало дух.
– Целая семья, – сказал мальчик.
Две морщинистые руки легли на перила рядом с Артуром.
– Это ледовые киты – самые крупные животные в мире.
За время путешествия седые волосы Уэлби отросли почти до плеч. Он даже отпустил бородку, которая ему очень шла: Артуру казалось, что теперь он похож на морского волка из книги про Вторую эру великих открытий.
– Их почти истребили китобои.
– Со Второго континента? – удивился Артур. Там любили и почитали животных, и мальчику трудно было поверить в такую жестокость.