Сотни тысяч светящихся серебристых шаров, сияя лучистой энергией, сформировали боевые порядки за считаные мгновения, и перед застывшими посреди космоса клиньями эскадр разверзлись подрагивающие чернильно-черной изнанкой пространства зеркала́ ноль-переходов. Флот Сияющих сорвался с места, мгновенно оказываясь в захваченной врагом системе, и ринулся в бой. Атака была проведена стремительно, удары наносились одновременно с нескольких направлений, и противник оказался полностью блокирован еще до того, как сумел перегруппироваться для бегства. Битва была короткой, кровавой и безжалостной.
– Войска Серых выходят из боя и пытаются прорваться к области гиперпереходов, – доложил Боевому Асу Блюститель флагманского авианосца. – С ними уходят несколько кораблей Атлантов. Флот Черных прикрывает их отход.
– Как всегда, – голос Боевого Аса был подобен ледяной стуже. – Серые бросают на убой своих черных марионеток в надежде получить собственное спасение ценой их жизней. На этот раз это им не поможет! Блюстители! Найдите Серых, командовавших нападением! Мы воздадим сполна им и их хозяевам!
Яростное сражение вскипело с новой силой. Техногенные технологии уступают биоэнергетическим эволюционно, и при равном количественном составе сражающихся адепты техногенного развития обречены на поражение. Обычно Темные берут числом, бросая на миры Сияющих несметные полчища, но на этот раз Чужие сделали ставку не столько на силу, сколько на внезапность, политику и предательство. Прибывшая на помощь гибнущей системе Даарийская группировка многократно превосходила противника в численности, и войска Темных были разбиты еще до появления в системе Ярило второй группировки Сияющих. Однако с уничтожением врага беды несчастной системы не закончились. После уничтожения противника был собран Военный Совет, на котором решалась ее дальнейшая судьба.
– Объединенный Круг Блюстителей совместно с нашими уцелевшими братьями восстановил структуру Предательства!
Шестнадцать могучих Боевых Асов стояли на мостике флагманского авианосца, образовывая Круг Совета, и один из них излагал результаты проведенного расследования. Вибрирующие вокруг мощные широкополосные Кристаллы Дальней Связи разносили происходящее на Совете по всем родовым замкам воинской касты во всех галактиках Расы Сияющих.
– Случилось то, о чем предупреждала наша каста! – вещал один из стоящих в Кругу Совета. – Вторжение стало возможным благодаря не только Предательству, но и Попустительству. Население планеты не просто долгое время не желало вникать в дела Предателей. Оно не пожелало сражаться за свою Родину, когда Предатели привели в систему войска Чужих. В бой пошла только наша каста, которая на данной планете давно уже в меньшинстве, остальные же поспешили укрыться поглубже да понадежнее. В ратное ополчение вступили единицы, все они либо пали в неравном бою, либо находятся сейчас в составе наших флотов и проходят лечение. Из воинской касты уцелело менее двадцати процентов всего личного состава, включая детей и женщин. Предатели предоставили противнику информацию обо всех местах дислокации воинской касты на планете, и враг полностью уничтожил военные городки. Чтобы получить хоть какой-то шанс спасти своих родичей, наши братья прямо под огнем брали детей и женщин на борт боевых кораблей и шли в битву вместе с ними. Каста на этой планете потеряла семьдесят процентов детей. Уцелевшие братья и сестры выразили всеобщее намерение: они покидают эту планету.
Боевой Ас замолчал, сверяясь с вибрациями Кристаллов Дальней Связи, и закончил:
– На текущий миг их решение не осудил никто. Воинская каста едина в своем мнении во всех галактиках Сияющих.
– Что говорят Гражданские касты? – вопросил один из могучих гигантов.
– Их мнения разделились, – ответил другой. – Но все сходятся в одном: система Ярило является пограничной и находится у самого Рубежа. Она слишком часто и подолгу находилась в пространстве низких энергий. Это привело к деградационному эффекту среди населения. Именно он послужил причиной игнорирования Заповедей Расы Сияющих, Предательства и Попустительства. Этот эффект необходимо тщательно изучить, дабы выработать меры противодействия.
– Если гражданские касты желают продолжить эксперимент, то так тому и быть! – тяжелым голосом произнес следующий гигант. – Но мы не имеем права позволить заразе распространяться! Этот случай уже третий и должен стать последним! Наша каста должна исполнить свой удел – безопасность Расы превыше всего!
Несколько мгновений Круг обдумывал сказанное, не произнося ни слова. Потом один из Боевых Асов громко и четко произнес, поднимая вверх руку:
– Карантин!
Весь Круг молча поднял руки в знак единомыслия, и умудренный тысячелетней жизнью Боевой Ас, сверившись с Кристаллами Дальней Связи, объявил:
– Совет Касты принял решение. Система Ярило закрывается на карантин и полностью блокируется. Система исключается из древа ноль-переходов. Поверхность планеты изолируется от Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне отсюда запрещен доступ в пространство Сияющих. Гражданским кастам Сияющих запрещено посещать систему Ярило за исключением проведения научных исследований. Эти заявки будет принимать и обрабатывать гарнизон Внутри-Планетарной Цитадели. Отныне он будет укомплектовываться воинской кастой на вахтовой основе. Прочие условия и ограничения будут выработаны в ближайшее время при участии гражданских каст. Карантин будет сохраняться до тех пор, пока Предательство, Трусость и Попустительство не исчезнут из сердец местного населения либо пока не исчезнет само местное население, подвергшееся деградации.
Возражений не поступило, и очередной сияющий гигант, стоящий в Кругу Совета, изрек:
– Пора вернуться к нашему уделу! Мы перебили всех военачальников Чужих, которых удалось застать в системе Ярило. Смогли ли Блюстители определить цивилизации Чужих, ответственных за нападение? Планете причинен огромный урон: одна луна уничтожена, смещение планетарной оси, сдвиг полюсов, тектоническая нестабильность, ядерная зима, радиационное, химическое, бактериологическое заражение, пожары планетарного масштаба. В условиях карантина потребуются тысячи лет, чтобы сошел на нет один только ледник, что образуется за время ядерной зимы. Помимо этого, погибло множество наших братьев, сестер и детей. Воздаяние должно настигнуть каждого врага.
– Бессмертные правители Серых подготовили эту операцию, как всегда, с особо тщательным подходом к заметанию собственных следов, – ответил Боевой Ас, со слов которого начался Круг Совета. – Блюстители обнаружили косвенные следы нескольких Бессмертных, но прямых нитей, ведущих к ним, нет. Правители Серых не просто действовали руками предателей и марионеток, что полностью исключило как их собственное участие в агрессии, так и участие их цивилизаций. На этот раз они законспирировали не только себя, но и своих ближайших марионеток. Все войска, атаковавшие систему Ярило, являются наемными подразделениями, нанятыми заказчиками инкогнито. Это смесь головорезов из нескольких Темных Рас, не подчиняющихся ни одной из цивилизаций Темных и действующих за плату. Их командиры получали планы вторжения непосредственно перед нападением от неких Экзархов. Таковых было несколько, и все они попытались сбежать, как только наши войска высадились в системе. Мы уничтожили почти всех, одного сбили, и он был вынужден совершить аварийную посадку на планете. Сейчас прячется от всех под маскировочным полем, мы ведем за ним скрытое наблюдение.
– Возможно ли выйти через него на его истинных Хозяев? – поинтересовался один из стоящих в Круге Совета гигантов.
– Это должен решить Совет, – ответил оратор. – Мы тщательно изучили все потоки энергии, исходящие от его корабля, вплоть до мельчайших. Блюстители сверили полученные данные с Единым Информационным Полем Вселенной. Были допрошены пленные офицеры Чужих. И вот что мы выяснили!
Могучий Боевой Ас усилием разума сформировал в центре Круга большое объемное изображение. Пространство посреди мостика превратилось в вид на задымленную холмистую местность с высоты птичьего полета. Еще недавно покрытая ярко-зелеными лесами, местность была объята пожарами, алела изливающимися жерлами вспухших вулканов и утопала в чадящих облаках дыма, пыли и повисшего в воздухе пепла. На краю небольшой долины, окруженной пылающими сопками, виднелась пирамидальная конструкция инопланетного корабля, несущая на себе следы серьезных повреждений. Ступенчатая пирамида изменила свой цвет под окружающие пожары и срочно закапывала сама себя, стремясь как можно скорее утратить столь бросающиеся в глаза обводы. Осыпающееся с небес зольное крошево вулканических выбросов и дымных шлейфов тысяч взрывов, изранивших планету в ходе жестокой бомбардировки, способствовало маскировке пирамиды еще сильней.
– Он специально посадил свой корабль здесь, – изрек Боевой Ас. – Эта местность сильно пострадала от применения тектонического оружия. Сутки назад это была цветущая равнина, покрытая вековой тайгой, среди которой располагались жилые усадьбы. Сейчас там вулканы, лава, пожары и копоть. В этом секторе планеты выживших нет, и Экзарх надеется придать своему кораблю вид недавно образовавшейся горы и слиться с местностью.
– Его корабль выполнен в виде геотемпорального маяка Красной Расы, – произнес кто-то из Военного Совета. – Серые желают пустить нас по ложному следу. Значит, они действительно рассчитывали захватить систему Ярило руками предателей и скрыть свою роль в этом. Однако же сейчас нам нет дела до их ухищрений. Раз наши братья не стали захватывать Экзарха, на то имеются причины. Каковы они?
– Корабль Экзарха оказался не так прост, как могло показаться, – объяснил Боевой Ас. – В действительности это один большой аватар сложного типа, нечто вроде карцера для Сознания. Тело самого Экзарха находится где-то в галактике Чужих, скрытое на секретной базе в глубоком космосе вдали от звездных систем и свободно движущихся объектов. База выстроена Бессмертными, там собраны тела всех Экзархов, и их невозможно разбудить, пока Сознание находится настолько далеко. Сознание каждого из них заперто в таких пирамидах. Если пирамиду уничтожить, тело умрет, Экзарх погибнет. Но действуя посредством пирамиды, он не только слабо уязвим, но и неузнаваем, это развязывает ему руки, придает решительности и увеличивает возможности. Кроме того, если там, на секретной базе, убить лежащее в анабиозе тело, то Экзарх также умрет. Это позволяет Бессмертным держать своих Экзархов за горло железной хваткой. Таким образом, если мы убьем Экзарха сейчас, мы отомстим лишь ему лично. Если захватим в плен, то на секретной базе об этом станет известно мгновенно, и автоматика уничтожит тело немедленно. С большой долей вероятности база самоликвидируется. Посему наше предл